Ra khỏi cửa, rẽ vào tiểu trù phòng, đặt thớt xuống, trong lòng ta đã có tính toán.

Tranh thủ lúc trời chưa sáng hẳn, ta mò từ góc bếp ra khối bột đó.

Trộn thêm mỡ lợn, nhào thật kỹ, cán mỏng, c/ắt sợi, cho lên xửng.

Rau tuyết lý hồng băm nhỏ trộn giấm đường, nhân lúc nóng cuộn mì lại, một miếng một cái.

Quyển sổ ghi đầy quy củ, nhưng không nói là không được lén làm.

Thiếu niên vẫn đang ôn bài dưới ánh đèn, thấy ta bưng đĩa đồ ăn bốc khói nghi ngút vào, mắt chợt sáng rực.

Hắn nắm lấy sách, ngập ngừng nhìn sang: "Dung di... con thật sự có thể ăn sao?"

Ta nheo mắt, đặt đĩa vào góc bàn, hạ thấp giọng: "Đói bụng thì làm sao đọc sách cho tốt được? Tất nhiên là ăn được!"

"Ngày mai di còn đến không?"

"Đến. Con muốn ăn gì, di mang thứ đó đến. Chỉ cần con ăn được, di đều làm được!"

Dần dần, trên mặt hắn cũng có da có th!t.

Thím Trần mà thấy, chắc chắn sẽ đ/ập đùi nói: "Đây đâu phải tiểu Thế tử, rõ ràng là nhóc con được nuôi từ gánh mì mà ra!"

Ta không dám để bất kỳ ai biết.

Hơn một tháng nay, ngày nào trời chưa sáng ta đã mò vào tiểu trù phòng, thay đổi đủ kiểu làm đồ ăn đêm.

Cuộn rau cải, bánh th!t băm, bánh nếp nhân đường, thỉnh thoảng kẹp thêm lát th!t bò sốt, gói trong giấy dầu, lén nhét vào giữa những trang sách của hắn.

Nhưng mắt phu nhân đâu có m/ù.

Mười trượng, quất thẳng vào lưng.

Sau cột hành lang, thiếu niên trốn ở đó, hốc mắt đỏ hoe.

Mỗi lần chịu ph/ạt xong, ta vịn tường đứng dậy, tranh thủ lúc người khác không chú ý, đều nhe răng cười với hắn, chớp chớp mắt.

May mà ngày tháng trôi qua, hắn càng ngày càng quấn lấy ta.

Bắt đầu kể cho ta nghe những chuyện vụn vặt.

Thuở nhỏ từng nuôi một con họa mi, bị ốm, phu nhân sợ lây b/ệnh nên sai người đem đi mất.

Hắn không dám hỏi đã đem đi đâu.

Có một mùa đông trèo tường ra ngoài, đi được một con phố, đứng trước sạp kẹo hồ lô nhìn rất lâu, cuối cùng sờ vào tay áo trống rỗng rồi lại trèo ngược vào trong.

Ta mới biết, phu nhân chưa bao giờ cho hắn tiền tiêu vặt, khẳng định rằng trẻ con có tiền sẽ hư, sẽ không giữ quy củ.

Bà lấp đầy ngày tháng của hắn: đọc sách, tập chữ, học thuộc lòng, ôn bài...

Dường như bà cho rằng làm thế hắn sẽ không nghĩ đến chuyện khác nữa.

Mỗi lần kể xong, thiếu niên đều cúi đầu vê góc sách, bồi thêm một câu: "Đừng nói cho mẫu thân biết."

Ta nói được.

Có một lần, hắn im lặng rất lâu, bỗng trầm giọng nói với ta: "Dung di, di đối với con thật tốt. Còn tốt hơn cả mẫu thân..."

Tim ta nhói lên một cái.

Đẩy đĩa thức ăn sang, cười gượng một tiếng: "Đồ ngốc, phu nhân thương con mà. Làm gì có người mẹ nào không thương con ruột của mình? Trừ khi... bà ấy không phải mẹ ruột của con!"

Thoắt cái đã một năm.

Nắng hè oi ả, phu nhân chuẩn bị đưa nha hoàn thân tín đi trang trại ngoại thành nghỉ ngơi ít ngày.

Trước khi đi, bà lật lại quyển sổ đó, đứng dưới hành lang dạy dỗ ta một trận.

"Dung nương tử, những ngày ta không có ở phủ, quy củ vẫn như cũ. Thế tử vẫn đọc sách, dùng bữa, nghỉ ngơi như thường, không được bỏ phí một ngày. Làm tốt việc của mình. Đừng nảy sinh ý đồ khác!"

Bà nói xong, không đợi ta đáp lời, xoay người lên kiệu.

Trong phủ bỗng chốc yên tĩnh hẳn.

Không còn cặp mắt luôn chằm chằm nhìn vào, ngay cả lũ chim sẻ dưới hành lang cũng hót líu lo thoải mái hơn.

Có lẽ vì hầu hạ Thế tử có công, vài hạ nhân lén lút tiết lộ những chuyện không nên để ta biết.

Ví dụ như tên của lão gia.

Lục Tễ.

Tễ, nghĩa là mưa tạnh tuyết ngừng.

Còn Thế tử tên là Lục Hoài An.

Hoài, nghĩa là sự bình an trong lòng.

Hạ nhân nói, lão gia ngoài ba mươi, treo một chức quan hữu danh vô thực, một năm thì nửa năm không ở kinh thành.

Mười năm trước xuống phía Nam làm việc, gặp một cô nhi ở vùng sông nước Giang Nam, ở lại vài ngày rồi đi.

Không để lại tên họ, không mang theo thứ gì.

Ai ngờ một năm sau, có người bế hài nhi lên kinh nhận người.

Năm thứ hai, Thẩm thị tìm đến cửa, nói bà ta là mẹ của đứa trẻ đó.

Hóa ra là vậy.

Trách không được vào phủ lâu như thế, tổng cộng chẳng gặp ông ta được mấy lần.

Năm đó lão phu nhân chắc chắn là sốt ruột muốn nối dõi tông đường, mới nhờ người tìm cô gái sạch sẽ từ phương Nam.

Nhưng khi hạ nhân bàn tán, không ai nhắc đến mái tóc trắng đó của Lục Tễ...

Chắc là giấu kỹ quá rồi.

"Sau đó thì sao?"

"Lão phu nhân mất, phu nhân một tay chống đỡ cả phủ, việc gì cũng quản lý chu toàn. Bài vở của Thế tử cũng chưa từng chậm trễ, thầy giáo đều nói hắn đọc sách giỏi, chữ viết cũng xuất sắc."

"Dung nương tử, nghe giọng nói bà không giống người địa phương, sao lại một mình lên kinh?"

Ta nhào bột, cười cười: "Ki/ếm sống thôi mà. Phương Nam không ở được nữa, thì lên đây thôi."

Phương Nam đúng là không ở được nữa.

Trấn Thanh Kiều không ở được, gian phòng đó không ở được, sau ngày mưa đó chẳng còn gì ở được nữa.

Ta đi bộ về phía bếp lò, tiếp tục nhào bột.

Khối bột ấm dần trong lòng bàn tay, mềm mại, đàn hồi.