Trái ngược hoàn toàn với bầu không khí u ám bao trùm phủ Tướng quân, đêm tại phủ Thái phó lại trôi qua trong sự tĩnh lặng và an nhiên đến lạ kỳ.

Trong thư phòng, ánh nến ch/áy rực rỡ soi tỏ cuộc cờ vây giữa ta và phụ thân. Trên bàn cờ gỗ cổ thụ, hai màu đen trắng đang giằng co kịch liệt. Ta cầm quân trắng, nhìn qua thì như đang bị vây hãm tứ phía, rơi vào thế ngàn cân treo sợi tóc, nhưng thực chất bên trong lại ẩn chứa một đường sinh cơ, âm thầm bủa vây sát chiêu.

Phụ thân ta khẽ kẹp quân đen giữa hai ngón tay, trầm ngâm hồi lâu không hạ xuống. Ánh mắt người tuy đặt trên bàn cờ, nhưng tâm trí dường như đang xuyên thấu qua ván cờ để nhìn thấu tâm can ta.

“Việc tại Thưởng Yến Vật, con làm rất tốt.”

Cuối cùng người cũng mở miệng, giọng nói không giấu nổi sự hài lòng: “Lùi một bước để tiến ba bước, mượn lực đ/á/nh lực, dùng chính bạc của Tiêu Hoài để m/ua lấy danh tiếng nhân nghĩa cho mình. Một chiêu ‘rút củi dưới đáy nồi’ này không chỉ khiến hắn bẽ mặt, mà còn khiến phủ Tướng quân hoàn toàn bại liệt về mặt đạo nghĩa.”

Ta điềm nhiên đặt quân trắng vào đúng điểm sinh lộ đã định. Thế cờ vốn tưởng như tuyệt diệt lập tức hồi sinh, phản công c/ắt đ/ứt long trận của quân đen.

“Nữ nhi chỉ là học được chút da lông từ phụ thân mà thôi.” Ta khẽ đáp. “Thay vì thụ động nhận lấy sự thương hại của người đời, chi bằng ta chủ động ra chiêu, biến sự trắc ẩn ấy thành uy vọng thực sự. Tiêu Hoài đã muốn diễn vở kịch ‘phẫn nộ vì hồng nhan’, vậy nữ nhi liền thuận nước đẩy thuyền, dựng sẵn sân khấu cho hắn diễn một vở để đời.”

Phụ thân nhìn thế cờ bị ch/ặt đ/ứt, không gi/ận mà bật cười, vuốt râu cảm thán: “Con nha đầu này, tâm tư còn thâm sâu hơn ta tưởng. Tuy nhiên, đem số tiền ấy quyên cho Từ Ân Đường là diệu kế, nhưng cũng đồng nghĩa với việc đẩy cha con Tiêu gia lên giàn hỏa th/iêu. Tiêu tướng có uy vọng không nhỏ trong quân, hành động của con sẽ khiến binh sĩ nhìn nhận họ ra sao đây?”

“Đó không phải là điều nữ nhi cần bận tâm.” Giọng ta vẫn thanh thản như nước. “Tiêu Hoài đã vì tư tình mà vứt bỏ đại nghĩa, thì phải tự gánh lấy hậu quả. Quân tâm hay dân tâm chưa bao giờ là thứ có thể giữ gìn mãi mãi chỉ bằng công lao cũ. Phụ thân chẳng phải vẫn dạy nữ nhi: Nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền sao?”

Phụ thân trầm mặc nhìn ta thật lâu. Trong ánh mắt ấy, ngoài sự tán thưởng còn có một tia cảm khái phức tạp. Có lẽ người không ngờ, nữ nhi từng chỉ biết đến mộng hoa tuyết nguyệt, sau một trận phản bội thấu xươ/ng lại có thể trưởng thành quyết tuyệt đến nhường này.

“Con thật sự lớn rồi.” Người ném quân đen vào hộp, kết thúc ván cờ. “Về sau con muốn làm gì, cứ mạnh dạn mà làm. Trời có sập, phụ thân sẽ chống đỡ cho con.”

Cuộc đối thoại đêm ấy như một bản khế ước mới, chúng ta không chỉ còn là phụ tử, mà đã trở thành đồng minh trên cùng một chiến tuyến. Và minh chứng rõ ràng nhất cho sự đồng minh ấy đã xuất hiện ngay sáng hôm sau, vượt xa mọi kỳ vọng.

Khi triều sớm vừa tan, hoàng cung đã phái người đến phủ Thái phó truyền thánh chỉ. Người dẫn đầu không phải tiểu thái giám bình thường mà là Tổng quản nội đình – Vương công công, theo sau là đội nghi trượng khiêng khay vàng phủ lụa rực rỡ, oai nghiêm vô cùng. Cả phủ Thái phó chấn động, hạ nhân quỳ rạp thành hàng. Ta và phụ thân nghiêm cẩn ra tiếp chỉ.

Vương công công mở cuộn chiếu chỉ, giọng the thé cao vút vang vọng:

“Phụng Thiên Thừa Vận, Hoàng đế chiếu viết:

Nay có ái nữ của Thái phó Thẩm Kính, Thẩm thị Thư Ngôn, bản tính đoan trang, nhu hòa thủ lễ. Gặp biến cố mà chí không sờn, dốc hết tài vật để an ủi thân nhân trung liệt, tấm lòng son như gương sáng, đức hạnh đáng được tuyên dương.

Trẫm lấy làm cảm kích, nay đặc phong làm An Hòa Hương Quân, ban thực ấp ba trăm hộ. Khâm thử!”

Cả đại sảnh lặng ngắt như tờ. Mọi người đều ngẩn ngơ trước ân huệ quá đỗi bất ngờ này. Hương Quân!

Đây là tước vị chính thức có phong hiệu, có thực ấp. Tuy là bậc thấp nhất trong hàng quý tộc, nhưng với một nữ tử chưa xuất giá, lại vừa bị từ hôn, thì đây chính là vinh sủng vô tiền khoáng hậu.

Từ nay, ta không còn chỉ là “nữ nhi phủ Thái phó”, càng không phải “kẻ bị từ bỏ”, mà là một quý nữ có địa vị đ/ộc lập được hoàng gia bảo hộ. Hành động này của Hoàng thượng chứa đựng thâm ý sâu xa. Ngài không trực tiếp can dự vào tranh chấp, nhưng đạo thánh chỉ này đã tuyên rõ lập trường: Ngài đứng về phía Thẩm gia.

Đây cũng là cái t/át nặng nề nhất dành cho phủ Tướng quân. Các ngươi vứt bỏ nàng? Vậy thì hoàng gia sẽ nâng đỡ nàng, khiến sự bạc tình của các ngươi càng tôn lên lòng trung nghĩa của Thẩm gia.

Ta nâng chiếu chỉ quá đầu, kính cẩn lạy tạ: “Thần nữ Thẩm Thư Ngôn, tạ hoàng ân sâu dày. Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Giọng ta bình thản lạ thường. Bởi ta hiểu rõ, đạo chiếu chỉ này chính là do Tiêu Hoài dùng sự ng/u muội của hắn để từng bước đẩy ta lên đài cao. Từ nay về sau, giữa ta và hắn không còn là đôi oán lữ nữa, mà là mây bùn khác biệt, trời cao đất thấp muôn trùng.