Cha cầm đuốc, soi xét từng tấc tường. Mò mẫm hồi lâu, ông phát hiện điểm bất thường ở góc Đông Bắc, "Mạch gạch chỗ này không đúng."

Ông dùng d.a.o găm cạy một viên gạch ra, phía sau lộ ra một hố đen ngòm. Ta ghé mắt nhìn vào, là một lối đi dẫn xuống dưới, "Quả nhiên là có."

Cha ném cây đuốc xuống, đuốc rơi một lúc lâu mới chạm đất, "Sâu ít nhất một trượng nữa."

Chúng ta men theo lối đi bò xuống. Lối đi rất hẹp, chỉ vừa một người chui lọt, bốn vách là đ/á được đục đẽo thô sơ. Bò khoảng một khắc đồng hồ, cuối cùng cũng chạm đáy.

Đây là một thạch thất, không lớn lắm, vuông vức chừng một trượng. Giữa thạch thất đặt một cỗ qu/an t/ài đ/á. Trên nắp qu/an t/ài khắc chi chít những phù văn.

Cha hít sâu một hơi khí lạnh: "Đây là Trấn Thi Phù."

Ta tiến lại gần: "Bên trong có gì ạ?"

"Không biết, nhưng chắc chắn không phải người sống."

Ta đi vòng quanh qu/an t/ài đ/á một vòng, phát hiện bốn góc qu/an t/ài đều bị đ/è bởi một tảng đ/á đen. Trên đ/á cũng khắc đầy phù văn.

"Đây là đ/á Trấn Thi." Cha giải thích, "Chuyên dùng để trấn áp Cương thi."

Lòng ta chùng xuống: "Vậy trong qu/an t/ài là một con Cương thi?"

"Có lẽ vậy." Cha đáp, "Hơn nữa còn là loại rất lợi hại, nếu không sẽ chẳng cần dùng đến th/ủ đo/ạn trấn áp nặng nề thế này."

Ta nhớ lại lời nương để lại - dưới lòng đất có sinh cơ. Chẳng lẽ sinh cơ mà nương nói chính là cỗ qu/an t/ài này?

"Cha, cha nghĩ có khi nào là như vậy không." Ta suy đoán, "Gia gia năm xưa đã trấn áp một con Cương thi, và trên người con Cương thi này có bí mật gì đó giúp chúng ta đối phó với lũ Cương thi bên ngoài?"

Cha ngẫm nghĩ: "Cũng có khả năng, Mô Kim Hiệu úy thường xuyên đụng độ Cương thi, đôi khi cũng bắt sống mang về nghiên c/ứu."

"Vậy chúng ta mở ra xem thử nhé?"

"Không được." Cha lập tức ngăn cản, "Lỡ thả nó ra thì làm sao?"

"Nhưng nếu không mở, chúng ta mãi mãi không biết bên trong là thứ gì."

Cha ngập ngừng. Cuối cùng ông nói: "Đợi đã, để cha chuẩn bị trước chút."

Ông lôi từ trong túi ra móng lừa đen, gạo nếp, và một bình chu sa, "Mấy thứ này đều khắc chế được Cương thi," Ông dặn, "Lát nữa mở qu/an t/ài, con đứng xa ra một chút, có biến là chạy ngay."

Ta gật đầu.

Cha hít một hơi thật sâu, bắt đầu chuyển dời đ/á Trấn Thi. Tảng đ/á rất nặng, ông phải tốn rất nhiều sức mới dời được một tảng. Vừa dời xong, trong thạch thất bỗng nổi lên một luồng gió âm u. Ngọn đuốc suýt nữa thì bị thổi tắt.

Ta rùng mình ớn lạnh: "Cha, có thứ gì đó!"

"Đừng sợ." Cha trấn an, "Là Thi Khí trong qu/an t/ài rò rỉ ra thôi."

Ông tiếp tục dời đ/á. Khi cả bốn tảng đ/á đều được dời đi, nắp qu/an t/ài bắt đầu rung chuyển bần bật.

Cha lập tức lùi lại: "Nó sắp ra rồi!"

Ta nắm c.h.ặ.t con d.a.o găm, mắt dán c.h.ặ.t vào cỗ qu/an t/ài. Nắp qu/an t/ài đột ngột bay v.út lên, đ/ập mạnh vào tường đ/á.

Một bóng người từ trong qu/an t/ài ngồi bật dậy. Đó là một nữ nhân, vận y phục Miêu Cương, sắc mặt trắng bệch, đôi mắt nhắm nghiền. Trên cổ nàng ta đeo một miếng ngọc bội. Giống hệt miếng ngọc bội trên cổ ta.

Ta c.h.ế.t lặng. Cha cũng c.h.ế.t lặng.

Nữ nhân kia từ từ mở mắt, tròng mắt đỏ ngầu như m.á.u. Nàng ta nhìn ta, đột nhiên cất tiếng, giọng nói khàn đặc: "Ngươi cuối cùng cũng đến rồi."

5.

Ta lui lại một bước: "Bà là ai?"

Nữ nhân gượng dậy từ trong qu/an t/ài, động tác cứng nhắc, "Ta là sư tỷ của nương ngươi." bà ta đáp, "Cũng là người giữ m/ộ của Lâm gia."

Cha buột miệng: "A Tú?"

Nữ nhân nhìn về phía ông: "Lâm lang, đã lâu không gặp."

Sắc mặt cha biến đổi: "Chẳng phải tỷ đã c.h.ế.t từ ba mươi năm trước rồi sao?"

"C.h.ế.t rồi." A Tú nói, "Nhưng c.h.ế.t chưa hẳn."

Bà ta bước ra khỏi qu/an t/ài, ta phát hiện chân bà ta không hề chạm đất, mà lơ lửng như đang trôi.

"Ta dùng bí pháp Miêu Cương luyện bản thân thành trạng thái b/án nhân b/án thi." Bà ta giải thích, "Chính là để đợi ngày này."

Ta hỏi: "Đợi điều gì?"

"Đợi Cương thi lo/ạn thế." A Tú nói, "Đợi ngươi trở về."

Tim ta đ/ập dồn dập: "Bà biết về lo/ạn thế Cương thi?"

"Không chỉ biết, ta còn biết rõ ng/uồn cơn của lũ Cương thi."

Cha lập tức hỏi dồn: "Ng/uồn cơn từ đâu?"

A Tú nhìn chúng ta: "Ba mươi năm trước, triều đình khai quật được một ngôi cổ m/ộ tại kinh thành, trong m/ộ có một con Cương Thi Vương ngàn năm."

"Cương Thi Vương?"

"Phải, đó là Thi Vương từ thời Thượng cổ, bị phong ấn ngàn năm." A Tú kể, "Người của triều đình không hiểu biết, phá vỡ phong ấn, khiến Thi Vương thức tỉnh."

Ta hít sâu một hơi khí lạnh.

"Thi Vương có khả năng biến người c.h.ế.t thành Cương thi." A Tú tiếp lời, "Một khi nó hoàn toàn thức tỉnh, sẽ phóng thích Thi Khí, đến lúc đó, người c.h.ế.t trong vòng ngàn dặm đều sẽ hóa thành Cương thi."

Cha thắc mắc: "Vậy tại sao đến giờ vẫn chưa xảy ra chuyện gì?"

"Bởi vì Thi Vương vừa mới tỉnh, còn rất yếu, cần thời gian hồi phục." A Tú giải thích, "Theo tính toán của ta, đến tháng Chạp năm nay nó sẽ khôi phục hoàn toàn, khi đó, lo/ạn thế Cương thi sẽ bắt đầu."

Ta nhớ lại kiếp trước, quả thực Cương thi bắt đầu xuất hiện vào ngày mùng một tháng Chạp, "Có cách nào ngăn cản không?"

A Tú lắc đầu: "Không thể ngăn cản, Thi Vương quá mạnh, trừ phi có người thâm nhập được vào ngôi cổ m/ộ ở kinh thành, phong ấn nó lại lần nữa."

"Vậy thì đi phong ấn nó."

"Không đi được đâu." A Tú nói, "Cổ m/ộ nằm ngay dưới lòng hoàng cung, canh phòng cẩn mật, hơn nữa xung quanh Thi Vương toàn là Cương thi, người thường căn bản không thể vào được."