Di mẫu bị ta bóp nghẹt đến mức không thốt nên lời, gương mặt lộ rõ vẻ không thể tin nổi, "Thiên Thiên... con... vốn là... hài t.ử... ngoan hiền... mà… Sao lại... biến thành... thế này..."

Ta sững người, nới lỏng tay ra, ướm hỏi: "Nương?"

Nữ nhân không rõ là nương hay di mẫu ấy ôm cổ ho sù sụ một hồi, rồi ngẩng đầu nhìn ta quát: "Con giỏi lắm, đến cả thân mẫu mà cũng muốn g.i.ế.c, đúng không?"

16.

Cuối cùng ta cũng hiểu ra, hóa ra người c.h.ế.t trong đám ch/áy năm xưa không phải nương ta, mà chính là Nhị di mẫu. Ta nhào vào lòng nương, ngửi mùi hương quen thuộc mà khóc lóc tỉ tê: "Nương, nương chưa c.h.ế.t, vậy sao bao năm qua không đến tìm con?"

Nương nhìn thẳng vào mắt ta hỏi: "Thiên Thiên, con có biết năm đó, vì sao nương và Nhị di mẫu lại cãi nhau không?"

"Dạ? Vì sao ạ?"

Nương c/ăm phẫn nói: "Bởi vì nó đã đầu quân cho địch, còn định đem bí thuật luyện chế Hoạt Cương truyền thụ cho lũ mọi rợ phương Bắc!"

Mười năm qua, Đại Sở và Tây Nhung chiến lo/ạn liên miên. Gần hai năm nay, Tây Nhung liên tục thắng trận, binh lực Đại Sở suy kiệt, đã mấp mé bờ vực vo/ng quốc. Thật ra ta cũng là kẻ ưu quốc ưu dân, nhưng khổ nỗi phận nữ nhi không thể xông pha trận mạc.

Nương tiếp lời: "Trong chiến tranh, binh lực là quan trọng nhất. Tám năm trước, Tây Nhung phái Sứ giả đến Miêu trại, muốn Nhị di mẫu dạy cho chúng ngón nghề làm Hoạt Cương. Chúng muốn biến toàn bộ binh lính t.ử trận thành Hoạt Cương để đối phó với Đại Sở."

Ta kinh ngạc bịt miệng, thầm nghĩ: "Hóa ra Tang thi còn có công dụng này sao?"

"Nhị di mẫu con bị bọn người Tây Nhung lợi dụng tiền tài m/ua chuộc, nó cầm một số tiền lớn tìm đến nương, yêu cầu nương dạy thuật Cản Thi cho nó. Nói rằng nếu kết hợp cả hai, sẽ tạo ra loại 'Thi Binh' (lính x.á.c c.h.ế.t) vừa không th/ối r/ữa lại vừa linh hoạt. Nương đương nhiên không muốn phản bội quốc gia, thế là hai bên tuyệt giao. Ngày đó nó đến nhà giả vờ cầu hòa, nương cứ ngỡ nó đã hối cải, ai ngờ nó đến để cư/ớp bí tịch. Trong lúc tranh chấp, nương lỡ tay g.i.ế.c c.h.ế.t nó, rồi phóng hỏa th/iêu viện, bỏ trốn đi."

Ta nghe mà ngẩn ngơ cả người: "A, vậy bấy lâu nay nương đã đi đâu?"

Nương siết c.h.ặ.t nắm đ.ấ.m: "Lúc đó nương nghĩ, Thi Binh ấy Tây Nhung dùng được, tại sao Đại Sở lại không dùng được? Nương liền cải trang thành Nhị di mẫu, trà trộn vào Miêu trại, học cho bằng hết thuật chế Hoạt Cương. Suốt bao năm qua, nương đã kết hợp hai môn kỹ nghệ, cuối cùng cũng tạo ra được loại Thi Binh không bao giờ th/ối r/ữa."

Đúng là mẹ nào con nấy, ta kích động nắm lấy tay nương: "Nương! Con cũng làm ra được Tang thi rồi nương ơi!"

Ta đưa nương đi "tham quan" ba người nhà họ Tôn. Nương chép miệng tấm tắc khen lạ: "Ngày xưa con học từ nương và di mẫu chỉ là chút da lông, vậy mà có thể tự mày mò làm ra Tang thi đến mức độ này, con ta đúng là thiên tài!"

Ta ngượng nghịu mỉm cười. Nương nói tiếp: "Thật ra sau khi chế ra Thi Binh, nương đã đầu quân cho Thất hoàng t.ử. Nương vốn muốn thông qua Thất hoàng t.ử để dùng Thi Binh đ.á.n.h đuổi quân Tây Nhung, nhưng bao năm qua Thất hoàng t.ử luôn bị Tam hoàng t.ử chèn ép, không có cơ hội cầm quân ra trận. À đúng rồi, ít ngày trước Ngài ấy còn bị người của Tam hoàng t.ử phái đến ám sát, mất tích một thời gian. May mà Thất hoàng t.ử mạng lớn, cuối cùng vẫn bình an trở về cung. Hoàng thượng biết chuyện Tam hoàng t.ử tàn sát huynh đệ thì nổi trận lôi đình, phế truất hắn ta, giao lại binh quyền vào tay Thất hoàng t.ử. Giờ đây, Thi Binh mà nương nghiên c/ứu đã có đất dụng võ rồi!"

Nói đoạn, nương đầy nhiệt huyết nắm lấy tay ta: "Thiên Thiên, con đã thông thạo ngón nghề này, hay là cùng nương lên đường diệt địch, báo đáp quốc gia đi!"

17.

Hào khí ngất trời! Ta lập tức đồng ý ngay. Tống Thiên Thiên ta không muốn làm nữ t.ử chốn khuê phòng nữa, ta muốn làm nữ trung hào kiệt!

Ta và nương dự định vài ngày tới sẽ xuất phát. Đúng lúc này, phụ thân, đích mẫu và huynh trưởng cũng đã về đến nhà.

Nương ta ngày trước khi ở nhà, có qu/an h/ệ với đích mẫu cũng rất tốt. Nay cả nhà đoàn tụ, không nén nổi xúc động mà ôm lấy nhau khóc ròng. Phụ thân là người khóc hăng nhất: "Tất cả còn sống là tốt rồi... còn sống là tốt rồi..."

Khóc xong, nương nói cho mọi người nghe về kế hoạch của bà. Thật bất ngờ, cả nhà đều tán thành, ai cũng muốn góp một phần sức lực. Tống gia chúng ta quả thực là cả nhà trung liệt.

Vài ngày sau, chúng ta m/ua một cỗ xe ngựa có ba con ngựa kéo, dự định cả nhà cùng lên đường. Trước khi đi, ta cho ba người nhà họ Tôn mồ yên mả đẹp, còn mời đại sư đến siêu độ cho họ.

"A Di Đà Phật, hy vọng ba người xuống ít tầng Địa ngục thôi, kiếp sau làm người t.ử tế." Ta thành tâm khấn nguyện.

Để chuộc lỗi cho Tôn gia, ta b/án sạch sành sanh gia sản của bọn họ. Một phần tiền đem c/ứu tế cho dân nghèo địa phương, phần lớn còn lại chúng ta mang theo ra biên cương. Nơi đó có rất nhiều bách tính Đại Sở vì chiến tranh mà ly tán, đói rá/ch lầm than. Số tiền này chắc chắn sẽ giúp được họ.

Gấp rút lên đường nửa tháng trời, gia đình ta cũng tới được biên cương. Thuê một đại viện an đốn qua loa xong, phụ thân và đích mẫu bắt đầu c/ứu tế nạn nhân, lập lán phát cháo, còn m/ua rất nhiều quần áo ấm cho họ. Huynh trưởng thì luôn ở bên phụ trợ.

Còn nương, ngay ngày hôm sau đã dắt ta đến quân doanh của Thất hoàng t.ử.

Vừa nhìn thấy Thất hoàng t.ử, ta không khỏi đứng hình, "Tráng... Tráng Tráng?"