Đêm trước kỳ thi dành cho nữ tử, hôn phu phá khóa văn tráp của ta, đem bản tấu chương về trạm dịch mà ta dày công viết suốt ba năm dâng cho muội muội kế.

Trên điện, muội muội kế đọc vanh vách bài văn của ta, người nhà họ Tạ lập tức xin sắc phong nàng làm khôi thủ.

Ta đẩy tờ giấy trắng lên trước ngự án.

"Thần nữ xin đổi đề."

Cả điện đều bảo ta thua không được.

Ta chỉ vào trạm dịch thứ bảy trong bài thi của nàng: "Hàn Nha Dịch là do ta tự bịa ra, trên bản đồ Đại Ung chưa từng có địa danh này."

Khi tiếng chuông kỳ thi vang lên lần thứ ba, Lục Minh Châu nộp bài.

Nàng quỳ dưới đan trì, hai tay dâng cao bài sách luận, nơi cổ tay áo lộ ra một sợi chỉ bạc.

Đó là sợi chỉ trên tay áo của ta.

Đêm qua ta để trong văn tráp, dùng để buộc bản thảo.

Tạ Hành Chu đứng sau quan viên Lễ bộ, khẽ gật đầu với nàng.

Lục Minh Châu liền cất tiếng đọc.

"Thần nữ cho rằng, tệ hại của đường trạm dịch không nằm ở chỗ ít ngựa, mà ở chỗ quá nhiều trạm. Mười hai trạm gộp thành chín trạm, bỏ trạm nhàn rỗi, hợp thẻ ngựa, tiết kiệm lương thảo, thông suốt việc đưa thư khẩn."

Nàng đọc không sai một chữ.

Ngay cả cái tên "Hàn Nha Dịch" mà ta cố ý viết sai ở trang thứ ba, nàng cũng đọc một cách rành mạch.

Phụ thân Lục Kính ngồi ở hàng cuối cùng của quan viên giám khảo.

Ông vuốt râu, đáy mắt lộ rõ vẻ vui mừng không thể giấu giếm.

Lễ bộ Thượng thư Chu Thiên lên tiếng khen ngợi trước: "Lục nhị cô nương tuổi còn nhỏ mà đã nhìn thấu những tồn đọng của hệ thống trạm dịch, quả là trong bụng có cả núi sông."

Tạ Hành Chu cũng bước ra khỏi hàng.

"Bệ hạ, nữ khoa mới mở, chính là cần những tài nữ có gan có trí như vậy. Thần xin lấy Lục Minh Châu làm khôi thủ nữ khoa."

Khuyên tai của Lục Minh Châu khẽ đung đưa.

Nàng cúi đầu, nhưng khóe môi không sao giấu được nụ cười.

Hoàng đế không đáp, chỉ nhìn về phía ta.

Ta ngồi ở án cuối cùng.

Trên án trống không.

Nội thị thấy ta mãi không đặt bút, đã đến thúc giục hai lần.

Chu Thiên nhíu mày: "Lục Văn Khê, vì sao nàng không đáp?"

Ta đứng dậy, bưng tờ giấy trắng đến trước mặt vua.

"Thần nữ xin đổi đề."

Trong điện vang lên vài tiếng lạch cạch của hốt bản.

Lục Minh Châu ngẩng đầu nhìn ta.

Tay phụ thân đặt trên đầu gối, các đ/ốt ngón tay trắng bệch.

Tạ Hành Chu nói: "Văn Khê, đề thi do chính tay Bệ hạ ban, sao có thể vì nàng không đáp được mà đổi?"

Ta nhìn hắn.

"Ai bảo ta không đáp được?"

Hắn cau mày.

"Vậy sao nàng lại nộp giấy trắng?"

Ta chỉ vào bài sách luận trong tay Lục Minh Châu.

"Vì đề đã bị lộ rồi."

Chu Thiên vỗ án.

"Lớn mật!"

Hoàng đế giơ tay, trong điện lại yên tĩnh trở lại.

"Nàng nói lộ đề, có bằng chứng không?"

Ta đáp: "Có."

Lục Minh Châu nắm ch/ặt bài sách luận.

Ta bước đến trước mặt nàng, đưa tay ra.

"Đưa bài cho ta."

Nàng lùi lại một chút.

"Tỷ tỷ, đây là bài thi trước mặt Ngự tiền."

Ta hỏi: "Sợ ta x/é sao?"

Tạ Hành Chu bước lên nửa bước.

"Văn Khê, Minh Châu cũng là nữ tử họ Lục. Tỷ muội các nàng cùng đọc một cuốn sách, văn chương tương đồng cũng chẳng có gì lạ."

"Tương đồng?"

Ta nhận lấy bài thi từ tay nội thị, lật đến trang thứ tư.

"Đường trạm dịch Đại Ung có mười một quan dịch, ba mươi bảy trạm đưa thư. Lục Minh Châu lại viết mười hai trạm gộp thành chín trạm."

Chu Thiên nói: "Mười hai chỉ là con số ước chừng."

Ta đặt đầu ngón tay lên một dòng chữ.

"Nàng viết trạm thứ bảy là Hàn Nha Dịch nên bãi bỏ."

Chu Thiên nhìn thoáng qua, cổ họng động đậy.

Ta quay sang Hoàng đế.

"Bệ hạ, trên bản đồ Đại Ung không có Hàn Nha Dịch."

Trong điện có người đi lấy bản đồ.

Hốt bản ngọc của Tạ Hành Chu hạ xuống rất thấp.

Lục Minh Châu vội nói: "Có lẽ là thần nữ viết sai."

Ta gật đầu.

"Vậy nàng nói xem, trạm thứ bảy nên gọi là gì?"

Nàng há miệng.

Không nói ra được.

Ta lại hỏi: "Trong bài sách luận của nàng nói, Hàn Nha Dịch phía bắc tiếp giáp trạm đưa thư Thanh Pha, phía nam tiếp giáp cầu Lạc Tùng. Trạm đưa thư Thanh Pha ở châu nào?"

Trên mu bàn tay Lục Minh Châu rịn ra mồ hôi lạnh.

Phụ thân vội vàng lên tiếng: "Thi vấn sách là để hỏi kế sách, không phải kiểm tra chi tiết bản đồ. Văn Khê, nàng đừng nên ép người quá đáng."

Ta nhìn ông.

"Đêm qua phụ thân cũng đứng ngoài thư phòng của ta sao?"

Râu của phụ thân run lên.

Hoàng đế nói: "Lục Văn Khê, nói rõ ràng xem."

Ta lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy mỏng.

"Hàn Nha Dịch, trạm đưa thư Thanh Pha, cầu Lạc Tùng, tất cả đều là do thần nữ bịa ra. Đêm qua thần nữ phát hiện vết xước trên lỗ khóa văn tráp, nên đã để một bài sách luận cũ vào trong đó. Kẻ nào lấy đi, kẻ đó sẽ mang ba địa danh giả này lên điện."

Phấn son trên mặt Lục Minh Châu không thể che giấu được những giọt mồ hôi trên đầu mũi.

Tạ Hành Chu nói: "Chỉ dựa vào ba địa danh mà nói nàng ấy tr/ộm bản thảo thì quá võ đoán. Minh Châu sống ở nhà họ Lục mười năm, có lẽ đã từng nhìn thấy bản thảo của nàng."

Ta mỉm cười.

"Tạ thế tử nhắc nhở rất hay."

Ta lấy từ trong tay áo ra món thứ hai.

Một đoạn chỉ bạc.

"Sợi chỉ bạc ta dùng buộc bản thảo đêm qua đã được ngâm qua nước cốt cỏ tím. Người nào chạm vào, đầu ngón tay sẽ để lại vết xanh. Lục Minh Châu, nàng có dám đưa tay ra không?"

Lục Minh Châu giấu tay vào trong ống tay áo.

Tạ Hành Chu vừa định mở lời.

Hoàng đế đã nói trước: "Đưa tay ra."

Khi Lục Minh Châu đưa tay ra, đầu ngón tay nàng r/un r/ẩy không sao kìm lại được.