Hai ống thư khẩn bằng gỗ sơn đen được đặt song song trong điện.

Sáp niêm phong ở miệng ống một đỏ một xanh.

Ta chỉ vào ống bên trái.

"Đây là thư thử nghiệm ta viết sau khi rời Văn Hoa Các ba ngày trước, đi theo đường quan dịch."

Ta lại chỉ vào ống bên phải.

"Đây là thư thử nghiệm có nội dung tương tự, ta nhờ đội buôn dùng ngựa dân đi đường vòng."

Chu Thiên buột miệng: "Sĩ tử nữ khoa tự ý dùng ống thư khẩn là phạm luật."

Ta nhìn ông ta.

"Cho nên ống bên trái không phải do ta gửi, mà là do tuần khảo Tần đại nhân phụng mệnh Bệ hạ dùng đề dự phòng gửi đi."

Tần Tri Vi gật đầu.

"Thần vì muốn thử đường trạm dịch, đã đóng ấn tuần khảo."

Ống bên phải là ta mượn ngựa dân gửi đi.

Ống quan dịch đến giờ Thìn hôm nay mới tới.

Ngựa dân đã đến từ giờ Tý đêm qua.

Quan dịch chậm hơn ngựa dân ba canh giờ.

Đúng bằng đoạn đường mà thư khẩn An Tây bị chậm trễ.

Hoàng đế nói: "Mở ra."

Tạ Hành Chu đột nhiên quỳ xuống.

"Bệ hạ, sáp niêm phong của ống thư khẩn không thể tùy tiện mở trước điện. Nếu mở sai, sau này các trạm dịch đều bắt chước theo, quy chế thư khẩn sẽ lo/ạn."

Ta nhìn hắn.

"Ngươi sợ quy chế lo/ạn, hay là sợ thẻ ngựa giấu trong sáp niêm phong lộ ra?"

Hắn ngẩng đầu.

Ta đặt tay lên ống bên trái.

"Bệ hạ, ống này nếu mở ra, sẽ biết thư khẩn An Tây đã dừng ở đâu, ai đã đổi ngựa, ai mượn việc nữ khoa tr/ộm bản thảo, đẩy bài sách luận cũ lên trước ngự tiền."

Hoàng đế đích thân lấy d/ao c/ắt giấy.

Sáp niêm phong đỏ bị c/ắt rời.

Trong ống thư khẩn lăn ra một chiếc thẻ ngựa bằng đồng nhỏ bé.

Trên mặt thẻ khắc hai chữ.

Bạch Sa.

Trạm dịch thuộc quyền quản lý của Thái Bộc Tự thiếu khanh Tạ Viễn.

Thúc phụ của Tạ Hành Chu chính là Tạ Viễn.

Tạ Hành Chu nhìn chằm chằm chiếc thẻ ngựa, vai lưng không hề lay động.

Hắn điềm tĩnh hơn Lục Minh Châu nhiều.

Hoàng đế hỏi: "Tại sao trong ống lại có thẻ ngựa trạm Bạch Sa?"

Ta nói: "Mỗi khi ống thư khẩn đi qua một trạm, dịch tốt phải treo một chiếc chuông trạm ở đuôi ống. Nếu dọc đường đổi ngựa, thẻ ngựa phải đi cùng ống thư. Ống thử nghiệm của Tần tuần khảo xuất phát từ cổng Nam kinh thành, theo lộ trình phải qua trạm Trường Đình, Quy Nhạn, Lạc Hà, không nên đi qua Bạch Sa."

Tần Tri Vi bổ sung: "Bạch Sa nằm ở đường rẽ phía Tây Bắc, đi vòng mất hai mươi bảy dặm."

Hoàng đế nhìn về phía Tạ Hành Chu.

Tạ Hành Chu nói: "Dịch tốt lạc đường, cũng không phải là không có."

Ta gật đầu.

"Một lần là lạc đường. Thư khẩn An Tây cũng dừng lại ở Bạch Sa một đêm, là trùng hợp sao?"

Ta lấy ra một tấm bản đồ trạm dịch đã được sao chép.

Trên bản đồ không có bạc riêng, không có danh sách, chỉ có dấu móng ngựa và dấu sáp niêm phong.

"Trước khi thư khẩn An Tây vào kinh, dây chuông ở đuôi ống từng bị c/ắt đ/ứt. Kẻ c/ắt dây dùng loại d/ao gai xanh thường có ở chuồng ngựa nhà họ Tạ, vết d/ao sẽ để lại ba sợi tơ nhỏ."

Nội thị đưa đuôi ống thư khẩn cho thợ thủ công trước ngự tiền.

Người thợ dùng nhíp bạc gắp ra vài sợi gai.

"Bẩm Bệ hạ, quả thực là ba sợi tơ nhỏ."

Tạ Hành Chu nói: "Chuồng ngựa nhà họ Tạ dùng d/ao gai xanh, không có nghĩa là người khác không dùng."

Ta nói: "Cho nên còn có vật thứ hai."

Ta lấy từ trong ống ra một mảnh giấy dầu.

Trên giấy dầu chỉ viết bốn chữ:

Mượn ngựa hai mươi.

Không có tên người ký.

Chỉ có một nửa con dấu.

Chu Thiên nhìn rõ xong, đôi vai liền sụp xuống.

Hoàng đế hỏi: "Đây là ấn của ai?"

Tần Tri Vi đáp: "Ấn kiểm tra của Lễ bộ Nam phòng. Ấn riêng của Chu Thượng thư."

Chu Thiên phục địa.

"Bệ hạ, thần oan uổng. Thần chỉ là cho Tạ thiếu khanh mượn ngựa, chưa từng trì hoãn thư khẩn."

"Mượn ngựa hai mươi, tại sao lại đi qua trạm Bạch Sa?"

Chu Thiên không trả lời được.

Ta trả lời thay ông ta: "Bởi vì trạm Bạch Sa có ngựa riêng của nhà họ Tạ. Thư khẩn An Tây đến Bạch Sa, ngựa bị đổi, ống thư bị giữ lại một đêm. Ngày hôm sau đổi lại ngựa quan, trên đường liền chậm mất ba ngày."

Tạ Hành Chu nói: "Chậm mất ba ngày? Từ Bạch Sa đến kinh thành, chỉ mất nửa ngày đường."

Ta nhìn hắn.

"Thư khẩn An Tây không phải dừng ở Bạch Sa một đêm, mà là bị tráo ống ở Bạch Sa."

Trong điện vang lên tiếng ghế di chuyển.

Ta mở ống thư khẩn thứ hai có sáp niêm phong xanh.

Bên trong là một bức thư thử nghiệm không sai một chữ.

Góc giấy có ba dấu chu sa ta đã chấm trước.

Bức thư trong ống bên trái, chỉ có hai dấu.

Hoàng đế đặt hai bức thư song song trên ngự án.

Sự điềm tĩnh trong mắt Tạ Hành Chu nứt ra một đường.

Ta nói: "Thư khẩn An Tây chậm ba ngày, không phải do đường xa, mà là ống thư bị tráo. Thư khẩn thật bị giữ lại ở trạm Bạch Sa. Thứ đưa vào kinh là báo cáo giả đã được viết lại."

Giọng Hoàng đế đ/è rất thấp.

"Báo cáo giả viết gì?"

Ta không trả lời.

Việc này liên quan đến Binh bộ.

Ta không phải quan, không thể tùy tiện ngắt lời trước mặt vua.

Tần Tri Vi bước ra.

"Bệ hạ, báo cáo gốc của An Tây nói rằng, con đường buôn b/án với người Hồi Hột có biến, xin tạm hoãn việc thông thương. Bản đưa vào kinh đã sửa thành biên giới không có việc gì, có thể thông thương đúng hạn."

Chỉ sai một chữ, chính là hàng vạn gánh hàng hóa, đường ngựa của ba châu, và việc làm ăn của hàng chục gia tộc quý tộc.

Nhà họ Tạ nắm trạm dịch.

Chu Thiên nắm văn thư thông thương của Lễ bộ.

Nếu Lục Minh Châu dựa vào bài sách luận trạm dịch tr/ộm được để đoạt khôi thủ, rồi vào Văn Hoa Viện dâng lên lệnh gộp trạm, vụ án tráo ống thư khẩn sẽ biến thành sự hỗn lo/ạn của hệ thống trạm dịch, không thể tra ra Bạch Sa."