Mỗi khi qua một trạm, cần có hai dịch tốt không liên quan đến nhau cùng kiểm tra. Khôi thủ nữ khoa không còn vào nội đình làm chức nhàn rỗi, mà vào Văn Hoa Viện thực tập ba năm.

Ngày khóa nữ quan đầu tiên nhập viện, ta đứng ở cửa. Họ có người mặc y phục cũ, có người tay vẫn còn xách theo hòm sách.

Một cô nương rụt rè hỏi ta: "Lục đại nhân, Văn Hoa Viện có phải rất khó không?"

Ta suy nghĩ một chút.

"Khó."

Nàng xụ mặt xuống.

Ta nói bồi thêm một câu: "Nhưng dễ hơn việc nhường bài văn của mình cho người khác."

Nàng ôm ch/ặt hòm sách, vai thả lỏng hơn.

Tần Tri Vi ở bên cạnh lắc đầu.

"Lời này của nàng có thể dọa chạy mất một nửa người rồi."

Ta nói: "Chạy cũng tốt. Người ở lại mới biết mình muốn gì."

Buổi chiều, Hoàng đế triệu ta vào điện. Trên ngự án bày bài điện thí sách luận của ta. Mép giấy đã bị lật đến cũ mèm.

Hoàng đế hỏi: "Lục Văn Khê, nàng muốn ban thưởng gì?"

Ta nói: "Thần nữ muốn hai việc."

"Nói đi."

"Thứ nhất, xin Bệ hạ chuẩn cho thần nữ từ hôn."

Hoàng đế cười một tiếng.

"Tạ Hành Chu đã bị tước danh tịch, hôn sự này đương nhiên hủy bỏ."

"Thứ hai, xin Bệ hạ chuẩn cho thần nữ tách khỏi gia phả họ Lục, lập nữ hộ riêng."

Nội thị trong điện cúi đầu.

Hoàng đế nhìn ta rất lâu.

"Phụ thân nàng c/ầu x/in trẫm, nói nàng tuổi trẻ khí thịnh."

Ta đáp: "Thần nữ hai mươi rồi."

"Ông ấy nói nàng cuối cùng cũng phải về nhà."

"Thần nữ ở Văn Hoa Viện có phòng làm việc."

Hoàng đế đặt bút chu sa xuống.

"Chuẩn."

Ta dập đầu.

Khi ra khỏi cung, trời quang mây tạnh. Ngoài cửa cung đỗ xe của Lục gia. Phụ thân ngồi trong xe, rèm nửa vén. Ông g/ầy đi đôi chút.

"Văn Khê."

Ta bước tới. Ông nhìn thấy thẻ ngọc xanh bên hông ta, ánh mắt dừng lại rất lâu.

"Con thật sự muốn lập nữ hộ riêng?"

"Phải."

"Lục gia nuôi con hai mươi năm."

"Lục gia cũng từng lấy hôn ước của con để đổi lấy con đường cho nhà họ Tạ."

Ông bị chặn họng.

Một lát sau, ông lấy ra một chiếc hộp gỗ.

"Đây là cây bút mẫu thân con để lại."

Ta tiếp nhận. Trong hộp là một cây bút lông sói cũ. Cán bút đã được mài đến bóng loáng. Mẫu thân năm xưa khi chép sách thay phụ thân đã dùng qua. Khi còn sống, bà cũng rất thích viết sách luận. Chỉ là chưa từng có bài nào được ký tên của chính mình.

Phụ thân nói: "Nếu bà ấy thấy con hôm nay như vậy, có lẽ sẽ vui."

Ta đóng hộp lại.

"Không phải có lẽ."

Phụ thân nhìn ta.

Ta nói: "Người sẽ vui."

Ta không lên xe của Lục gia. Ta ôm hộp gỗ, đi bộ về Văn Hoa Viện.

Đêm xuống, Văn Hoa Viện vẫn sáng đèn. Trên án chất đống những báo cáo đầu tiên sau khi tân dịch pháp được thi hành. Sau khi cải cách trạm Bạch Sa, thư khẩn nhanh hơn trước nửa ngày. Báo cáo gốc An Tây được bổ sung gửi vào kinh, việc thông thương tạm hoãn, con đường buôn b/án ở biên giới được thẩm tra lại.

Tần Tri Vi mang đến một chén trà nóng.

"Còn xem sao?"

Ta gật đầu.

"Xem nốt tập này."

Bà ngồi xuống đối diện.

"Trước khi Tạ Hành Chu bị áp giải ra khỏi kinh, đã nhờ lại tam ty gửi đến một phong thư tạ tội."

Ngòi bút ta không dừng lại.

"Gửi cho Bệ hạ?"

"Gửi cho nàng."

Ta đặt bút chu sa xuống.

"đ/ốt đi."

Tần Tri Vi gõ gõ lên phong thư.

"Không xem?"

"Không xem."

Bà không hỏi thêm, đặt lá thư lên đèn đ/ốt ch/áy. Giấy cuộn lại, ánh lửa chiếu sáng góc án.

Ta không hỏi bên trong viết gì. Chẳng qua cũng chỉ là những lời đó. Lúc trước có nỗi khổ tâm. Sau này biết sai. Mong ta niệm tình cũ. Thế nhưng tình cũ nếu phải dựa vào việc tr/ộm bản thảo, tráo đề, đẩy tội để chứng minh, thì chi bằng ngay từ đầu đừng có.

Ngoài cửa sổ có tiếng bước chân. Các nữ quan mới đến ôm hồ sơ đi ngang qua. Có người hạ giọng nói: "Lục đại nhân vẫn chưa về." Người khác nói: "Vậy chúng ta cũng xem thêm một tập nữa."

Ta nghe thấy, không ngẩng đầu.

Tần Tri Vi nhìn ta.

"Nàng thật sự giống như một thanh đ/ao."

Ta chấm mực, phê vào dòng đầu tiên trên báo cáo của tân dịch pháp.

"đ/ao cũng cần phải mài."

Bà hỏi: "Bước tiếp theo làm gì?"

Ta đặt chiếc thẻ ngựa đồng của trạm Bạch Sa vào chiếc hộp gỗ nhỏ trên án. Trong hộp còn có bản thảo cũ của Hàn Nha Dịch. Một cái là địa danh giả. Một cái là bằng chứng thật. Chúng đều nhắc nhở ta, con đường không thể giao vào tay người khác.

Ta nói: "Tra hồ sơ cũ của Cống Viện."

Tần Tri Vi nhìn ta.

"Nàng nghi ngờ trước khi có nữ khoa, nam khoa cũng có người tráo đề?"

Ta ngẩng đầu.

"Không phải nghi ngờ."

Ta đẩy một tập hồ sơ cũ cho bà.

"Ba năm trước xuân vi, cũng có người viết Hàn Nha Dịch."

Chén trà của Tần Tri Vi lơ lửng giữa không trung. Gió ngoài cửa sổ thổi qua, tim đèn lay động một chút.

Ta ấn ch/ặt góc hồ sơ.

Đây không phải là kết thúc. Chỉ là câu hỏi thứ nhất đã trả lời xong. Mà ta, đã vào trường thi rồi."