“Nếu ta thả, ngươi quay đầu thấy ta là nam nhân, tội khi quân chắc chắn không thoát. Đã thế thì tiến thoái đều khó.”

Tiêu Diễn bị một “nữ nhân” áp chế, giọng thêm vài phần x/ấu hổ:

“Ngươi láo sược! Trẫm là hoàng đế, trẫm lệnh ngươi buông tay!”

Tôi nhếch môi:

“Hoàng hậu tắm, trái phải đều lui. Ngươi hét lớn thế, muốn dọa ai? Tiểu hoàng đế lớn rồi, bắt đầu hống hách. Vậy phải cho ngươi một bài học, để biết chỗ nào không được tùy tiện xông vào.”

Tôi cố ý ghé sát, hơi thở phả bên tai hắn, giọng ám muội:

“Phục vụ hoàng đế vốn là thiên kinh địa nghĩa. Ta có nhiều cách dạy người, hiệu quả nhất là để ngươi ngã một lần, rồi mãi mãi không quên.”

Một tay tôi che ng/ực tránh lộ thân phận, tay kia vòng ra trước, chạm vào hắn. Da thịt hắn nóng hổi, mềm dẻo mà vẫn đầy sức mạnh. Tôi cảm nhận rõ ràng sự kích động trong mạch m/áu hắn.

Tiêu Diễn đỏ tai như nhỏ m/áu. Tôi nheo mắt, nửa trêu nửa giễu:

“Đêm đại hôn, ngươi từng hứa: trừ khi Lan nhi tự nguyện, bằng không không ép buộc. Nay định thất hứa sao?”

Hắn thở gấp, cố gắng:

“Trẫm… chưa từng muốn thất hứa.”

“Thế thì sao lại nhảy vào hồ khi ta đang tắm?”

Tôi vén tóc hắn, khẽ hôn sau gáy. Tiêu Diễn run lên, giọng hoảng:

“Hoàng hậu muốn làm gì? Mau thả trẫm!”

Tôi không đáp, chỉ lặng lẽ tiếp tục. Tôi nhìn hắn từ giãy giụa, bối rối, rồi dần mê lo/ạn, cuối cùng mềm nhũn trong tay tôi. Nhân lúc hắn lơ đãng, tôi đ/á/nh ngất.

Sau khi tỉnh, hắn chạy tới chất vấn. Tôi giả vờ ngơ ngác:

“Hôm qua thần thiếp không hề tắm, chắc bệ hạ nằm mơ.”

Tiêu Diễn b/án tín b/án nghi vài ngày, rồi thôi không nhắc nữa. Sóng yên gió lặng một thời gian.

Nhưng tôi lại không chịu yên. Thay muội nhập cung cũng có chút lợi: Vạn Niên tự ở ngoại thành phía bắc, đi nửa ngày là tới. Tôi thường nhân lúc Tiêu Diễn bận chính sự, lén ra ngoài chơi.

Nguyên do là trên núi có một lão hòa thượng từng dạy tôi võ học binh pháp. Tôi đi lại nhiều lần, càng ngày càng liều. Một lần, tôi quên dò trước hành tung của Tiêu Diễn, kết quả lại chạm mặt.

Hôm ấy tôi đang cùng lão hòa thượng đ/á/nh cờ. Mặt tôi hồng hào, sống trong cung quả thật sung sướng. Tôi không giấu lão, chuyện gì cũng kể. Lão tuy miệng đ/ộc, nhưng trọng nghĩa, không bao giờ tiết lộ.

Tôi vừa hạ một quân, lão mải nói chuyện, không thấy tôi lén đổi thế cờ. Trong lòng tôi cười thầm, ngoài mặt lại giả vờ khổ sở. Lúc này, quả thật tiến thoái lưỡng nan.

“Ngài nói xem phải làm sao?” Tôi còn chưa nghĩ ra, lão hòa thượng vẫn thản nhiên, chỉ khẽ liếc bàn cờ, đúng ngay chỗ tôi vừa hạ quân. Tôi thầm kêu không ổn, chẳng lẽ lại bị nhìn thấu. Tôi giả vờ mặt mày ủ rũ, muốn che giấu. Ai ngờ lão hòa thượng mỉm cười thâm sâu, tay đặt quân, một nước ăn sạch.

Tôi ngẩn ra, rồi quăng quân cờ, giở trò:

“Không chơi nữa, không chơi nữa! Lão đầu, cái này mà cũng nhìn ra, còn chơi gì nữa!”

Ông vuốt râu, bất lực lắc đầu:

“Thế tử ở trong hồng trần, nhìn không thấu cũng là thường tình.”

Tôi bĩu môi:

“Chỉ là đ/á/nh cờ thôi, làm bộ làm tịch.”

Trời đã tối, tôi đứng dậy:

“Thôi, ta phải đi rồi.”

“Thế tử.” Lão hòa thượng bỗng gọi. Ông đứng dưới tán cây, gió thổi tung đạo bào, khó ai nghĩ một lão giả an hòa như vậy từng tung hoành chiến trường.

“Phúc họa tương sinh. Trước mắt ngươi là hiểm cục, cũng có thể là cơ duyên.”

Ông lại thích nói đạo lý, tôi sốt ruột, chẳng để vào tai, chỉ qua loa:

“Được rồi được rồi, ta hiểu cả. Lần sau lại đến đ/á/nh cờ.”

Trên đường về, ngang qua dịch trạm, tôi gặp Tiêu Diễn. Đường bụi m/ù, có kỵ mã phi nhanh, tiếng hô “Báo!” vang động trời. Tôi tò mò, vội giục ngựa tránh vào chỗ kín.

Người kia bị chặn lại, xuất trình lệnh bài, rồi quỳ báo:

“Quân Thổ Cốc tập kích Bắc cương. Lão gia sai ta gấp báo triều đình.”

Tôi cau mày. Bắc cương chẳng phải đất của cha tôi sao? Thằng tiểu vương tử Thổ Cốc năm xưa bị tôi đ/á/nh quỳ gọi “gia gia”, nay sao dám hung hăng?

Người ấy được dẫn vào. Chẳng bao lâu, trong dịch trạm vang tiếng ch/ém gi*t. Tôi căng thẳng, trong đầu thoáng hiện thân hình trắng trẻo của Tiêu Diễn. Tôi x/é vạt áo che mặt, vừa xong thì thấy cấm quân hộ vệ một người lao ra.

“Các ngươi chạy không thoát. Giao người phía sau ra, ta tha cho một mạng chó.”

Kẻ hành thích chính là người mang mật báo. Hắn song đ/ao vũ lộng, mắt như sói dữ. Đao đ/âm vào ng/ực cấm quân, m/áu tuôn xối xả.

“Phản nghịch to gan! Ngươi biết sau ta là ai không?”

Hắn cười gằn:

“Đương nhiên biết. Đây chẳng phải kẻ cư/ớp ngôi sao?”

Lời nói thấu tim. Ai chẳng biết năm xưa ba vương tụ hội Thái Sơn, một vào Phật môn, một về biên cương, chỉ có Tiêu vương thành chủ thiên hạ. Hắn ám chỉ giang sơn này vốn nên thuộc M/ộ Dung thị.

Tôi gi/ận bùng. Cấm quân ngã xuống, thích khách sắp đắc thủ, tôi kịp ngăn. Ki/ếm mềm chạm song đ/ao, lửa tóe, tay tôi tê dại. Công lực hắn thâm hậu, lai lịch chẳng nhỏ.

Hắn nhìn tôi như muốn x/é x/á/c. Tôi và hắn đã qua hơn mười chiêu. Liếc sang, Tiêu Diễn lại dắt ngựa đứng ngây dưới cây du, chẳng chạy, chỉ nhìn.

“Có người chắn rồi còn không chạy, muốn ch*t sao? Ra ngoài mà bỏ quên đầu óc trong cung à?”

Cuối đường dịch trạm, gió cát nổi lên, không biết là trời hay có viện binh. Tôi dồn chín phần công lực, mới đ/á/nh hắn hộc m/áu ngất đi.

Tôi do dự nửa khắc, rồi xử lý gọn, không để lại hậu hoạn. Quay lại, Tiêu Diễn vẫn đứng đó. Tôi tiến gần, mới thấy hắn dắt chính con ngựa của tôi. Con s/úc si/nh ấy vốn ăn quen lương, tính khí lớn, nay lại ngoan ngoãn vẫy đuôi như chó con.

Tôi bị cảnh đó làm chói mắt. Chưa kịp phản ứng, mặt đã lạnh buốt — Tiêu Diễn bất ngờ gi/ật xuống tấm vải che mặt của tôi.

Trong lòng tôi chấn động, hoảng hốt.

Tôi theo bản năng gi/ật lại tấm vải che mặt:

“Ngươi làm gì vậy?”

Tôi cố ý hạ giọng trầm hơn. Tiêu Diễn nhìn thẳng vào mặt tôi, ánh mắt khẽ động, một khoảng lặng khó chịu lan ra. Tôi mặc nam trang, hắn dường như chưa nhận ra.

“Không có gì.” Tiêu Diễn đáp, “Chỉ muốn xem ân nhân là ai.”

Tôi cau mày, lạnh giọng:

“Ồ, huynh đài gan lớn thật. Không sợ ta cũng như bọn kia, đến lấy mạng ngươi sao?”