Ông không nhìn ta, bàn tay đầy nếp nhăn nắm lấy thanh chốt cửa gỗ lim cần hai tráng đinh mới khiêng nổi. Gân xanh nổi lên trên cánh tay g/ầy guộc, cổ họng phát ra tiếng gầm gừ như dã thú, "Ơ... á!"

Thanh chốt cửa nặng nề đó, vậy mà bị ông một mình nhấc bổng lên được một tấc!

Cánh cửa nặng nề phát ra ti/ếng r/ên rỉ đ/au đớn, để lộ ra một khe hở. Gió đêm lạnh lẽo và ánh sao mờ nhạt từ bên ngoài lập tức lọt vào.

"Mau đi!" Một giọng nói khàn đặc gần như không thành tiếng nhưng chứa đựng sự cực kỳ lo lắng và quyết liệt, được Ách bá cố sức nặn ra từ cổ họng.

Toàn thân ta chấn động, không kịp kinh ngạc Ách bá lại có thể phát ra âm thanh, cũng không kịp suy nghĩ bất cứ điều gì. Bản năng cầu sinh thúc đẩy ta như mũi tên rời cung, lao thẳng về phía khe hở đó.

Khoảnh khắc cơ thể ta lách qua cánh cửa gỗ lạnh lẽo, ta nghe thấy tiếng thét chói tai k/inh h/oàng xen lẫn gi/ận dữ của mẫu thân phía sau: "Lão c/âm đi/ếc kia! Ngươi dám?!" Kèm theo là một ti/ếng r/ên hừ nặng nề của Ách bá, như thể bị thứ gì đó đ.á.n.h mạnh vào.

Tim ta quặn lại, nhưng bước chân không dám dừng dù chỉ một khoảnh khắc.

Xông ra ngoài cửa, gió đêm lạnh như d.a.o c/ắt vào mặt. Cánh cửa sơn đen nặng nề của Từ đường, sau khi sức lực cuối cùng của Ách bá biến mất. "Rầm" một tiếng thật lớn, lại khép ch/ặt, ngăn cách mọi thứ bên trong. Ta thậm chí không dám quay đầu nhìn lại, sợ hãi nhìn thấy bóng dáng mẫu thân đuổi theo.

Ta nắm ch/ặt chiếc bọc nhỏ trên người, chạy không biết bao lâu, cho đến khi phổi như ống bễ rá/ch không thể kéo nổi nữa, ta mới dám trượt xuống dựa vào bức tường lạnh lẽo, ở sâu nhất trong một ngõ c/ụt đầy giỏ rá/ch gỗ mục, cảm nhận được chút thực tế của kẻ sống sót sau đại nạn.

9.

Ta đã trốn thoát... ta thực sự đã thoát khỏi nơi đó?

Khoảnh khắc cuối cùng trong Từ đường, tiếng "mau đi" khàn đặc của Ách bá, và cả ti/ếng r/ên đ/au trầm đục kia. Lão nhân c/âm đi/ếc, vô danh trong Liễu gia mấy chục năm, tại sao lại liều mạng giúp ta vào phút cuối?

Mẫu thân sẽ không tha cho ông ấy.

Ta co ro trong đống rác rưởi bốc mùi ẩm mốc, lần đầu tiên cảm nhận rõ rệt rằng, rời xa tòa nhà sâu kín đ/áng s/ợ kia, thế giới bên ngoài cũng lạnh lẽo và nguy hiểm rình rập như vậy.

Đã trốn thoát, nhưng bước tiếp theo là gì? Sự mơ hồ và sợ hãi vô tận như hai bàn tay bóp ch/ặt cổ ta.

Đúng lúc này, tay ta chạm vào một vật cứng trong bọc đồ. Lôi ra xem, đó là một mộc bài thô ráp, mép còn dính chút vết m.á.u khô màu đỏ sẫm. Trên mộc bài khắc một chữ "Từ" (祠) xiêu vẹo.

Đây là do Ách bá nhét vào? Đây chẳng lẽ là chìa khóa Từ đường?

Ta nắm ch/ặt miếng mộc bài, sau khi bình tĩnh lại bắt đầu suy nghĩ: Nếu chìa khóa mất, mẫu thân sẽ biết ngay. Có lẽ lúc này người đang chờ ta quay lại để bắt rùa trong chum. Nhưng nếu ta cứ thế bỏ trốn một cách m/ù quá/ng, thì Ách bá sẽ cùng với bí mật này vĩnh viễn bị ch/ôn vùi dưới đất, và âm mưu của Liễu gia sẽ không bao giờ được người đời biết đến!

Từ đường, chiếc tủ sơn đen, những tiểu nhân sứ và mảnh giấy kia, có lẽ là lối thoát duy nhất. Ta phải liều một phen, dù có phải tan xươ/ng nát thịt.

Ta như một con mèo hoang lủi trong mê cung hẻm hóc, chỉ chọn những con đường tối nhất, hẹp nhất, vòng một vòng lớn, rồi lặng lẽ quay lại tường sau Liễu phủ.

Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất. Bức tường cao của Từ đường ở ngay trước mắt. Ta tìm được vị trí lỗ ch.ó trong ký ức, gạt cỏ khô, hít một hơi thật sâu, lại chui vào.

Sân Từ đường tĩnh mịch như c.h.ế.t, chỉ có tiếng gió. Ta áp sát vào bóng tối chân tường, mò đến cửa bên Từ đường. Tim đ/ập như trống, ta r/un r/ẩy đưa mộc bài vào lỗ khóa.

"Cạch." Thật sự đã mở được! Một tiếng động rất khẽ, nhưng trong sự tĩnh lặng có một sự q/uỷ dị không thể tả.

Cánh cửa hé ra một khe, ta lách mình vào, ngược tay khẽ khép lại. Trong Từ đường càng thêm tối, đèn trường minh chỉ còn một chút ánh sáng mờ ảo. Trong không khí phảng phất một mùi m.á.u tanh chưa tan hết, dạ dày ta quặn lên.

Bên trong mật thất tan hoang, chiếc tủ sơn đen kia, cửa đang khép ch/ặt. Ta lao đến kéo cửa tủ. Những Sứ Nữ lạnh lẽo với nụ cười kia vẫn đứng yên. Không kịp sợ hãi, ta r/un r/ẩy tay, lần lượt nhặt những mảnh giấy ố vàng dưới bệ tượng.

Mượn chút ánh trăng mờ nhạt lọt qua cửa sổ, ta miễn cưỡng nhận ra chữ trên giấy: [Liễu Ngọc Mai, thứ nữ Đại phòng, năm Quý Mão, mùng ba tháng Bảy, Tĩnh Tâm thành. Năm Giáp Thìn, tháng Chạp, xuất các. Hiến tại Tịnh Đàn.]

[Liễu Hàm Yên, trưởng nữ Tam phòng, năm Mậu Tuất, hăm hai tháng Mười Một, Tĩnh Tâm thành. Năm Kỷ Hợi, mùa Thu, xuất các. Hiến tại Tịnh Đàn.]

Tịnh Đàn? Tịnh Đàn là cái gì?

Sự k/inh h/oàng trong lòng đã không thể dùng lời để tả. Mảnh giấy như thanh sắt nung đỏ đang nung ch/áy tay ta. Hóa ra cái gọi là "xuất các" trong miệng mẫu thân, chính là đưa đi h/iến t/ế!

Những tỷ tỷ, cô cô bặt vô âm tín kia, đều đã trở thành tế phẩm sống!

Dưới bệ tiểu nhân sứ cuối cùng, mảnh giấy chữ còn mới hơn: [Liễu Nhân, thứ nữ Tam phòng, Tĩnh Tâm chưa thành, bụi trần sâu nặng. Đợi sau khi 'dẫn kim điểm men' (châm kim chấm men), thành công là có thể hiến tại Chủ vị Tịnh Đàn.]

Chủ vị? Hóa ra câu nói "cái này sắp thành" của mẫu thân là muốn lấy ta làm tế phẩm quan trọng nhất!