Gia huấn trăm năm của nhà họ Thẩm quy định, dòng chính huyết thống phải vào Tuyết Miếu khổ tu.

Mỗi năm vấn tâm một lần, duyên mãn mới được trở về cửa nhà.

Suốt tám năm ròng, tôi uống nước tuyết, nuốt cám đông, mỗi ngày quỳ mười canh giờ, cơ thể vốn cực kỳ sợ lạnh nay đã mắc b/ệnh hàn kinh niên.

Ngày vấn tâm năm thứ chín, trụ trì cuối cùng cũng thở dài gật đầu:

“Tâm chí con đã kiên định, xuống núi đi thôi.”

Tôi rưng rưng nước mắt, muốn tạo bất ngờ cho bố mẹ, những người suốt tám năm qua vì tiếc nuối mà không đón tôi về nhà.

Nhưng tôi lại nghe thấy tiếng thở dài bất lực của trụ trì.

“Đứa trẻ này tâm mạch bị tổn thương, công đức vốn đã viên mãn từ lâu, thật sự không thể giữ con bé lại nữa.”

Tôi nín thở đứng lặng, ngỡ rằng sẽ chờ được một câu xót xa từ người thân.

Giây tiếp theo, là giọng nói do dự của bố:

“Chúng ta biết con bé khổ, nhưng Doanh Doanh vốn tiểu thư đài các, đ/ứt tay một chút cũng khóc nửa ngày, sao có thể lên núi chịu tội này.”

Anh trai phụ họa theo, giọng điệu đầy vẻ không nỡ:

“A Kỳ ở trên núi quen rồi, cứ để nó chịu thay Doanh Doanh thêm một năm nữa đi.”

Mẹ chốt hạ:

“Cứ nói phúc trạch chưa đầy, giấu thêm một năm, sang năm Doanh Doanh lấy chồng rồi, nhất định sẽ đón nó về.”

Móng tay tôi bấm ch/ặt vào lòng bàn tay, rồi bất giác mỉm cười thanh thản.

Hóa ra, bao năm đói rét, cận kề cửa tử, lại chẳng bằng một câu sợ lạnh của em gái nuôi.

Qua khe cửa, tôi nhìn họ bàn tán xem nên m/ua lễ vật đính hôn gì cho Doanh Doanh khi xuống núi.

Tôi chỉ lặng lẽ quay người, bước về phía đại điện.

Nơi đó, có cặp vợ chồng giàu nhất giới thượng lưu kinh thành đang đợi tôi suốt ba ngày.

Sang năm.

Nhà họ Thẩm sẽ không còn linh nữ cầu phúc nào nữa.

......

“Đã suy nghĩ kỹ chưa? Chỉ cần con đồng ý, tất cả mọi thứ của nhà họ Phó đều là của con.”

Nhà họ Phó, những người giàu nhất kinh thành, đã đến ba ngày, chỉ để chờ cái gật đầu của tôi.

Trong khi người nhà ngoài cửa vẫn bắt tôi cầu phúc trong giá rét.

Tôi chưa kịp mở lời, cửa gỗ đột nhiên bị đẩy ra.

Bố mẹ và anh trai khoác trên mình những chiếc áo choàng lông chồn dày cộm, mang theo hơi lạnh bước vào.

Bức bình phong cũ kỹ vừa khéo che khuất bóng dáng của vợ chồng nhà họ Phó.

“A Kỳ, con lại g/ầy đi rồi.”

Mẹ vừa lại gần đã nắm lấy tay tôi,

“Trên núi có khổ không?”

“Chúng ta đều biết con khổ, nhưng đây cũng là chuyện bất đắc dĩ.”

Bà thở dài, ánh mắt đầy vẻ tiếc nuối,

“Con vẫn phải ở đây cầu phúc cho nhà họ Thẩm thêm một năm nữa, cơ thể Doanh Doanh yếu ớt không chịu nổi cái khổ hàn trên núi này, con là chị, lẽ ra nên gánh vác nhiều trách nhiệm hơn.”

Tôi nhìn cặp cha mẹ đã sinh thành dưỡng dục mình.

Tám năm rồi.

Tôi ở đây uống nước tuyết, nuốt cám đông.

Đầu gối quỳ đến mức gần như phế bỏ, mắc phải b/ệnh hàn tâm mạch nghiêm trọng.

Số lần họ đến thăm tôi, đếm trên đầu ngón tay cũng thừa.

Giờ đây cuối cùng cũng đã đến ngày được giải thoát.

Vậy mà họ lại muốn tôi ở lại thêm một năm, chỉ để trải đường cho Doanh Doanh.

Còn Thẩm Doanh Doanh đang mặc chiếc áo phao trắng dày dặn, giậm chân trên tuyết ngoài cửa.

Nó chớp đôi mắt to tròn làm nũng với mẹ:

“Mẹ ơi, ở đây lạnh quá, chúng ta đi nhanh đi!”

Trên mặt mẹ tràn ngập vẻ cưng chiều:

“Ài, đi ngay đây, mẹ nói chuyện xong là đi liền!”

Một năm chỉ gặp một lần, chưa đầy năm phút đã muốn rời đi.

Họ phớt lờ chiếc áo khoác mỏng manh đã giặt đến trắng bệch trên người tôi,

phớt lờ những vết cước lạnh đ/áng s/ợ trên các khớp ngón tay tôi,

phớt lờ nỗi khổ mà tôi phải chịu đựng suốt tám năm ròng rã quỳ trên tấm bồ đoàn băng giá.

Vậy mà lại đặt một lời than vãn của em gái lên đầu quả tim để xót xa.

Thấy tôi không nói không rằng, bố bước lên một bước phá vỡ sự ngượng ngùng.

“A Kỳ, em gái con sắp đính hôn rồi, cả nhà chúng ta cùng nhau vui vẻ chút nào.”

Sau đó bố lấy từ trong lòng ra một chiếc hộp được gói ghém tinh xảo,

“Đây là quà người nhà tặng cho con.”

Tôi sững sờ.

Họ vẫn còn nhớ hôm nay là sinh nhật tôi sao?

Một tia ấm áp dấy lên từ đáy lòng, tôi r/un r/ẩy đưa tay ra.

Giọng nói mất kiên nhẫn của anh trai vang lên.

“Nhanh lên, dùng cái mới này đổi lấy viên ngọc tủy trên cổ con mà trụ trì cho đi.”

Chút ấm áp tội nghiệp trong lòng lập tức bị dập tắt.

Đó là vật bảo mệnh mà tám năm trước trụ trì thấy b/ệnh hàn của tôi đã ngấm vào xươ/ng tủy nên đặc biệt tặng cho.

Chính nhờ hơi ấm yếu ớt tỏa ra từ nó, tôi mới có thể trụ vững qua vô số đêm đông đ/au đớn đến thấu xươ/ng.

“Mọi người đến đây, chỉ để nói với con điều này sao?”

Giọng tôi khản đặc đi.

Thấy tôi không muốn, mẹ làm mềm giọng bắt đầu khuyên nhủ,

“A Kỳ, em gái con đính hôn, con cũng nên tặng một món quà ra h/ồn chứ.”

“Viên ngọc tủy đó màu sắc đẹp, Doanh Doanh đeo đi dự tiệc đính hôn, nhà họ Thẩm chúng ta cũng có thể diện.”

Tôi cuối cùng cũng không nhịn được nữa, giọng nói mang theo sự r/un r/ẩy không thể kiềm chế.

“Nó có thể bảo vệ mạng sống của con!”

Anh trai cười khẩy một tiếng,

“Cái chúng ta đưa cho con cũng là ngọc dương chi thượng hạng, không kém gì cái của con đâu.”

“Hơn nữa cơ thể con vốn dĩ khỏe hơn Doanh Doanh, không có ngọc tủy cũng như nhau cả thôi.”

Trên hộp thậm chí còn chưa bóc hết cả nhãn mác.