3.

Ngày rời cung, trời quang mây tạnh, vạn dặm không một gợn mây.

Ta đứng ngoài cổng cung, nhìn bầy chim nhạn bay vút qua đầu, lâu rồi mới lại cảm nhận được hương vị của tự do.

Ta mường tượng ra cảnh mình sắp được đoàn tụ với gia đình, ôm cha, ôm mẹ, ôm đệ đệ mà khóc nức nở, giãi bày nỗi tương tư và uất ức suốt những năm tháng qua.

Cũng mường tượng ra cảnh cuối cùng cũng có thể thực hiện hôn ước đã định từ nhỏ với biểu ca Tiêu Ánh Liên, chàng sẽ mang sính lễ đến hỏi cưới.

Thế nhưng mọi chuyện lại không như ý nguyện.

Cha mẹ đã qu/a đ/ời, đệ đệ thì b/án cả nhà cửa đi rồi, ta phải lân la hỏi thăm khắp nơi mới tìm thấy nơi ở hiện tại của đệ đệ.

Người ra mở cửa là đệ tức (em dâu) Lý Như, nàng ta ngơ ngác nhìn ta: “Ta chưa từng nghe Nhị Cẩu nói có một người tỷ tỷ.”

Sau lưng Lý Như, một cái đầu nhỏ ló ra, cũng dùng ánh mắt non nớt, xa lạ nhìn ta.

Ta đứng lặng trước cửa, tiến thoái lưỡng nan, chỉ đành xin lỗi: “Có lẽ ta đã tìm nhầm nhà rồi.”

Ta không đi, mà đứng bên ngoài cửa nhà đệ đệ kiên nhẫn chờ đợi.

Trong chưa đầy nửa buổi chiều, bao nhiêu suy nghĩ đã quay cuồ/ng trong tâm trí ta. Nhìn cảnh tượng trong sân và cách ăn mặc của đệ tức vừa rồi, ta đoán rằng cuộc sống của họ không mấy dư dả.

May mắn thay, khi ta rời cung, chủ nhân đã nghĩ đến những năm tháng ta tận tụy trung thành mà ban thưởng cho ta một khoản tiền. Nếu ta dùng số tiền đó để cùng đệ đệ và đệ tức làm ăn, chắc chắn có thể giúp họ cải thiện cuộc sống.

Nhưng nếu thực sự ta đã tìm nhầm nhà thì sao?

Những người hàng xóm cũ đều nói rằng cha mẹ ta đã mất. Vậy có thể đệ đệ cũng đã đi nơi khác rồi.

Nghĩ đến cha mẹ, nước mắt ta lại không kìm được mà trào ra. Trong tầm mắt nhòe đi, ta thấy một bóng người dần dần tiến lại gần.

Dù đã cao hơn, gương mặt cũng m/ập ra không ít, nhưng ta vẫn nhận ra ngay, đây chính là đệ đệ đã trưởng thành của ta.

“Nhị Cẩu?” Ta r/un r/ẩy cất tiếng gọi.

Tất cả nỗi lòng gần nhà lại sợ hãi, e dè trong khoảnh khắc này đã đạt đến đỉnh điểm. Đây là người thân duy nhất còn lại của ta trên đời này. Không còn cha mẹ, chúng ta cũng phải nương tựa vào nhau mà sống cho thật tốt.

Thế nhưng, người thân duy nhất của ta, sau khi nghe ta giới thiệu thân phận của mình, lại dành cho ta một câu nói tà/n nh/ẫn nhất: “Ta đâu có tỷ tỷ nào? Cha mẹ ta nói tỷ tỷ đã c.h.ế.t từ lâu rồi.”

Sau này, trong lúc ngồi thiền, ta đã nhiều lần suy nghĩ về vấn đề này. Rõ ràng mỗi năm trước Tết, ta đều nhờ mấy vị tiểu thái giám đi chợ trong cung giúp ta gửi bạc về cho cha mẹ. Tại sao họ lại nói ta đã ch*t?

Sau này, tình cờ gặp một cung nữ cùng đợt xuất cung, ta mới hiểu ra. Mấy vị tiểu thái giám đó căn bản không hề đưa tiền của chúng ta đến tay cha mẹ chúng ta. Mà tất cả đều bị họ nuốt trọn.

Cha mẹ ta không biết chữ, nên mỗi lần tiểu thái giám đều giúp ta chuyển lời nhắn của cha mẹ.

Giờ nghĩ lại, những lời quan tâm, chăm sóc đã từng ngày giúp ta cố gắng sống sót trong cung, cũng chỉ là lời bịa đặt của bọn tiểu thái giám mà thôi.

Mất liên lạc mười mấy năm, thảo nào cha mẹ lại nghĩ ta đã ch*t.

4.

Vừa đến giờ Dần, ta theo thói quen mở mắt.

Vội vã mặc giày, tất, y phục.

Mở cửa ra, nhìn những bóng tre lay động trong sân nhỏ, những chiếc ghế được xếp ngay ngắn, ta mới muộn màng nhận ra.

Ta không còn là cung nữ nữa. Không có quý nhân nào đang chờ ta hầu hạ. Ta thở phào nhẹ nhõm, cởi giày lên giường chợp mắt một lúc.

Thế nhưng, thói quen sinh hoạt mười mấy năm đã ăn sâu vào trí nhớ của cơ thể, ta làm cách nào cũng không thể ngủ được.

Chẳng bao lâu sau, ta lại thức dậy, đi về phía tiệm bánh nướng.

Tất cả là nhờ Nhàn quý nhân mà ta từng hầu hạ trong cung rất kén ăn. Để lấy lòng chủ nhân, ta đã không ít lần lén đến Ngự Thiện Phòng để học lỏm, rồi lại dốc tâm huyết vào nấu nướng.

Để nghiên c/ứu ra những món ăn có hương vị đặc biệt, ta đã ngày đêm kết hợp các loại nguyên liệu và gia vị khác nhau.

Món bánh nướng b/án hôm nay, ngoài nhân dầu mỡ và hạt cải, mỗi bước làm đều được ta dốc lòng dốc sức.

Vừa mở chợ sớm, trước cửa tiệm của ta đã có người xếp hàng. Một mình ta bận rộn tới lui, vừa đóng gói, vừa thu tiền.

Đợi đến khi hàng đợi chỉ còn lại một người cuối cùng, ta không kìm được mà dừng tay: “Dì sao lại đến đây?”

“Oánh Oánh, hôm nay là sinh thần của con, dì đã nấu vài món ngon ở nhà, muốn giúp con ăn mừng.”

Dì là tỷ tỷ ruột của mẫu thân ta.

Trước khi vào cung, ta đã ở nhà dì không ít lần, cũng chính vì thế mà ta và Tiêu Ánh Liên có tình cảm tốt đẹp từ nhỏ.

Trong lòng ta, dì cũng thân thiết và đối xử tốt với ta như mẫu thân vậy.

Bây giờ, tuy ta gi/ận Tiêu Ánh Liên, nhưng không thể gi/ận dì.

Lòng ta ấm áp, nắm lấy tay dì: “Trên đời này, e là chỉ còn dì nhớ sinh thần của con.” Chỉ là, đến nhà dì, khó tránh khỏi việc gặp Tiêu Ánh Liên.

Dì dường như đã nhìn thấu nỗi lo của ta, an ủi: “Oánh Oánh yên tâm, biểu ca con hôm nay đi học ở thư viện rồi, không có ở nhà.”

Ta gật đầu, lòng cảm động: “Đa tạ dì đã thấu hiểu.”

Dì xót xa xoa đầu ta: “Đứa ngốc này, với dì mà còn khách sáo như vậy.”

...

Ta đang bày bát đũa trên bàn, dì và dượng đang bận rộn trong bếp.

Ta muốn vào giúp một tay, nhưng giọng dượng lại vọng ra qua tấm rèm cửa bếp:

“Sao vậy, lúc ở trong cung nó làm cái nghề hầu hạ người khác, giờ ra cung rồi lại đòi chúng ta hầu hạ nó à? Ta nói cho ngươi biết, ngươi đúng là một tiện tì, cứ hăm hở đi hầu hạ người khác.”

Dì không lên tiếng. Từ khi ta có ký ức, dì đã luôn như vậy, mọi chuyện có thể nhẫn nhịn thì đều nhẫn nhịn.

Dượng m/ắng thêm vài câu, thấy không còn gì thú vị, lẩm bẩm rồi bưng cơm ra ngoài.

Tấm rèm cửa vừa kéo lên, vừa lúc đối diện với ta đang đứng ở cửa.

Vẻ mặt dượng từ ngượng ngùng lập tức chuyển thành tươi cười: “Oánh Oánh à, sao con lại đứng đây?”

“Con đến xem có thể phụ một tay không ạ.” Ta mặt không đổi sắc, mỉm cười nhìn dượng.

“Mau về đi, mau về đi, nào cần con đích thân đến giúp, dì con quen làm mấy việc này rồi.” Dượng cười hiền từ: “Huống hồ con ở trong cung là cô nương từng thấy đại sự, sao có thể làm những việc này được.”

Ta cúi người nhường đường cho dượng, nhìn dượng bưng đĩa đi vào trong nhà, sau đó mới vào bếp tìm dì.

Bên cạnh bếp còn có một con ngỗng quay mà lúc nãy trên đường về ta đã m/ua.

“Dì, để con bày ngỗng quay ra đĩa nhé.” Ta cười hỏi dì.

Dì sững người, một lúc sau mới khẽ rưng rưng nước mắt gật đầu: “Được, con bày ra đĩa là được rồi.”

Ta biết dì đang cảm kích sự giả vờ của ta.

Giả vờ như không nghe thấy những lời khó nghe vừa rồi, cũng không truy hỏi hay tức gi/ận.

Nhưng đối với ta, điều này đã trở thành thói quen.

Khi làm người hầu trong cung, phải luôn cảnh giác, khéo léo ứng xử. Nhưng quan trọng hơn cả là phải học cách giả c/âm giả đi/ếc, không tò mò, không hỏi han chuyện của người khác, thì mới có thể sống lâu hơn một chút.