Bà ta thở dài, giả vờ lau khóe mắt.

“Nhà cái lão già ch*t ti/ệt nhà tôi, suốt ngày b/án mạng trong tiệm tơ lụa, tiền ki/ếm được đều đổ hết vào cái đại gia tộc này. Đại ca, huynh cũng phải biết thương xót cho nhị phòng chúng tôi chứ?”

Đến rồi, màn kịch quen thuộc này.

Kiếp trước, cha tôi vừa mất, nhị thẩm chính là dùng cách đạo đức giả này để ép buộc, sống sờ sờ cư/ớp đi đôi ngọc bội mà mẹ để lại cho tôi.

“Nhị thẩm nói vậy là sao ạ.”

Tôi bước lên một bước, chắn trước mặt mẹ.

“Nhị thúc làm nhị chưởng quỹ ở tiệm tơ lụa, tiền tháng mỗi tháng đều gấp đôi cha. Vài hôm trước còn mới m/ua một chiếc đồng hồ bỏ túi kiểu Tây, sao lại nghèo đến mức ngay cả trang sức cũng không m/ua nổi?”

Sắc mặt nhị thẩm cứng đờ, bàn tay đang đưa ra dừng lại giữa không trung.

“Thằng nhóc này, sao người lớn nói chuyện mà con cũng dám chen mồm vào!”

Bà ta trợn mắt, giọng cao thêm tám quãng tám.

“Ta đang nói chuyện trang sức à? Ta đang nói cha con phải biết ơn! Nhị thúc con vì cái nhà này...”

“Vì cái nhà này, nhị thúc đến cả việc sắc th/uốc cũng đích thân làm.”

Tôi lạnh lùng ngắt lời bà ta.

“Chỉ là không biết, thứ cho vào th/uốc rốt cuộc là chu sa, hay là thứ gì khác.”

Ánh mắt nhị thẩm thoáng vẻ hoảng lo/ạn, giọng nói cũng lắp bắp.

“Con... con nói bậy bạ gì đó! Thứ gì khác chứ!”

Nhìn phản ứng của bà ta, tôi đã nắm chắc trong lòng.

Bà ta chưa chắc đã biết chuyện hạ đ/ộc, nhưng chắc chắn biết nhị thúc đang lén lút làm những chuyện mờ ám sau lưng cha tôi.

“Không có gì, nhị thẩm nếu rảnh rỗi như vậy, chi bằng vào bếp giúp Triệu Trung sắc th/uốc đi.”

Tôi chỉ tay ra ngoài cửa.

“Trong phòng này mùi th/uốc nặng quá, sợ làm hỏng thân thể quý giá của bà.”

Nhị thẩm tức đến dậm chân, chỉ vào mẹ tôi.

“Đại tẩu, chị xem đứa con trai tốt mà chị dạy dỗ kìa! Chẳng có chút quy củ nào!”

Thấy mẹ tôi trầm mặt không nói, bà ta chỉ đành hừ lạnh một tiếng, quay đầu bỏ ra khỏi sân.

Tôi đóng cửa lại, xoay người nhìn mẹ.

“Mẹ, sáng mai mẹ ra chân tường gom hết bã th/uốc hai ngày nay lại. Con đi sắp xếp xe.”

Con d/ao mềm này, tôi nhất định phải bẻ g/ãy nó từng chút một.

Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng, tôi đã dậy.

Mẹ tôi làm theo lời, ra chân tường gói lại bọc bã th/uốc đang bốc mùi mốc.

Chúng tôi lấy cớ đi cửa hàng vải phía tây thành xem chất liệu, tránh khỏi tầm mắt của gác cổng Triệu Trung, lẻn ra từ cửa sau.

Đến phía tây thành, tôi không hề đi tìm bác sĩ Tây y nào cả, mà đi thẳng đến Tế Sinh Đường.

Đó là tiệm th/uốc trăm năm nổi tiếng nhất Hàng Châu, lão tiên sinh họ Tiền ngồi khám b/ệnh ở đó là người có tính tình ngay thẳng, không chịu khuất phục.

Trong nội đường, lão tiên sinh họ Tiền đeo kính gọng đồi mồi kiểu Tây, dùng nhíp khều khều bọc bã th/uốc.

Mẹ tôi căng thẳng xoắn ch/ặt khăn tay, đứng một bên không dám lên tiếng.

“Phương th/uốc này kê rất đúng quy củ, quả thực là để bổ khí an thần.”

Lão tiên sinh họ Tiền nhón lấy một chút bột màu đỏ sẫm, đưa lên mũi ngửi ngửi.

Sắc mặt ông dần trầm xuống.

“Tuy nhiên, đây không phải là chu sa.”

Ông ném chút bột đó vào bát nước bên cạnh, bột gặp nước không tan, ngược lại còn ánh lên một làn ánh sáng u ám kỳ lạ.

“Đây là bột nghiền từ cây dây đ/au xươ/ng (Lôi công đằng), trông giống chu sa nhưng đ/ộc tính cực lớn.”

Lão tiên sinh họ Tiền ngẩng đầu, ánh mắt nghiêm nghị nhìn chúng tôi.

“Dùng thứ này lâu ngày, giai đoạn đầu sẽ bị khó chịu đường ruột, ho ra m/áu, không quá nửa năm chắc chắn ngũ tạng suy kiệt mà ch*t. Các người đã đắc tội với kẻ th/ù nào vậy?”

Chân mẹ tôi mềm nhũn, suýt chút nữa ngã ngồi xuống đất.

Tôi nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy bà.

“Mẹ, mẹ phải vững vàng lên.”

Mẹ tôi run bần bật, sắc mặt trắng bệch, nước mắt tuôn rơi lã chã.

“Nhị thúc nó... đó là nhị thúc ruột của nó mà! Năm xưa khi phân chia gia sản, cha nó đã nhường lại tiệm kinh doanh lãi nhất cho ông ta, sao ông ta lại có thể ra tay đ/ộc á/c như vậy!”

Bà nắm ch/ặt lấy cánh tay tôi, móng tay gần như cắm vào da th!t tôi.

Tôi trả tiền chẩn b/ệnh, cảm ơn lão tiên sinh họ Tiền rồi dìu mẹ ra khỏi tiệm th/uốc.

Trên đường đi, mẹ tôi cứ khóc mãi.

Cho đến khi ngồi lên xe kéo, bà mới dần ngừng nước mắt, trong ánh mắt thêm một tia tuyệt vọng.

“A Thư, chúng ta báo quan đi.”

“Không được đâu mẹ.”

Tôi nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của bà.

“Phương th/uốc này là do Tế Sinh Đường kê, người sắc th/uốc là Triệu Trung, người bưng th/uốc là nhị thúc. Chỉ cần họ sống ch*t không thừa nhận việc cây dây đ/au xươ/ng là do nhị thúc thêm vào, quan phủ căn bản không thể bắt người.”

Tôi nhìn con phố xám xịt phía trước.

“Nhị thúc chỉ cần khăng khăng là tiệm th/uốc bốc nhầm th/uốc, hoặc đẩy một kẻ thế mạng ra, ông ta vẫn là nhị lão gia thanh bạch của nhà họ Thẩm. Đến lúc đó, chúng ta ở trong cái trạch viện này mới thực sự không còn chỗ dung thân.”

Mẹ tôi sững sờ.

Cả đời bà bị giam cầm trong hậu trạch, làm sao hiểu được những mưu mô lắt léo này.

“Vậy chúng ta phải làm sao? Chẳng lẽ cứ nhìn cha con bị ông ta hại ch*t sao?”

“Tất nhiên là không.”

Tôi nghiến ch/ặt răng.