Hóa ra là một cánh rừng hoang vắng không bóng người.

Gió xuyên qua tán lá, xào xạc như có lời muốn thoát khỏi mặt đất mà tuôn trào.

Phu xe nhảy xuống xe, nhìn quanh một vòng: "Lão gia, ở đây chắc không có ai đâu, tiểu nhân đi quanh đây xem xét một chút."

Nói đoạn liền đi sâu vào trong rừng.

Trong xe ngựa, chỉ còn lại ta và ông ấy.

Do dự hồi lâu, ta thận trọng mở lời: "Ngài... chính là... của Thế tử?"

"Cha." Ông ấy tiếp lời, giọng bình thản, "Ta là cha nó."

"Vâng, vậy hôm nay là..."

"Đến thăm cô."

Tim ta thắt lại.

"Thăm... thăm ta?"

"Tiện thể thay phu nhân nhà ta nói một lời xin lỗi."

Thì ra là vậy.

Ta rũ mắt xuống.

Sợi dây căng trong lòng đột nhiên chùng xuống, nhưng rồi lại như siết ch/ặt hơn.

Ta bóp ch/ặt tay áo: "Không sao đâu ạ. Dân nữ biết, phu nhân chỉ vì thương con, trong lúc tình thế cấp bách mới hiểu lầm..."

"Không, bà ấy vẫn luôn là người như thế."

Ta sững sờ.

"Ngày thường ta không mấy khi quản giáo đứa nhỏ, việc trong phủ đều do phu nhân quán xuyến."

Ông ấy nói đến đây, ánh mắt dừng lại trên mặt ta.

"Đứa trẻ đó từ nhỏ đã yếu ớt, quanh năm dưỡng b/ệnh trong phủ, không mấy khi gặp người ngoài. Tính tình cũng kỳ quặc, không thích nói chuyện, chưa từng chủ động đòi hỏi bất cứ thứ gì. Ta ở bên nó cũng chẳng nói được mấy câu tử tế. Nó lạnh lùng, thật sự khó gần."

Ông ấy khựng lại, đôi mày khẽ nhíu: "Dung nương tử, cô đã làm gì với nó? Để nó cứ nhớ mãi bát mì đó?"

Trong mắt ông ấy đầy vẻ bối rối, như thể đang tìm ki/ếm một câu trả lời.

Họ làm sao hiểu được chứ?

Nuôi dạy một đứa trẻ, đâu phải cứ cho dùng cao lương mỹ vị, đặt ra quy củ nghiêm ngặt là tận tâm.

Cũng chẳng phải cứ cầm một cây thước, ngày ngày đo đạc bước chân nó, đi lệch một tấc là quất một tấc.

Một bát mì nóng bưng đến trước mặt, quy củ hay không không quan trọng, dạ dày ấm áp thì lòng tự khắc sẽ mềm đi.

Gió luồn qua khe rèm, thổi cho chén trà trên bàn khẽ chao đảo.

Lời này ta không nói ra được.

Ta siết ch/ặt tay áo, khẽ thở dài: "Trẻ con thì cần gì chứ? Đâu có nhiều đạo lý đến thế. Đói thì ăn một bát mì nóng. Nhớ kỹ rồi thì khắc ghi trong lòng thôi."

Người đàn ông sững lại.

Im lặng hồi lâu, ông ấy đột nhiên bật cười: "Sao bỗng nhiên ta lại thấy, có người còn thích hợp làm mẹ của Thế tử hơn cả phu nhân nhà ta."

"Dung nương tử, cô có hứng thú đổi nghề không? Ví dụ như đến phủ ta..."

"Làm người phụ trách bếp núc."

Năm thiên tai.

Cha mẹ qu/a đ/ời.

Ta mang theo số bạc còn lại lên kinh thành.

Chẳng còn lại bao nhiêu cả.

Tiền th/uốc thang mấy tháng, hai đám tang, lật đáy hòm ra cũng chỉ còn mấy lượng bạc lẻ.

Một trăm lượng nghe thì nhiều, nhưng tiêu thì nhanh lắm.

Vài thang th/uốc, hai cỗ qu/an t/ài gỗ mỏng, vèo một cái là hết sạch.

Lương thực đắt đỏ, th/uốc men cũng đắt.

Ta gói ghém hai bộ quần áo, lên thuyền chở hàng, ngược dòng lên phía Bắc.

Đến kinh thành, tìm nơi tá túc rẻ nhất.

Cuối con ngõ phía Đông thành, một căn lều tranh dột nát, mỗi tháng tám mươi văn.

Tháng đầu tiên việc gì ta cũng làm.

Sau đó tích góp được chút tiền, dựng một cái bếp.

Từ đó về sau chưa bao giờ dừng lại.

Thím Trần đến vào tháng thứ hai.

Bà ấy b/án bánh nướng ở con ngõ bên cạnh, thấy ta bận không xuể nên ngày nào cũng qua giúp một tay.

Ta trả tiền công, bà ấy cũng không nhận.

Nay đã là năm thứ hai ta đến kinh thành.

Ta vào Thế tử phủ, làm người phụ trách bếp núc cho con trai mình.

Bếp lò ở đây rộng hơn ngoài phố, nồi cũng to, lửa cũng mạnh hơn.

Hơi trắng bốc lên, trước mắt mịt mờ sương khói.

Ngỡ như quay về căn phòng của nhiều năm về trước.

Ngoài cửa sổ cũng có một bụi rau tuyết lý hồng, mọc tươi tốt, lá xanh đến mức gần như đen sẫm.

Khi đó ta nằm trên giường đ/au đớn suốt đêm dài, nghe thấy tiếng nó khóc trong mưa.

Nhỏ xíu, trong trẻo.

Sau đó cánh cửa đóng lại.

Ta không có cơ hội nấu cho nó một bát mì sốt gia truyền.

Cứ ngỡ cả đời này sẽ chẳng đợi được nữa.

Không ngờ lúc này, ta đang nhào bột, đợi nó đi học về, tự tay nấu mì cho nó.

Ta vào phủ, phu nhân không hề vui vẻ.

Nhưng lão gia đã lên tiếng, bà ấy không ngăn cản nữa, chỉ lạnh mặt dặn dò vài câu, rồi sai người đưa cho ta một cuốn sổ.

Cuốn sổ mở ra, bên trong chữ viết dày đặc.

Thế tử thức dậy lúc nào, dùng bữa lúc nào, đọc sách lúc nào, nghỉ ngơi lúc nào, không sót một chi tiết, rõ ràng rành mạch, ngay cả ba bữa ăn gì, ăn bao nhiêu cũng đã ghi chú sẵn.

Ta đọc từng dòng một.

Một bát yến sào, nửa chén vi cá, hai quả trứng chim câu, một bát canh sâm...

Ngày nào cũng vậy, bữa nào cũng thế.

Như thể dạ dày của đứa trẻ đó là một danh sách đã định sẵn, cứ thế mà điền vào.

Không hỏi nó có muốn ăn không, cũng không hỏi nó ăn có vui vẻ không.

"Vào phủ hầu hạ Thế tử ăn uống sinh hoạt, mọi việc đều có quy tắc. Cô chỉ cần làm theo, việc khác bớt lo chuyện bao đồng. Nếu xảy ra sai sót, không hỏi lý do."

Ta cúi đầu vâng dạ, cất cuốn sổ vào trong ngựk.