Sau khi Tiểu Chu đi, anh gục đầu xuống bàn nhắm mắt một lát, nhưng trong đầu vẫn không ngừng suy nghĩ. Anh nhớ lại sau khi về quê ăn Tết năm ngoái, Triệu Mẫn đã cãi nhau to với anh. Nội dung cuộc cãi vã anh không nhớ rõ, chỉ nhớ câu cuối cùng Triệu Mẫn nói: "Vương Kiến Quốc, anh đặt tay lên ngựk tự hỏi xem, bố anh rốt cuộc là muốn anh về nhà, hay là muốn tiền của anh? Ông ấy gọi điện giục chúng ta về, là thực lòng nhớ chúng ta, hay vì chúng ta về thì anh sẽ m/ua xe cho em trai anh?"

Lúc đó anh không trả lời. Anh không biết phải trả lời thế nào. Bố anh đúng là đã mở miệng đòi tiền, nhưng đó là vì ông nghĩ người một nhà thì nên giúp đỡ nhau. Trong logic của người bố, anh trai giúp em trai là đạo lý hiển nhiên, không liên quan gì đến chuyện hiếu thảo hay không. Nhưng logic của Triệu Mẫn lại là một kiểu khác: Anh có gia đình riêng, có gánh nặng riêng, dựa vào đâu mà anh phải trả tiền cho cuộc đời của em trai mình?

Hai luồng logic đá/nh nhau trong đầu anh, khiến anh đ/au cả đầu.

Khoảng ba giờ chiều, anh lại nhận được một tin nhắn WeChat, lần này là bố gửi tới. Không có ghi âm, mà là một đoạn văn dài, nhìn là biết đã soạn rất lâu:

"Kiến Quốc, hôm nay bố nghĩ kỹ rồi, nói với con lời thật lòng. Mấy năm nay bố gọi điện giục các con về, không phải muốn tiền của các con. Bố con tuy không giàu có, nhưng cũng chưa đến mức phải dựa vào con cái nuôi. Bố chỉ là muốn gặp các con, gặp Na Na thôi. Chuyện của em trai con, hôm đó bố nói không phải, sau này mẹ con cũng m/ắng bố, bảo bố không nên nói những lời đó trước mặt Triệu Mẫn. Bố xin lỗi con. Các con không về cũng không sao, sức khỏe mẹ vợ con quan trọng hơn. Bố chỉ muốn nói với con, khi nào các con muốn về thì cứ về, bố mẹ đều ở đây."

Vương Kiến Quốc đọc đoạn này ba lần. Đến lần thứ ba, anh chú ý tới một chi tiết: khi bố nói "Các con không về cũng không sao", phía trước ông thêm chữ "cũng". Không về "cũng" không sao -- nghĩa là có chút miễn cưỡng, nhưng vẫn đồng ý. Chữ "cũng" đó như một sợi chỉ mảnh, khẽ kéo lấy tim anh.

Anh gõ hai chữ trả lời: "Con biết rồi."

Gửi xong anh lại cảm thấy hai chữ này quá nhạt nhẽo, như nước lọc, không chút hơi ấm. Anh xóa đi viết lại: "Bố, lát nữa con sẽ bàn lại với cô ấy." Do dự một chút, anh bổ sung thêm một câu: "Nhất định sẽ về một chuyến."

Sau khi đặt điện thoại xuống, tim anh đ/ập nhanh hơn mấy nhịp. Chữ "nhất định" đó nói ra hơi quá lời, anh thậm chí còn chưa bàn bạc với Triệu Mẫn. Nhưng anh không nhịn được, anh không nhịn được muốn cho bố một thứ gì đó, dù chỉ là một lời hứa, dù lời hứa này cuối cùng chưa chắc đã thực hiện được.

Tối hôm đó về nhà, anh đưa ra một quyết định. Lúc ăn tối, anh bưng bát canh sườn đặt lên bàn, tranh thủ lúc Triệu Mẫn đang bóc tôm cho Na Na, anh mở lời: "Tiểu Mẫn, anh muốn nói với em một chuyện."

Động tác tay của Triệu Mẫn không dừng lại: "Nói đi."

"Chuyện Tết nhất, anh nghĩ xem có được không thế này -- bên Hải Nam, để mẹ em đưa Na Na đi, hai vợ chồng mình về quê anh ở lại hai ngày. Chỉ hai ngày thôi, đêm giao thừa và mùng một, mùng hai chúng mình bay sang hội quân với mọi người."

Tay bóc tôm của Triệu Mẫn khựng lại. Cô ngẩng đầu nhìn anh, trong ánh mắt có sự bất ngờ, và cả một thứ gì đó khó tả.

"Bố anh lại gọi điện cho anh à?"

"Không, tự anh nghĩ đấy." Vương Kiến Quốc đẩy bát canh sườn về phía cô, "Anh biết em khó xử, mẹ em sức khỏe yếu cần người chăm sóc. Nhưng hai vợ chồng mình về hai ngày thôi, chỉ hai ngày, đêm giao thừa ăn bữa cơm với bố mẹ anh, mùng một sáng là đi. Tối qua mẹ anh gửi tin nhắn thoại, bảo bố anh mấy hôm nay tâm trạng không tốt..."

"Vương Kiến Quốc." Triệu Mẫn ngắt lời anh, "Lần nào anh nhắc đến bố mẹ anh, cũng đều bảo họ tâm trạng không tốt. Năm ngoái anh bảo họ nhớ anh, kết quả về thì tình hình ra sao? Chuyện em trai anh m/ua xe, anh nói bố anh xin lỗi rồi, xin lỗi thì có tác dụng gì? Lời đã nói ra rồi."

"Anh biết, anh biết, anh không phải đang nói đỡ cho ông ấy." Giọng Vương Kiến Quốc dịu xuống, "Anh chỉ là nghĩ, mẹ anh hơn sáu mươi rồi, bố anh sáu mươi ba rồi, họ còn ăn được mấy cái Tết nữa? Một năm về một lần, biết đâu về được một lần là bớt đi một lần."

Triệu Mẫn im lặng. Cô đặt con tôm đã bóc vào bát Na Na, rồi lấy thêm một con nữa tiếp tục bóc. Những ngón tay khéo léo xoay chuyển, vỏ tôm từng lớp từng lớp rơi xuống, lộ ra phần th!t tôm hồng trắng.

"Hai ngày?" Cô hỏi.

"Hai ngày."

"Giao thừa và mùng một?"

"Đúng, mùng hai anh đặt vé máy bay bay sang Hải Nam tìm các em."

"Thế có kịp không? Giao thừa về, mùng một đã đi, đường xá vất vả hai lượt, anh không mệt à?"

"Không mệt, lái xe bốn tiếng, anh quen rồi."

Triệu Mẫn đặt con tôm thứ hai đã bóc vào bát Na Na, rồi lấy khăn giấy lau tay, động tác chậm rãi không chút vội vàng. Vương Kiến Quốc ngồi đối diện chờ cô lên tiếng, trong lòng như treo mười lăm cái thùng nước. Na Na không biết giữa người lớn đang có những luồng sóng ngầm, con bé gặm th!t tôm, lí nhí gọi: "Mẹ ơi, con muốn nữa."

"Đợi một chút, mẹ bóc cho con." Triệu Mẫn đáp lời con gái, rồi ngẩng đầu nhìn Vương Kiến Quốc, "Được, chỉ hai ngày thôi. Nhưng đã hứa rồi đấy, mùng hai sáng sớm em sẽ đặt vé máy bay, anh không được phút chót lại đổi ý bảo muốn ở lại thêm mấy ngày đâu đấy."