3.

Hai mươi ba tháng Chạp, tiểu niên cung yến.

Hoàng hậu mới lần đầu tiên chủ trì niên yến, văn võ bá quan toàn triều dẫn theo gia quyến vào cung. Điện Thái Hòa sáng rực đèn đuốc, tiếng ca múa vang suốt đêm. Ta mặc bộ phượng bào đỏ rực, đội mũ Cửu thê Tứ phượng quan, từng bước đi lên đan trì, hàng trăm ánh mắt ở dưới bậc thềm đổ dồn vào lưng như kim châm.

Tiêu Quyết ngồi ở vị trí thủ tịch khu tông thất. Ngồi bên cạnh hắn là Chu Uyển Nhu, ngày thành hôn đã được định vào tháng Chín năm sau, hôm nay là lần đầu tiên lộ diện với thân phận vị hôn thê. Chu Uyển Nhu mặc chiếc áo ngắn váy dài màu vàng nhạt, bên thái dương cài một trâm hoa mai bạch ngọc, cúi đầu ngồi nghiêm chỉnh, tựa như một bức tượng sứ thờ trên bàn.

Lúc ta an tọa, Tiêu Quyết ngước mắt lên.

Cách ánh nến khắp đại điện, ánh mắt hắn dừng trên mặt ta một thoáng, rồi lập tức rũ xuống, nâng chén trò chuyện cười nói với người bên cạnh. Ánh mắt ấy rất ngắn, ngắn đến mức người khác sẽ không chú ý tới.

Thế nhưng ta đã nhìn thấy sự âm u đọng lại đáy mắt hắn.

Kiếp trước, chính là ba ngày sau bữa niên yến này, hắn đưa cho ta bức mật thư đầu tiên. Trong thư nói Tạ Hành mệnh không lâu dài, bảo ta tìm cách lấy cho được ấn mẫu của ngọc tỷ, để hắn tiện bề soạn trước chiếu thư. Ta đã làm theo. Về sau tờ di chiếu giả ấy lại trở thành vật chứng sắt bén để hắn khép tội h/ãm h/ại ta.

Kiếp này, ta không chỉ bắt hắn phải đưa, mà còn phải để Tạ Hành tận mắt nhìn thấy hắn đưa.

Yến tiệc đi qua nửa chặng đường, ta mượn cớ thay y trang để rời tiệc, đi dọc theo hành lang vòng về phía điện thiên sương. Tuyết vừa tạnh trời hửng sáng, đèn cung đình dưới hành lang tỏa ánh vàng vờn quanh, chiếu rọi lớp tuyết tích tụ trước bậc thềm ánh lên sắc xanh u ám. Phía sau có tiếng bước chân đuổi theo, không nhanh không chậm, tựa như đã tính toán chuẩn x/ác ta sẽ dừng lại dưới ngọn đèn nào.

“Hoàng tẩu.”

Ta quay người lại. Tiêu Quyết đứng cách đó ba bước, khoác đại cáp hồ ly đen, viền lông đen ở cổ áo tôn lên khuôn mặt tuấn tú như ngọc. Hắn đang ôm một chiếc lò sưởi tay, đưa tới: “Đêm tuyết gió lạnh, hoàng tẩu hãy cẩn thận kẻo nhiễm lạnh.”

Ta không nhận lấy.

Hắn thu tay về, mỉm cười: “Hoàng tẩu th/ủ đo/ạn thật cao. Phụ trách quản lý việc cung đình, đến Thái hậu cũng phải khen ngợi người hiền đức.”

“Vương gia quá khen.”

“Chỉ là thần đệ không hiểu.” Hắn bước lên nửa bước, hạ thấp giọng: “Hoàng tẩu trước đây vốn gh/ét nhất việc vào cung, sao nay lại giống như biến thành một con người khác thế?”

Ta ngước mắt nhìn hắn. Ánh tuyết phản chiếu ánh đèn cung đình, chút ý dò xét trong đáy mắt hắn được giấu đi vô cùng hoàn hảo.

Thế nhưng ta nhìn thấu rõ mồn một. Kiếp trước ta đã thay hắn đưa hàng trăm bức mật thư, mỗi lần hắn nhìn ta đều là ánh mắt này, bây giờ ta đã nhớ ra rồi, giống như đang nhìn một thanh đ/ao dùng rất thuận tay.

“Vương gia.” Ta thu gọn tay áo lại: “Tiểu thư nhà họ Chu vẫn đang đợi ngài ở yến tiệc kìa.”

Sắc mặt hắn cứng đờ.

“Chu thái phu nhân chưởng quản Đô sát viện, nếu Vương gia muốn mưu đại sự, mối hôn sự với nhà họ Chu này quan trọng hơn bất cứ thứ gì.” Ta mỉm cười, lùi lại nửa bước: “Bổn cung chúc Vương gia tâm tưởng sự thành.”

Ta cố tình nói những lời m/ập mờ. Nếu hắn còn tính toán lợi dụng ta, nhất định sẽ tìm cơ hội để đưa thư lần nữa. Chỉ cần Tạ Hành nhìn thấy hắn đưa, là đủ rồi.

Lúc quay người lại, ta nhìn thấy một bóng người màu đen bước ra từ sau cột hành lang.

Không biết Tạ Hành đã đứng đó từ bao giờ. Hắn khoác chiếc đại cáp hồ ly đen cũ, cổ áo không cài, tuyết rơi đầy vai. Hắn không nhìn Tiêu Quyết, chỉ đưa tay về phía ta, lòng bàn tay hướng lên trên, các đ/ốt ngón tay trắng ngần như ngọc dưới ánh đèn.

“A Vãn.” Giọng hắn rất bình thản: “Lại đây.”

Ta bước tới, đặt tay mình vào lòng bàn tay hắn. Năm ngón tay hắn khép lại, lực không quá mạnh, nhưng lại bọc trọn cả bàn tay ta vào trong. Hắn dắt ta đi ngược về, lúc đi ngang qua phía Tiêu Quyết, bước chân không hề dừng lại, chỉ nghiêng đầu liếc nhìn hắn một cái.

“Hoàng đệ.” Giọng điệu hắn tùy ý cứ như đang trò chuyện nhàm chán thường ngày: “Mối hôn sự với nhà họ Chu này, trẫm ban cho đệ. Tháng Chín năm sau, trẫm sẽ đích thân chủ hôn.”

Tiêu Quyết khom người cúi đầu: “Tạ ơn Hoàng huynh.”

“Còn nữa.” Tạ Hành dừng bước, quay nghiêng mặt sang bên, ánh đèn cung đình chiếu lên một nửa khuôn mặt hắn, đáy mắt vô cùng sâu thẳm, vô cùng tĩnh lặng: “Hoàng tẩu của đệ không thích ồn ào. Từ nay về sau ở trong cung hay ngoài cung, hãy đứng xa nàng ấy ra một chút.”

Câu nói này nói rất nhẹ nhàng. Thế nhưng những cung nhân đứng hầu hạ dưới hành lang, ai nấy đều cúi gằm đầu xuống.

Tấm lưng của Tiêu Quyết cứng đờ trong chốc lát.

Tạ Hành không nhìn hắn nữa, nắm tay ta đi về hướng điện Thái Hòa. Ta ngoảnh đầu nhìn lại một cái, Tiêu Quyết vẫn đứng tại chỗ, trên bộ cẩm y vương vãi một tầng tuyết mỏng. Hắn nhìn theo hướng chúng ta rời đi, khóe môi vẫn còn vương nụ cười, thế nhưng bàn tay buông thõng bên người lại siết ch/ặt đến mức các đ/ốt ngón tay trắng bệch.

Đang lúc ta nhìn chăm chú, lòng bàn tay bỗng nhiên siết ch/ặt lại.

Bàn tay Tạ Hành đang nắm lấy tay ta tăng thêm lực đạo, không nặng nề, nhưng lại kìm ch/ặt toàn bộ lòng bàn tay ta không sao động đậy được. Hắn không quay đầu lại, chỉ nghiêng mặt sang bên, giọng nói bị tiếng âm nhạc ồn ào trong cung đ/è ép xuống, chỉ có mình ta nghe thấy:

“Đừng nhìn nữa.”

Ta mỉm cười, thu hồi ánh mắt. Bàn tay hắn vẫn nắm ch/ặt lấy, mãi cho đến khi quẹo qua hành lang, không còn nhìn thấy Tiêu Quyết nữa, mới từ từ buông lỏng ra.

Trở lại yến tiệc, Tạ Hành rót cho ta một chén rư/ợu nóng, đẩy đến bên tay ta: “Tay lạnh kìa.”

Ta nâng chén rư/ợu lên, cúi đầu nhấp một ngụm. Rư/ợu ấm áp, từ cổ họng lan dọc một mạch đến tận dạ dày.

“Bệ hạ vừa nãy…”

“Trẫm đều nghe thấy cả.” Hắn c/ắt ngang lời ta, ánh mắt dừng lại ở màn ca múa giữa điện, trên mặt không nhìn ra hỉ nộ: “Những chuyện trước kia của nàng, trẫm không hỏi. Nhưng nàng là Hoàng hậu của trẫm, từ nay về sau, kẻ nào dám động đến nàng…” Hắn khựng lại, giọng trầm xuống: “Trẫm sẽ ch/ặt đ/ứt tay kẻ đó trước.”

Ta không nói gì, chỉ đặt chén rư/ợu xuống, đầu ngón tay chạm nhẹ lên mu bàn tay hắn đang đặt trên đầu gối.

Hắn trở tay siết ch/ặt lấy đầu ngón tay ta, giấu kín dưới tay áo. Tiếng ca múa trên điện đang hồi náo nhiệt, khắp chốn chén tạc chén th/ù, chẳng ai chú ý đến bàn tay đang đan ch/ặt vào nhau bên cạnh ngự tọa.

Thế nhưng ta biết, Tiêu Quyết nhìn thấy rồi.

Hắn nhìn rất rõ. Cách nửa cái đại điện, cách cả ánh nến rực rỡ và những chén rư/ợu giao hoan, ánh mắt hắn vượt qua bả vai của Chu Uyển Nhu, rơi lên bàn tay đang đan ch/ặt vào nhau kia, dừng lại rất lâu. Sau đó hắn rũ mắt xuống, nâng chén rư/ợu lên, uống cạn. Động tác có phần mạnh tay hơn ban nãy.

Chu Uyển Nhu ngồi bên cạnh hắn, châm rư/ợu cho hắn. Lúc nàng châm rư/ợu, cổ tay khẽ run lên, một giọt rư/ợu văng ra rơi lên cổ áo Tiêu Quyết. Tiêu Quyết không thèm nhìn nàng, chỉ tự mình dùng khăn tay chấm nhẹ một cái. Động tác lau ấy rất chậm, giống như đang kìm nén thứ cảm xúc nào đó xuống đáy lòng cùng một lúc.

Ta thu hồi ánh mắt, rũ mi gắp thức ăn.

Đến khi tàn tiệc, đã qua giờ Tý. Tạ Hành có chút không trụ nổi, trên đường hồi cung liền tựa vào kiệu nhắm mắt dưỡng thần. Lúc ta kéo lại chiếc đại cáp cho hắn, hắn bỗng nhiên cất lời, giọng khàn đặc: “Vừa rồi ở yến tiệc, Tiêu Quyết cứ nhìn nàng chằm chằm mãi…”

“Thiếp thân không để ý.”

“Nàng có để ý.” Hắn mở mắt ra, nghiêng đầu nhìn ta, tơ m/áu chi chít trong đáy mắt, thế nhưng lại vô cùng tỉnh táo: “Chỉ là nàng không muốn nói ra mà thôi.”

Ta không tiếp lời.

“Không sao cả.” Hắn lại nhắm mắt lại: “Trẫm nhìn thấy hết.”

Đêm đó về đến Khôn Ninh Cung, hắn bảo lui cung nhân, đứng dưới ánh đèn nhìn ta: “Chuyện cũ giữa nhà họ Thẩm và Tiêu Quyết, trẫm biết.”

Ta cứng người lại.

Hắn bước lại gần thêm một bước, bóng đèn chập chờn trên khuôn mặt hắn: “Trẫm không quản việc nàng h/ận hắn, hay vẫn còn vương vấn hắn. Nhưng trẫm muốn nàng nhớ kỹ, nàng bây giờ là Hoàng hậu của trẫm, trẫm chính là chỗ dựa của nàng…”

“Thiếp thân hiểu rõ.”

Hắn vươn tay kéo ta đứng dậy, ngón tay cái lướt qua khóe mắt ta, lực đạo rất nhẹ nhàng: “Nàng không cần phải sợ. Trẫm giao quyền lực cho nàng, chính là để nàng sử dụng. Nhưng trẫm hy vọng nàng nói cho trẫm biết, nàng muốn dùng thanh đ/ao này để làm gì.”

Ta ngước mắt nhìn hắn. Ánh nến phản chiếu trong đáy mắt hắn.

“Thiếp thân muốn hắn.” Ta thốt ra từng chữ một: “Thân bại danh liệt, mất hết tất cả.”

Hắn nhìn ta rất lâu. Sau đó khẽ mỉm cười.

“Được. Trẫm giúp nàng.”

Đêm đó hắn ngủ lại ở Khôn Ninh Cung. Nửa đêm ta tỉnh giấc, phát hiện hắn nằm nghiêng, một tay gác lên cổ tay ta, lòng bàn tay hướng lên trên, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể đỡ lấy thứ gì đó. Hắn ngủ không say lắm, đôi mày khẽ nhíu lại, hơi thở nhẹ và ngắn. Ta không động đậy, chỉ nhẹ nhàng đặt bàn tay kia phủ lên trên tay hắn.

Lòng bàn tay hắn rất lạnh. Thế nhưng cái lạnh ấy áp sát cổ tay ta, lâu dần, vậy mà cũng sinh ra một chút hơi ấm.

Ta nhắm nghi mắt lại, không dám suy nghĩ sâu xa.