Vài ngày trôi qua, nhờ sự chăm sóc tỉ mỉ của tôi, mẹ cuối cùng cũng miễn cưỡng hạ sốt.

Thế nhưng người mẹ lại càng suy nhược, ánh mắt cứ trống rỗng nhìn vô định vào một khoảng không nào đó, ngồi im lìm suốt cả nửa ngày trời.

Còn bố tôi, sau khi đếm xong mấy cọc tiền dày cộm, lại cùng bọn trưởng thôn chốt hạ ngày “làm nấm” tiếp theo.

Rằm tháng Giêng, tết Nguyên Tiêu.

“Lần này ông chủ Triệu trên trấn còn dẫn theo mấy người bạn tới, ra giá chừng này.” Bố tôi hớn hở hoa chân múa tay, trong mắt chỉ rực lên ánh sáng của tiền bạc: “Tố Anh, cô chịu khó cực khổ thêm một bận này nữa, làm xong đợt này thì nghỉ ngơi bồi bổ thật tốt.”

Mẹ tựa đầu vào thành giường, nhìn những cành cây trơ trọi bên ngoài cửa sổ, chẳng nói một lời. Khuôn mặt không gợn một tia cảm xúc.

Đêm ngày mười bốn tháng Giêng.

Tôi lén lút giấu con d.a.o chẻ củi sắc bén nhất trong nhà xuống dưới gối. Lại giấu nhẹm một bó ngải c/ứu dùng để phơi thảo d.ư.ợ.c, có mùi vị hăng hắc gay mũi vào trong n.g.ự.c áo.

Sau đó tôi lẻn ra ẩn nấp tại một góc khuất đằng sau đống củi ở sân sau từ trước - nơi mà tôi đã nhắm sẵn, có thể nhìn thấu cửa ra vào của tầng hầm.

Lần này, tôi phải nhìn cho rõ từng kẻ chui vào đó. Khắc ghi từng khuôn mặt một.

Ngày hôm sau, tết Nguyên Tiêu.

Mới sáng sớm, đám đàn ông kia lại kéo đến.