“Uyên Thời, tổ mẫu đã nói gì với nàng?”

“Tổ mẫu nói cho ta nửa tháng.”

Biểu cảm của chàng phức tạp: “Nửa tháng? Sau đó thì sao?”

“Sau đó thì xem chàng thế nào.”

Ta lách qua người chàng, đi thẳng về phía viện của mình.

Chàng đuổi theo.

“Uyên Thời, những lời nàng nói trong vườn hôm nay quá đáng quá rồi. Tẩu tẩu bị nàng nói cho phát khóc, Thừa An cũng bị dọa sợ.”

Bước chân ta khựng lại.

“Ta quá đáng?”

“Nàng nói hòa ly trước mặt bao nhiêu người, còn bảo tẩu tẩu gả cho ta... nàng có biết nàng ấy khó xử đến mức nào không?”

Ta xoay người lại.

Ánh tà dương chiếu lên gương mặt chàng, khuôn mặt ấy sinh ra vốn đoan chính đẹp đẽ, nhưng trong chân mày toàn là lo lắng.

Lo lắng cho sự khó xử của Phương Nhược Nhụy.

Không phải cho nỗi ấm ức của ta.

“Bùi Chiêu, có bao giờ chàng nghĩ đến một chuyện chưa?”

“Chuyện gì?”

“Chàng chạy sang đại phòng hơn sáu mươi lần, ta có khó xử không? Chàng quên sinh thần của ta mà lại nhớ sinh thần của nàng ta, ta có khó xử không? Đêm động phòng chàng bỏ mặc ta để đến linh đường túc trực cùng nàng ta suốt đêm, ta có khó xử không?”

Chàng há miệng.

Ta không đợi chàng trả lời.

“Phương Nhược Nhụy hôm nay khóc, chàng đ/au lòng. Ta đã từng khóc chưa? Ta chưa từng khóc. Bởi vì ta biết cho dù ta có khóc, chàng cũng không nhìn thấy.”

Nói xong những lời này, ta cảm thấy tảng đ/á đ/è nặng trong lồng ngựk suốt ba tháng cuối cùng cũng lung lay một chút.

Chỉ một chút thôi.

Bùi Chiêu đứng đó, hồi lâu không nói câu nào.

Cuối cùng chàng nói một câu: “Ta không phải là không để ý đến nàng.”

Ta bước vào cổng viện, đóng cửa lại.

Xuân Kiều đợi sẵn trong sân, tay cầm đèn.

“Phu nhân, bên phía Đại phu nhân có người đến.”

“Lại nữa?”

“Không phải Thúy Bình. Là Đại phu nhân đích thân viết một tấm thiếp, nói ngày mai muốn nói chuyện riêng với người vài câu.”

Ta nhận lấy tấm thiếp, nét chữ trên giấy thanh tú.

“Muội muội thân gửi: Chuyện hôm nay là do ta mất thể thống. Giờ Thìn ngày mai, ta đợi muội ở đình nghỉ mát trong hậu viên, có vài lời muốn nói rõ ràng với muội. -- Nhược Nhụy.”

Xuân Kiều lo lắng nhìn ta: “Phu nhân, có đi không?”

Ta đặt tấm thiếp lên bàn.

“Đi. Ta cũng muốn nghe xem, nàng ta còn có lời gì để nói.”

“Muội muội đến rồi.”

Phương Nhược Nhụy ngồi trong đình nghỉ mát, trước mặt bày một ấm trà và hai chén.

Hôm nay nàng không dẫn theo Thúy Bình, cũng không dẫn Thừa An, chỉ có một mình.

Nàng mặc một bộ áo trắng đơn sơ, trên đầu chỉ cài một đóa hoa nhung nhỏ.

Cách ăn mặc của một quả phụ, vừa vặn khơi gợi lòng thương cảm.

Ta ngồi xuống đối diện nàng.

Nàng tự tay rót cho ta chén trà, đẩy tới.

“Muội muội, ta suy nghĩ cả đêm, cảm thấy nên nói với muội vài lời tận đáy lòng.”

“Tẩu tẩu cứ nói.”

“Chuyện muội nói hôm qua bảo Chiêu ca nhi cưới ta, lời này...” Nàng ngừng lại, cười khổ một tiếng, “Nói thật lòng, ta nghe xong trong lòng cảm thấy rất khó chịu.”

“Tẩu tẩu cảm thấy tủi thân?”

“Không phải tủi thân. Là sợ hãi.” Ngón tay nàng vò nát khăn tay, “Muội muội, muội hiểu rõ tình cảnh của ta ở Bùi gia mà. Đại gia đi rồi, Phương gia cũng lụn bại, ta không có nhà mẹ đẻ để về, Thừa An là m/áu mủ của Bùi gia, ta không thể mang nó đi, cũng không thể bỏ mặc nó.”

“Ta ở lại Bùi gia, dựa vào cái cây là Chiêu ca nhi. Muội ch/ặt cái cây này đi, mẹ con ta và Thừa An biết phải làm sao?”

Giọng nàng rất khẽ, như đang trần thuật một sự thật không thể thay đổi.

Ta bưng chén trà lên, không uống.

“Ý của tẩu tẩu là, việc tẩu dựa dẫm vào Nhị gia là cực chẳng đã?”

“Phải.”

“Vậy còn hơn sáu mươi lần truyền gọi kia? Cũng là cực chẳng đã?”

Nàng cúi đầu.

“Ta biết số lần quá nhiều. Nhưng muội muội nghĩ xem, trong phủ này ngoài Chiêu ca nhi ra, ai sẽ quản mẹ con ta? Tam phòng, Tứ phòng đều có việc riêng, mẹ chồng từ lâu đã không thích ta, lão thái thái tuy công tâm nhưng dù sao cũng đã cao tuổi. Ta có thể trông cậy vào ai?”

Nàng nói xong, ngẩng đầu nhìn ta, hốc mắt đỏ hoe.

“Muội muội, ta không phải muốn tranh giành chồng với muội. Ta chỉ là... chỉ là không muốn Thừa An không có người chăm sóc.”

Những lời này nói ra vô cùng chân thành tha thiết.

Ta suýt nữa đã tin rồi.

Nếu như không phải vì vệt son phấn trên khăn tay ngày hôm qua, nếu không phải vì ngày sinh của Phương Nhược Nhụy ghi trên lễ đơn sính lễ, nếu không phải vì đêm động phòng hoa chúc nàng ta giả vờ khóc ngất trước linh đường đúng lúc đến thế.

“Tẩu tẩu nói có lý.” Ta đặt chén trà xuống, “Đã là cực chẳng đã, vậy ta giúp tẩu tẩu hiến một kế.”

“Kế gì?”

“Tìm một mụ quản gia, chuyên lo liệu việc hằng ngày của đại phòng. Sửa mái nhà, thông cống rãnh, xem b/ệnh bốc th/uốc, mời thầy giáo... những việc này không cần việc gì cũng phải phiền đến Nhị gia. Tẩu tẩu thấy sao?”

Biểu cảm của Phương Nhược Nhụy cứng đờ một thoáng.

“Chuyện này... không thích hợp lắm nhỉ? Người ngoài sao có thể sánh bằng người nhà.”

“Mụ quản gia không phải người ngoài, là người làm của Bùi phủ.”

“Nhưng Thừa An thân với chú nhất, đổi người khác nó sẽ làm mình làm mẩy.”