Nó thấy ta mở mắt, miệng mếu máo, giọng nói đ/ứt quãng không thành tiếng: "A nương, có phải con không còn cha nữa rồi không?"

Ta ôm ch/ặt nó vào lòng, cổ họng như bị nhét một nắm bông thấm nước, chẳng thể thốt nên lời.

Đám tang vội vã.

Ta rắc một nắm đất lên m/ộ, đôi mắt đỏ ngầu, nước mắt tuôn rơi lã chã.

Ông trời ơi, ngươi giả nhân giả nghĩa quá.

Kiếp trước, chàng vì ta mà thu nhặt thi hài, ch/ôn cất tử tế.

Kiếp này, ta lại lo liệu hậu sự cho chàng.

Tạ Tùy Ngọc từ trong tay áo rút ra một tờ giấy, đưa tới trước mặt ta.

Trên giấy là nét chữ của Lý Tân Bạch, có cả dấu tay của chàng, viết rằng tự nguyện b/án mình vào Tạ phủ làm nô bộc, thời hạn năm mươi năm.

"Hắn nhờ ta thay hắn chăm sóc mẹ con nàng." Tạ Tùy Ngọc thản nhiên nói.

Ta nắm ch/ặt tờ giấy, toàn thân r/un r/ẩy.

Ta đ/au đến thấu tim, nhưng ngược lại lại trở nên tỉnh táo.

Lý Tân Bạch tuyệt đối sẽ không b/án ta, chàng biết rõ nỗi đ/au khi làm nô tỳ của ta.

"Đồ đê tiện vô sỉ."

Tạ Tùy Ngọc mím môi, bắt ta quay về Tạ phủ.

Người đứng trước mặt ta: "Từ nay về sau nàng là quý thiếp của Tạ gia, tên viết vào gia phả, sau khi ch*t được ch/ôn vào phần m/ộ của Tạ gia."

Ta ngồi bên mép giường, lòng lặng như tờ, nhìn cây lựu ngoài cửa sổ, trên cành treo những trái non xanh ngắt.

Kiếp trước những thứ ta muốn có cho đến tận lúc ch*t, kiếp này lại chẳng còn tha thiết nữa.

Tạ Tùy Ngọc cau mày: "Nàng không vui sao?"

Ta thản nhiên đáp: "Có gì mà vui."

"Ta cho nàng vị trí quý thiếp." Giọng người trầm xuống, như đang đ/è nén cơn gi/ận, "Chẳng phải trước kia nàng nằm mơ cũng muốn có một danh phận sao?"

Ta quay đầu nhìn người.

Ánh nắng xuyên qua khung cửa, c/ắt gương mặt người thành hai nửa sáng tối.

Khuôn mặt từng khiến ta thao thức bao đêm ấy, giờ đây nhìn lại chẳng qua cũng chỉ là một lớp da th!t tầm thường.

Ta bật cười thành tiếng, nhưng nước mắt lại rơi xuống:

"Hóa ra người luôn biết. Người biết ta muốn gì. Người chỉ là không cho mà thôi."

Người há miệng, yết hầu chuyển động, chẳng nói nên lời.

"Tạ Tùy Ngọc, ta đã từng có một tình yêu toàn tâm toàn ý rồi." Ta lau nước mắt, giọng bình tĩnh.

"Người tưởng giờ đây ta còn thèm khát sự bố thí của người sao?"

Sắc mặt người tái đi từng chút một, giống như dáng vẻ năm ấy trong thư phòng, khi ta nói muốn rời đi.

Chỉ là lần này, người không còn nói "Đừng quay đầu lại" nữa.

Khi phu nhân đến, bà bị thị vệ chặn ngoài cửa.

Bà chỉ liếc nhìn tên thị vệ ấy một cái, hắn liền cúi đầu lui xuống.

Cánh cửa đẩy ra, ánh nắng ùa vào.

Ta ngước nhìn bóng dáng thanh tao màu xanh nhạt của bà, nước mắt không sao kìm được nữa.

"Phu nhân."

Bà bước tới, ôm ta vào lòng, bàn tay nhẹ nhàng vỗ về lưng ta.

Hồi lâu sau, bà thở dài:

"Đồ s/úc si/nh này."

"Nàng có muốn rời đi không?"

Ánh mắt ta khẽ động, quỳ xuống: "Phu nhân, cầu người hãy giúp ta!"

A Bảo ngồi xổm dưới đất nhặt sách.

Trang sách thấm nước bùn, nét chữ nhòe nhoẹt.

Nó dùng mu bàn tay quệt mắt, bùn dính lên tay, làm mặt mũi lấm lem.

Thấy ta đến, nó đứng dậy, trên trán bị rá/ch một miếng da, m/áu tươi rỉ ra theo thái dương.

"A nương."

Nó không khóc.

Ta nắm lấy tay nó, bàn tay nhỏ bé trong lòng bàn tay ta khẽ r/un r/ẩy.

Bà vú đuổi theo ngăn cản.

Ta đẩy bà ta ra, cứ thế bước thẳng về phía trước.

Tạ Cảnh ở phía sau gào thét.

Tạ Yểu rít giọng bảo ta đứng lại.

Ta không dừng bước.

Cánh cửa tiền sảnh bị ta đ/á văng.

Tạ Tùy Ngọc đặt chén trà xuống, nhíu mày: "Thật là thô bỉ không chịu nổi."

Tóc mai ta xõa vài sợi, y phục lấm lem bùn đất,

trong lòng đứa trẻ trán vẫn còn rỉ m/áu.

"Ta thô bỉ như vậy, người còn cần ta sao?" Ta nhìn thẳng vào mắt người, "Người muốn một người đàn bà thô bỉ không chịu nổi làm quý thiếp của mình, Tạ lão gia, người không thấy mình nực cười sao?"

Im lặng hồi lâu.

Ánh mắt ta kiên định: "Ta ở trong Tạ phủ, con trai ta không thể bị b/ắt n/ạt."

Tạ Tùy Ngọc gọi Tạ Cảnh đến, một cái t/át giáng xuống mặt nó.

Tạ Cảnh ôm mặt chạy ra ngoài.

Tạ Giác đuổi theo sau, lúc sắp ra cửa còn quay đầu nhìn ta một cái.

Tạ Yểu đầy nước mắt: "Cha ơi, cha lại đá/nh tiểu tam!"

Trong sảnh yên tĩnh trở lại.

Trà đã nguội, nổi lên một lớp váng dầu.

Tạ Tùy Ngọc nhìn ta, thần sắc phức tạp: "Đỗ A Châu, nàng thỏa mãn rồi chứ. Tiểu Cảnh cũng là con trai nàng mà."

Ta bế A Bảo bước ra ngoài: "Ta chỉ có một đứa con thôi."

Trong sân hoa lựu rơi đầy đất, bị nắng chiếu quăn cả mép.

A Bảo tựa vào vai ta, bàn tay nhỏ nắm lấy cổ áo ta dần dần nới lỏng.

Tạ Tùy Ngọc gh/ê t/ởm xuất thân hèn mọn của ta.

Một cô gái thôn quê được m/ua về, không thông thi thư, không hiểu cầm kỳ.

Thế nhưng người lại không buông bỏ được lớp da th!t này.

Đêm đêm, người ngồi bên mép giường nhìn ta, ánh mắt nóng rực.

Từ lông mày trượt xuống cằm,

giống như đang nhìn một món đồ sứ không nỡ đ/ập vỡ mà lại chê không đủ quý giá.

Tình yêu của người mỏng manh đến thế, chẳng lấp đầy nổi một ánh nhìn.

Đối diện với ánh mắt th/ù h/ận của ta, Tạ Tùy Ngọc che mắt ta lại.

"Đừng dùng ánh mắt ấy nhìn ta."

Ta: "Trừ khi người móc mắt ta ra."

Tạ Tùy Ngọc nắm ch/ặt nắm đ/ấm, gi/ận dữ ngút trời.

"Nàng cứ nhất định phải chọc tức ta!"

Ta quay mặt đi, nằm trên giường đầy bình thản.

Người ngồi ở góc giường hồi lâu, rồi tức tối bò lên.

Bị ta đạp một cước xuống đất.

"Đỗ A Châu!"

Sự mỉa mai nơi khóe môi ta càng đậm: "Tạ Tùy Ngọc, người thật là đê tiện! Còn khốn nạn hơn cả kẻ hèn mọn như ta!"

Tạ Tùy Ngọc bị đối xử lạnh nhạt, chẳng những không ph/ạt ta mà còn càng ra sức lấy lòng.

Ta lười chẳng buồn ban cho người một nụ cười.

Đầy tớ trong phủ đều trố mắt kinh ngạc.