Tôi co quắp trong qu/an t/ài, chiếc xích sắt lạnh buốt siết ch/ặt cổ. Quanh năm không thấy ánh mặt trời khiến da tôi trắng bệch, cơ thể rã rời vô lực.

Bố tôi bưng khay đồ ăn bước vào. Ông ta gõ gõ thành qu/an t/ài ra hiệu giờ cơm.

Tôi vật vờ ngồi dậy, đôi mắt vô h/ồn nhìn xuống khay.

Tôi đã chai lì cảm xúc từ lâu. Cầm lấy một con, nhét thẳng vào miệng. Tôi cảm nhận rõ từng cử động của nó khi nó luồn lách xuống thực quản. Cái mùi vị ấy!

Bố tôi phì phèo điếu th/uốc, ánh mắt lạnh băng như đang nhìn gia súc hơn là con gái ruột.

"Hộ Đệ!" Hắn đột ngột cất tiếng. "Mai mày sẽ được giải thoát!"

Điếu th/uốc gõ lộp bộp vào thành qu/an t/ài, từng tiếng như đóng đinh vào số phận tôi.

"Kiếp sau khôn hơn, đầu th/ai vào nhà tử tế!"

Phụt! Một làn khói đ/ộc phả thẳng vào mặt. Tôi nghẹn thở ho sặc sụa, nước mắt giàn giụa.

Ông ta mong tôi ch*t lắm rồi, lấy mạng tôi đổi lấy sức khỏe cho thằng em...

Chúng tôi là song sinh, nhưng nó chào đời với khuôn mặt tím đen, hơi thở yếu ớt.

Bát Gia trong làng bấm quẻ một cái rồi biến sắc. Lão bảo nó phạm Thái Tuế, tuy sinh cùng ngày nhưng giờ sinh chính là giờ tử!

Bố tôi quỳ lạy van xin cách hóa giải. Bát Gia dạy phương pháp nuôi tôi trong qu/an t/ài để gánh nghiệp cho em. Đợi đến khi tôi đủ mười tám tuổi thì ch/ôn sống. Lão sẽ chuyển toàn bộ phúc thọ của tôi sang cho nó.

Độc á/c không?

Con gái nhà người ta được cưng chiều, sống cuộc đời tươi đẹp. Còn tôi!

Bữa ăn kết thúc. Bố tôi bưng khay đi ra, miệng nghêu ngao điệu hát quen thuộc.

Sân nhà đang ồn ào khác thường. Ông ta thuê thợ mộc làng đóng chiếc qu/an t/ài đỏ chót. Chiếc qu/an t/ài đôi, một bên ch/ôn tôi, bên kia đặt hình nhân ghi bát tự của thằng em.

Tiếng thì thào vẳng vào: "Lão Triệu, một trăm con rắn hổ mang cổ đỏ đây, cắn đ/au phát khiếp!"

Bố tôi đáp: "Giữ kỹ đi. Bát Gia dặn mai ch/ôn sống phải đổ cả đống rắn này vào qu/an t/ài. Chúng càng cắn dữ, Hộ Đệ ch*t càng thảm thì phúc phần chuyển cho con trai tôi càng lớn!"

Người kia tặc lưỡi.

Tôi ôm ch/ặt lấy mình run bần bật, bất lực cuộn tròn trong hòm gỗ.

Một lát sau, bọn họ kéo nhau đi ăn khuya. Sân vắng lặng đến rợn người. Nhưng trong phòng tôi, một cơn gió lạnh lẽo bắt đầu thổi qua, từng hồi ngắt quãng.

Tôi run cầm cập. Nhưng tôi biết, nó đã đến! Hoặc có lẽ... hắn đã đến rồi!