Mỗi khi qua một trạm, cần phải có hai dịch tốt không cùng hệ thống cùng kiểm tra.

Khôi thủ nữ khoa không còn được đưa vào nội đình làm chức nhàn, mà là vào Văn Hoa Viện thử nghiệm trong ba năm.

Ngày các nữ quan đợt đầu tiên tiến vào viện, ta đứng ở cửa.

Có người mặc y phục cũ, có người tay vẫn còn xách rương sách.

Một cô nương rụt rè hỏi ta: "Lục đại nhân, Văn Hoa Viện có khó không?"

Ta suy nghĩ một chút.

"Khó."

Mặt nàng xị xuống.

Ta nói thêm: "Nhưng còn dễ hơn là nhường bài văn cho người khác."

Nàng ôm ch/ặt rương sách, vai thả lỏng hơn.

Tần Tri Vi ở bên cạnh lắc đầu.

"Nàng nói vậy, dọa chạy mất một nửa người ta rồi."

Ta nói: "Chạy cũng tốt. Người ở lại mới biết mình muốn gì."

Buổi chiều, Hoàng đế triệu ta vào điện.

Trên ngự án đặt bài sách luận điện thí của ta.

Mé giấy đã bị lật đến cũ.

Hoàng đế hỏi: "Lục Văn Khê, nàng muốn thưởng gì?"

Ta nói: "Thần nữ muốn hai việc."

"Nói đi."

"Thứ nhất, xin Bệ hạ chuẩn cho thần nữ thoái hôn."

Hoàng đế cười một tiếng.

"Tạ Hành Chu đã bị tước danh tịch, hôn sự này đương nhiên phải thoái."

"Thứ hai, xin Bệ hạ chuẩn cho thần nữ tách khỏi tộc phổ họ Lục, lập hộ nữ riêng."

Nội thị trong điện cúi đầu.

Hoàng đế nhìn ta hồi lâu.

"Phụ thân nàng cầu đến chỗ trẫm, nói nàng thiếu niên khí thịnh."

Ta đáp: "Thần nữ đã hai mươi tuổi rồi."

"Người nói nàng rồi cũng phải trở về nhà."

"Thần nữ có trực phòng ở Văn Hoa Viện."

Hoàng đế gác bút chu sa xuống.

"Chuẩn."

Ta dập đầu tạ ơn.

Khi ra khỏi cung, sắc trời vừa đẹp.

Ngoài cửa cung đậu xe của Lục gia.

Phụ thân ngồi trong xe, rèm hé nửa.

Ông g/ầy đi.

"Văn Khê."

Ta bước lại.

Ông nhìn thấy thẻ ngọc xanh trên thắt lưng ta, ánh mắt dừng lại rất lâu.

"Nàng thực sự muốn lập hộ nữ riêng sao?"

"Đúng vậy."

"Lục gia nuôi nàng hai mươi năm."

"Lục gia cũng đã dùng hôn ước của ta để đổi lấy con đường cho nhà họ Tạ."

Ông bị chặn họng.

Một lát sau, ông lấy ra một chiếc hộp gỗ.

"Đây là bút của mẫu thân nàng để lại."

Ta nhận lấy.

Trong hộp là một chiếc bút lông sói cũ.

Thân bút mài đến sáng bóng.

Mẫu thân năm xưa từng dùng nó chép sách cho phụ thân.

Bà khi sinh tiền cũng thích viết sách luận.

Chỉ là chưa một lần nào đề tên mình.

Phụ thân nói: "Bà ấy nếu nhìn thấy nàng ngày hôm nay, có lẽ sẽ vui mừng."

Ta đóng hộp lại.

"Không phải có lẽ."

Phụ thân nhìn ta.

Ta nói: "Bà ấy sẽ vui mừng."

Ta không lên xe của Lục gia.

Ta ôm hộp gỗ, đi bộ về Văn Hoa Viện.

Khi đêm xuống, Văn Hoa Viện vẫn còn sáng đèn.

Trên án chất đống những báo cáo đầu tiên sau khi thi hành pháp trạm dịch mới.

Sau khi trạm Bạch Sa cải cách, thư khẩn nhanh hơn nửa ngày so với trước.

Báo cáo gốc của An Tây được bổ sung đưa vào kinh, việc thông thương tạm hoãn, thương lộ biên giới được thẩm tra lại.

Tần Tri Vi mang đến một chén trà nóng.

"Còn xem sao?"

Ta gật đầu.

"Xem xong tập này."

Bà ngồi xuống đối diện.

"Trước khi Tạ Hành Chu bị áp giải ra kinh, đã nhờ lại Tam Ty gửi đến một phong thư nhận tội."

Đầu bút của ta không dừng.

"Gửi cho Bệ hạ?"

"Gửi cho nàng."

Ta đặt bút chu sa xuống.

"đ/ốt đi."

Tần Tri Vi gõ ngón tay lên phong thư.

"Không xem sao?"

"Không xem."

Bà không hỏi thêm, đặt phong thư lên đèn đ/ốt ch/áy.

Giấy cuộn lại, ánh lửa chiếu sáng góc bàn.

Ta không hỏi bên trong viết gì.

Cũng chỉ là mấy câu đó thôi.

Ban đầu có nỗi khổ tâm.

Sau này biết sai.

Mong ta niệm tình cũ.

Nhưng nếu tình cũ phải dựa vào việc tr/ộm bản thảo, đổi đề thi, đẩy tội lỗi để chứng minh, thì thà rằng ngay từ đầu không có còn hơn.

Ngoài cửa sổ có tiếng bước chân.

Các nữ quan mới đến ôm tập hồ sơ đi ngang qua.

Có người压低 giọng nói: "Lục đại nhân vẫn chưa về."

Người khác nói: "Vậy chúng ta cũng xem thêm một tập nữa."

Ta nghe thấy, không ngẩng đầu lên.

Tần Tri Vi nhìn ta một cái.

"Nàng thật giống như một thanh đ/ao."

Ta chấm mực, phê dòng đầu tiên trên báo cáo pháp trạm dịch mới.

"đ/ao cũng cần mài."

Bà hỏi: "Tiếp theo làm gì?"

Ta đặt thẻ ngựa đồng của trạm Bạch Sa vào chiếc hộp gỗ nhỏ trên bàn.

Trong hộp còn có bản thảo cũ về Hàn Nha Dịch.

Một cái là địa danh giả.

Một cái là chứng cứ thật.

Chúng đều nhắc nhở ta, con đường không thể giao vào tay người khác.

Ta nói: "Tra hồ sơ cũ của Cống Viện."

Tần Tri Vi nhìn ta.

"Nàng nghi ngờ trước nữ khoa, nam khoa cũng có người đổi đề?"

Ta ngẩng đầu.

"Không phải nghi ngờ."

Ta đẩy một tập án khảo thí cũ cho bà.

"Ba năm trước kỳ Xuân Vĩ, cũng có người viết về Hàn Nha Dịch."

Chén trà của Tần Tri Vi khựng lại giữa không trung.

Gió ngoài cửa sổ thổi qua, ngọn bấc đèn lung lay.

Ta ấn vào góc tập hồ sơ.

Đây không phải là kết thúc.

Chỉ là câu hỏi đầu tiên đã trả lời xong.

Mà ta đã bước vào trường thi.