Đang kể được nửa chừng, ta quay đầu lại, hắn đã ngủ thiếp đi.

Hơi thở đều đặn, hàng chân mày cũng giãn ra.

Ta đưa tay chỉnh lại góc chăn cho hắn, đầu ngón tay lướt qua lọn tóc trắng sau tai hắn, dừng lại một thoáng.

Sau đó ta đứng dậy, khẽ khép cửa lại, để lại tiếng ngáy và tiếng mưa sau lưng.

Một thời gian sau, Thẩm thị từ trang trại trở về.

Kiệu dừng trước cửa chính, ta đứng bên cửa sổ tiểu trù phòng nhìn ra xa.

Đám bà vú bưng hòm xiểng nối đuôi nhau đi vào, bà ta bước xuống từ ghế đệm, khoác một chiếc áo choàng màu đen xanh, thần sắc vẫn như lúc đi, không tìm ra nửa điểm sai sót.

Trong chốc lát, sự thư thái tích góp mấy tháng trời trong phủ như bị một trận gió cuốn sạch.

Nhưng lòng ta không hề h/oảng s/ợ.

Những điều ta dạy Lục Hoài An trong mấy tháng qua, một chiếc kiệu không thể ngh/iền n/át được.

Thế nhưng, rốt cuộc vẫn là chướng mắt.

Trước mắt tối sầm lại, khi mở mắt ra đã thấy mình ở trong phòng củi.

Thẩm thị ngồi ngay ngắn cách đó vài bước.

Ánh nến đổ bóng nửa sáng nửa tối trên gương mặt bà ta, cuối cùng bà ta cũng nhìn thẳng vào ta.

"Tỉnh rồi à?"

Ta không lên tiếng.

Lưỡi đẩy nhẹ vòm họng, trong miệng không bị nhét vật gì.

"Dung nương tử, ngươi làm việc trong phủ cũng được một năm rồi, theo lý mà nói, ta nên cảm ơn ngươi. Con ta được ngươi vỗ b/éo tròn trịa, lão gia cũng xem như hài lòng."

Lời vừa dứt, bà ta giơ tay lên--

Chát.

Một cái t/át giáng mạnh vào mặt ta.

Tai ù đi.

"Thế mà ngươi hay thật, dựa vào chút nhan sắc, đã dám trèo lên giường lão gia sao?"

Trong cơn choáng váng, ta vịn vào cây cột phía sau thở dốc.

"Ta không có."

"Khô-ng-có?" Thẩm thị cúi người, gần như dán sát vào tai ta, giọng nói vừa nhẹ vừa lạnh, "Ta không ở trong phủ, nhưng mắt không có m/ù. Đêm hội thả đèn, ngươi cùng lão gia trước sau bước vào phòng, tưởng ai không biết sao?"

Bà ta đứng thẳng dậy, nhìn ta từ trên cao xuống.

"Còn nữa, ngươi đã cho con ta uống thứ th/uốc mê h/ồn gì? Mười năm ta dày công dạy dỗ nó, vậy mà không bằng một kẻ ngoài như ngươi?"

Ta nuốt xuống vị tanh ngọt trong miệng, chậm rãi ngẩng đầu.

"Mười năm?"

Thẩm thị nheo mắt.

"Ngài đúng là đã dùng mười năm, nhưng lại nuôi dạy một đứa trẻ thành con chim bị khép cánh. Nó không dám cãi lại, không dám cao giọng."

Sắc mặt Thẩm thị trầm xuống hẳn.

"Vậy sao? Ngươi muốn dạy ta cách làm mẹ à?"

Ta ngước mắt, đón nhận ánh nhìn của bà ta.

"Ta chỉ muốn nói, làm mẹ là việc ai cũng phải học, ngài cũng vậy."

Chát.

Cái t/át thứ hai giáng xuống.

đ/au hơn lúc nãy, móng tay cào qua má, nóng rát.

Đầu ta lệch đi, đ/ập vào cột, trước mắt tối sầm.

"Ngươi xứng dạy ta? Xứng dạy ta cách làm mẹ sao?"

Ta vịn cột, chậm rãi quay mặt lại.

"Từ mẫu chưa chắc đã sinh ra bại nhi, nghiêm mẫu, cũng chưa chắc đã sinh ra hiếu tử..."

Ta không nói thêm gì nữa.

Muộn màng nhận ra.

Bà ta đâu phải đến để thẩm vấn ta.

Bà ta đã tìm sẵn người để đá/nh rồi, chỉ thiếu một cái cớ.

Dìm nước. Nướng lửa. Châm kim.

Nửa canh giờ, ta đã bị hànhz hạz đến hơi tàn.

Đám bà vú lui ra, ta nằm bò trên đất thở dốc, mồ hôi thấm đẫm nửa bên áo, lẫn với m/áu dính bết trên lưng.

Thẩm thị thong thả dùng khăn lau những ngón tay sơn màu đậu khấu, bật cười thành tiếng:

"Giờ còn sức nói chuyện không? Tuy ngươi mưu hại Thế tử không thành, nhưng nể tình cũ, ta sẽ để lại cho ngươi một cái x/ác toàn vẹn..."

Ta khó nhọc nhướng mi: "Cái gì?"

Bà ta cúi người, mỉm cười từng chữ một: "Mưu, hại, Thế, tử, đó!"

Trong cơn mơ màng.

Nghe thấy có người khẽ gọi ta ở cửa.

"Dung nương tử, Dung nương tử? Bà còn ổn không?"

Ta cố gắng mở mắt, xung quanh tối đen như mực, không biết bị nh/ốt bao lâu rồi.

Ngoài cửa là nha hoàn từng làm việc chung, tên là Thúy Vi.

Ta bò đến bên cửa, áp mặt vào khe hở dưới cùng: "Vẫn... vẫn còn sống. Thúy Vi, Thế tử đâu? Hắn thế nào rồi?"

Ngoài cửa im lặng.

Hồi lâu sau, mới truyền đến tiếng khóc nghẹn ngào của nàng ấy.

"Thế tử... vẫn chưa tỉnh. Phu nhân khăng khăng là bà bỏ đ/ộc, lão gia... không ngăn cản."

Đầu ta ong lên một tiếng.

"Ta không có! Làm sao ta có thể?!"

Ta là mẹ ruột của nó.

Ta mang nặng đẻ đ/au mười tháng mới sinh ra.

Ta đầu đ/ộc nó sao?

"Ta biết, ta biết." Thúy Vi vội vã ngắt lời ta, "Bà đối với Thế tử tốt thế nào, chúng ta đều nhìn thấy cả. Nhưng phu nhân bây giờ... không nghe ai cả."

Nàng ấy dừng lại: "Dung nương tử, bà nhất định phải trụ vững. Ta, ta đi tìm cách."

Tiếng bước chân vội vã rời đi.

Sau đó là sự tĩnh mịch dài đằng đẵng.

Khát, đói, lạnh.

Ánh sáng qua khe cửa tối rồi lại sáng, sáng rồi lại tối.

Đêm đến, bỗng nghe thấy tiếng bước chân của hai hạ nhân ngoài cửa.