Hàng xóm trông giúp ta gian hàng mì.

Có kẻ gây sự.

Khi ta chạy đến, bát vỡ mì nát vương vãi khắp đất.

Mấy thiếu niên gấm vóc vây lấy một người khác mà giễu cợt: "Thế tử gia, yến sào chim câu vàng ở phủ ăn ngấy rồi sao, nên mới cất công đến nếm thử bát mì nước này?"

Kẻ khác tiếp lời: "Chắc là trong phủ bồi bổ quá, nên ra đây rửa ruột cho thanh đạm đấy mà?"

Tiếng cười chưa dứt, đám người đã tan đi.

Thiếu niên vẫn đứng tại chỗ, vành tai đỏ ửng, cúi chào ta liên hồi: "Xin lỗi, ngày mai ta nhất định sẽ mang tiền đến, bồi thường gấp đôi cho bà."

Ta nhìn chằm chằm gương mặt hắn, bỗng nhiên nghẹn lời.

Năm đó ta nhận trăm lượng bạc, thay người khác sinh một đứa con.

Chính là hắn.

Đám người ùa tới, đẩy thiếu niên ở giữa loạng choạng.

Hắn lảo đảo đ/âm sầm vào cột gỗ của gian hàng, bát đũa loảng xoảng vỡ tan tành.

"Lý huynh, thôi đi?" Có kẻ lùi lại, hạ thấp giọng, "Dẫu sao hắn cũng là Thế tử..."

"Thế tử?"

Kẻ cầm đầu khoanh tay cười khẩy, "Cha hắn chưa từng quản chuyện hậu trạch, mẹ hắn nghiêm khắc đến mức chẳng nói lấy một lời dịu dàng. Hôm nay tiểu gia đá/nh thì đá/nh đấy, hắn làm được gì?"

Hắn ngồi xổm xuống, vỗ vỗ vào mặt thiếu niên.

"Thế tử gia, yến sào chim câu vàng ở phủ ăn ngấy rồi sao, nên cất công đến nếm thử bát mì rá/ch này?"

Kẻ khác tiếp lời: "Chắc là trong phủ bồi bổ quá, nên ra đây rửa ruột cho thanh đạm đấy mà?"

Tiếng cười n/ổ tung, đám người tan đi.

Thiếu niên vẫn ngồi dưới đất, vành tai đỏ rực, tựa như những lời kia còn đ/au hơn cả cú xô đẩy.

Hắn chậm rãi chống người đứng dậy, cúi chào ta: "Xin lỗi... ta không ngờ họ lại đi theo. Bà đếm xem thiệt hại bao nhiêu, ngày mai ta bồi thường gấp đôi."

Thím Trần kéo ta sang một bên, thì thầm: "Tiền mì còn chưa trả! Thế tử cái gì chứ, tám đồng tiền cũng không móc ra nổi? Cứ giữ người lại, đợi nhà hắn mang tiền đến chuộc. Không thì ngày mai m/a nào thèm đến trả!"

Ta không hé răng, chỉ nhìn chằm chằm hắn.

Thiếu niên đứng đó, vành tai đỏ đến nóng rực.

Bát mì còn sót lại đặt bên cạnh bếp lò, nước sốt đã đông lại, nhưng hương thơm vẫn đầy quyến rũ.

Thím Trần lại kéo tay áo ta.

Ta lắc đầu: "Thôi bỏ đi. Bát của ngươi cũng bị hất đổ rồi phải không? Ăn xong rồi hãy đi."

Ta bưng bát mì đó, đặt lên góc bếp, rút đôi đũa mới từ lồng tre đưa qua.

"Nước sốt là ta tự tay ninh. Th!t ba chỉ thái nhỏ, xào cho kiệt mỡ, thả rau tuyết lý hồng vào, dùng rư/ợu vàng và đường om đến khi cạn nước. Đây là món ta nấu ngon nhất."

Yết hầu thiếu niên chuyển động, ánh mắt dán ch/ặt vào bát mì.

Nước sốt bao lấy từng sợi mì, rau cải xanh mướt, th!t băm vàng óng, một nhúm hành hoa nằm gọn bên trên.

Đũa khều nhẹ, hơi nóng phả vào mặt.

"Ngồi đi, ăn khi còn nóng."

Hắn lầm bầm: "Nhưng ta... không mang theo tiền. Bát vừa nãy cũng chưa trả."

"Ta biết." Ta nhét đũa vào tay hắn, "Coi như ta mời ngươi."

Hắn sững sờ một lát, không từ chối nữa, cúi đầu gắp một miếng lớn.

Chỉ vài miếng, bát đã cạn sạch.

Hắn đặt đũa xuống, khóe miệng còn dính chút nước sốt.

"Ăn ngon không?"

Hắn gật đầu mạnh mẽ: "Ừm, rất thơm."

Lúc rời đi, hắn lại quay người lại, nói nhất định sẽ nhờ người mang tiền đến.

Ta xua xua tay.

Người đi đường trên phố đã thưa thớt.

Thím Trần vừa thu dọn sạp vừa hỏi: "Dung nương tử, sao bà lại tốt bụng mời hắn ăn mì thế?"

Ta chồng từng chiếc ghế dài lại vào trong lều, phủi bụi trên tay, không đáp ngay.

Trong bếp lò, tàn tro vẫn bốc lên một làn khói trắng.

Hoàng hôn từng chút một tràn vào đầu phố, ánh dầu trên những mảnh sứ vỡ dần tối đi.

Đằng xa, tiếng mõ canh một từ lầu trống vang lên, trầm đục, như đ/è nén những lời chưa kịp nói ra.

Ta đứng thẳng lưng, nhìn ra đầu ngõ, bóng người đã chẳng còn.

Liền đó xoay người, nhếch khóe môi: "Ngộ nhỡ hắn thực sự là Thế tử thì sao? Ngày mai mang đến mấy lượng vàng, gian hàng mì này của ta chẳng phải phát tài rồi sao?"

Thím Trần lườm ta: "Phỉ nhổ, toàn nói nhảm. Vừa nãy ai bảo thôi đi? Giờ lại tơ tưởng đến vàng rồi!"

Ta cúi đầu, cười theo một tiếng.

Thím Trần không biết.

Ta có một bí mật.

Chẳng vẻ vang gì cho cam.

Trước khi đến kinh thành, ở trấn Thanh Kiều quê nhà, ta từng thay người khác sinh một đứa con.

Con trai.