Họ dùng xích sắt khóa ch/ặt cửa chính. Tôi sững người, vịn bụng đứng dậy: “Lệ Nghiên Từ, anh làm gì vậy!”

Anh đứng ngoài cửa, thần sắc lạnh nhạt: “Mạt Mạt trốn ra được không dễ dàng, tôi tuyệt đối không cho phép cô đi mách lẻo. Trước khi hành hình, cô cứ ở yên trong phòng, không được đi đâu cả.”

Nhìn người đàn ông với vẻ mặt thờ ơ đó, tim tôi đ/au như bị d/ao c/ắt. Bên nhau năm năm, dù tôi bị ép sảy th/ai hay bị tộc nhân b/ắt n/ạt, anh chưa bao giờ bảo vệ tôi. Vậy mà giờ đây, chỉ vì hai giọt nước mắt của Nguyễn Mạt mà anh giam lỏng, cảnh cáo tôi.

“Các người thật tốt.” Tôi nén cơn đ/au nhói ở bụng dưới, nghẹn ngào nói: “Tôi vì anh, vì nhà họ Lệ mà mất đi ba đứa con, vậy mà anh...”

Lệ Nghiên Từ lạnh lùng ngắt lời: “Tổ huấn nhà họ Lệ, cô đã gả vào thì phải tuân thủ quy củ.”

Tôi cười khổ: “Hay cho một tổ huấn, quy củ. Nếu hôm nay người gả cho anh là Nguyễn Mạt, anh cũng sẽ bắt cô ấy tuân thủ tổ huấn nhà họ Lệ chứ?”

“Cô!” Lệ Nghiên Từ lùi lại hai bước, giọng điệu thiếu kiên nhẫn: “Cô là hạng đàn bà thôn quê, sao sánh được với Nguyễn Mạt? Khương Tuệ Ninh, cô ngoan ngoãn đi thì chúng ta vẫn là vợ chồng, nếu cô dám đụng đến Mạt Mạt một lần nữa, tôi sẽ không tha cho cô.”

Anh buông lời đó rồi quay lưng bỏ đi không chút do dự. Đàn bà thôn quê. Phải rồi, đã không ít lần tôi có thể rời khỏi nơi này, nhưng lại bị anh lừa dối hết lần này đến lần khác, cuối cùng nhận lấy thân x/ác đầy thương tích.

...

Ba ngày sau, từ đường nhà họ Lệ tĩnh lặng không một tiếng động. Trên bàn gỗ đặt một bát th/uốc đen ngòm. Đây là th/uốc ph/á th/ai gia truyền của nhà họ Lệ, th/uốc vào họng th/ai sẽ rụng, tuyệt đối không thể hối h/ận.

Tộc trưởng ngồi ghế chủ tọa, các trưởng lão ngồi bên trái, Lệ Nghiên Từ và Lệ Hoài Cảnh ngồi bên phải. Trong từ đường không thấy bóng dáng Nguyễn Mạt. Lệ Hoài Cảnh hỏi nhỏ, Lệ Nghiên Từ đáp: “Chốn m/áu me không hợp với Mạt Mạt, tôi cho cô ấy nghỉ ngơi trong phòng.”

“Hành hình bắt đầu.” Theo tiếng hô lớn của tộc trưởng, tôi bị hai tộc nhân giữ lấy, trói ch/ặt lên ghế gỗ. Hôm nay tôi mặc áo trắng, quấn khăn che mặt, ngoài đôi mắt ra, mọi chỗ đều được bọc kín mít.

Thầy th/uốc bưng th/uốc đến trước mặt tôi. Trước khi bắt đầu, ông ta liếc nhìn Lệ Nghiên Từ. Khi định lên tiếng, A Cảnh nắm ch/ặt tay anh, ánh mắt lộ vẻ không đành lòng. Lệ Nghiên Từ nhìn cậu ta rồi gật đầu với thầy th/uốc. Không một chút do dự.

Thầy th/uốc nhận lệnh, như mọi năm, thành thạo cạy miệng tôi ra, đổ bát th/uốc đen ngòm vào. Một vị đắng kỳ lạ lan tỏa trong miệng, rất nhanh, bụng dưới truyền đến cơn đ/au quặn thắt.

“Ư...” Tôi không kìm được khẽ rên một tiếng. Các trưởng lão trong tộc xì xào: “Chủ mẫu nhà họ Lệ, thân thể khỏe mạnh, th/uốc này dược tính mạnh vậy mà cô ta gần như không phản ứng.”

Thầy th/uốc thấy vậy nhìn sang Lệ Nghiên Từ: “Dược hiệu mới bắt đầu, chưa mãnh liệt.”

Lệ Nghiên Từ lại hất cằm, thầy th/uốc nhận lệnh, đổ nốt nửa bát th/uốc còn lại vào miệng tôi. Bụng đột nhiên co thắt dữ dội, tôi muốn cuộn người lại nhưng vì bị dây thừng trói ch/ặt nên không thể cử động, cũng không thể phát ra tiếng. Chỉ có thể phát ra những tiếng nức nở trong cổ họng.

Rất nhanh, một dòng nóng hổi chảy dọc theo đôi chân, nhuộm đỏ mặt đất. Chiếc váy trắng của tôi cũng bị nhuộm thành màu đỏ tươi. Lệ Nghiên Từ ngồi trên ghế, thần sắc thản nhiên, như thể chuyện trước mắt chẳng liên quan gì đến anh.

Lệ Hoài Cảnh đứng ngồi không yên: “Anh, hay là đưa chị dâu đến b/ệnh viện đi.”

Lệ Nghiên Từ lắc đầu: “Không cần, đây là phản ứng bình thường. Hơn nữa, cô ấy không kêu c/ứu nghĩa là không nghiêm trọng.”

Lệ Hoài Cảnh nghiến răng, bất lực ngồi xuống. Dược hiệu tăng mạnh, tôi đ/au đến mức toàn thân co gi/ật. Rất nhanh, m/áu đã tích thành một vũng. Màu đỏ tươi chói mắt.

Lệ Hoài Cảnh nắm lấy tay Lệ Nghiên Từ hét lớn: “Anh, đủ rồi! Mau cởi trói cho chị dâu, đưa chị ấy đến b/ệnh viện!”

Tộc trưởng cũng nhíu mày nhìn Lệ Nghiên Từ: “A Từ, cái th/ai đã rụng rồi. Hình ph/ạt đến đây là kết thúc, con đưa người về đi.”

Lệ Nghiên Từ nhìn chằm chằm người đang co gi/ật trên ghế gỗ, thần sắc bình thản. Anh vẫn im lặng. Ba lần trước, khi bắt đầu chảy m/áu, anh sẽ cho người cởi trói, đưa Khương Tuệ Ninh đến b/ệnh viện. Nhưng mấy ngày nay, cô quá đáng quá, hết lần này đến lần khác làm tổn thương Nguyễn Mạt. Vì vậy, anh đã sớm bảo thầy th/uốc cho thêm th/uốc c/âm tạm thời vào, khiến cô không thể kêu c/ứu. Mục đích là để dạy cho cô một bài học.

“Ph/á th/ai không ch*t người được, thêm hai phút nữa rồi cởi trói.”

Lệ Hoài Cảnh không thể ngồi yên được nữa, tiến lên kiểm tra. Khi nhìn thấy chiếc váy bị nhuộm đỏ bởi m/áu, sắc mặt cậu ta biến đổi dữ dội: “Hỏng rồi! Chị dâu bị băng huyết!”

Tộc trưởng và các trưởng lão đồng loạt đứng dậy. Khi nhìn thấy lượng m/áu, sắc mặt ai cũng trở nên khó coi.