"Nương." Nó sà vào lòng ta, giọng nói nghẹn ngào, đôi vai nhỏ cứ run lên bần bật.

Ta ngồi xổm xuống lau mặt cho nó, chạm phải một vết đỏ trên mu bàn tay, trông như bị vật cứng quẹt trúng.

Nó nắm ch/ặt vạt áo ta không chịu buông, thút thít kể: Có người đẩy nó, còn cư/ớp sách của nó.

Ngày hôm sau ta đưa nó đến học đường, vừa tới hành lang đã gặp Tạ Cảnh.

Tạ Cảnh sáu tuổi trông tráng kiện hơn hồi nhỏ nhiều, mặc bộ cẩm bào màu xanh chàm, đang dẫn mấy học trò khác trong sân nặn tượng bùn.

Con tượng bùn trong tay nó rơi xuống đất, nó trừng mắt nhìn qua, trong đó là vẻ c/ăm gh/ét mà ta chưa từng thấy bao giờ.

"Lý A Bảo, ngươi gọi người lớn thật là vô dụng!"

Ta kéo A Bảo ra sau lưng.

Viền mắt Tạ Cảnh đỏ hoe.

Trước kia ở Tạ phủ, thỉnh thoảng ta đến sân phụ thăm nó, sẽ ngồi xổm xuống cài khuy áo cho nó, bế nó vào lòng cho ăn cháo.

Giờ đây, người ta dắt trong tay không phải là nó, người ta che chở cũng chẳng phải là nó.

Nó đứng đó như một con thú nhỏ bị cư/ớp mất thức ăn, hàm răng nghiến ch/ặt vào nhau.

Tạ Giác từ trong học đường bước ra, đứng trên bậc thềm nhìn cảnh tượng này.

Nó chín tuổi rồi, mày mắt càng lúc càng giống Tạ Tùy Ngọc, lạnh lùng xa cách, nhưng ngay khoảnh khắc này lại lộ ra vẻ phức tạp.

Ánh mắt nó quét từ mặt Tạ Cảnh sang mặt ta, rồi dừng lại trên người A Bảo, đôi môi mấp máy nhưng không thốt nên lời.

Bà vú của Tạ phủ nghe tiếng chạy tới, nhận ra ta, đầu tiên là sững sờ, rồi lập tức sa sầm mặt mày.

"Đỗ nương tử," bà ta đẩy A Bảo về phía trước, "Học đường có quy củ của học đường, con nhà ngươi va chạm vào Cảnh thiếu gia, phải bảo nó đền tội đi."

A Bảo bị bà ta đẩy loạng choạng nửa bước, e dè quay đầu nhìn ta.

Ta kéo A Bảo ra trước mặt, ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt nó: "A Bảo, con nói với nương xem, hôm qua ở học đường đã xảy ra chuyện gì?"

A Bảo cúi đầu, ngón tay xoắn ch/ặt dây cặp sách, giọng lí nhí: "Nó... nó đẩy con, nói nương con là... là..."

"Là gì?"

"Là thứ hạ tiện mà Tạ gia không cần." Nước mắt A Bảo lại trào ra, "Nó cư/ớp sách của con, x/é mất một trang, còn lấy bút đ/á vạch lên tay con."

Ta lật bàn tay nhỏ của nó lại, vết đỏ trên mu bàn tay đã kết một lớp vảy mỏng.

Ta đứng dậy, nhìn về phía Tạ Cảnh.

"Tạ thiếu gia, cậu b/ắt n/ạt A Bảo nhà ta, nên xin lỗi nó đi."

Tạ Cảnh xù lông lên: "Dựa vào cái gì? Một đứa con dân tiện tỳ như nó mà cũng xứng bắt ta xin lỗi?"

"Chúng ta là lương dân." Ta nhìn vào mắt nó, từng chữ từng chữ nói rõ ràng.

"Chúng ta có hộ tịch, có hôn thú, đường đường chính chính nộp thuế nộp lương. Trên đời này không có ai là tiện dân cả."

Tạ Cảnh bị ta chặn họng, mặt đỏ bừng lên, đôi môi mấp máy không tìm được lời nào để phản bác.

Đúng lúc này, một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai Tạ Cảnh.

Phu nhân không biết đã đứng sau lưng nó từ lúc nào.

Người mặc bộ bối tử màu xanh nhạt, trên tóc cài một chiếc trâm bạc. Giữa mày mắt vẫn là nét ung dung mà người khác không học được, giọng điệu không cho phép phản bác.

"Cảnh nhi, xin lỗi đi."

Tạ Cảnh quay ngoắt đầu lại, hốc mắt đong đầy nước mắt, như thể không dám tin ngay cả phu nhân cũng đứng về phía người ngoài.

Nó bướng bỉnh cứng cổ: "Dựa vào cái gì mà người quản con? Người cũng đâu phải mẹ ruột của con!"

Tạ Giác biến sắc, ba bước thành hai chạy tới, túm lấy cánh tay Tạ Cảnh: "Lão tam!"

Nó quay sang phu nhân, trong giọng nói có chút hoảng lo/ạn: "Mẫu thân, lão tam không cố ý, nó còn nhỏ không hiểu chuyện."

Phu nhân xua tay, trên mặt không chút gi/ận dữ.

"Con nói đúng, ta không phải mẹ ruột của nó. Nhưng ta là vợ của cha nó, là chủ mẫu của Tạ gia. Nó gọi ta là mẫu thân sáu năm, ta liền có nghĩa vụ dạy dỗ nó. Lời xin lỗi này, hôm nay nó bắt buộc phải nói."

Tạ Cảnh cắn môi, nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống.

Nó quay đầu đi, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu: "...Xin lỗi."

A Bảo trốn sau lưng ta, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt, e dè nhìn vị thiếu gia vừa nãy còn hung thần á/c sát giờ lại rơi lệ.

Nó do dự một chút, lấy từ trong cặp sách ra nửa miếng kẹo mè, chậm rãi chìa tay ra.

"Cho cậu ăn này. Ăn rồi thì không buồn nữa."

Tạ Cảnh ngẩn ngơ nhìn miếng kẹo, không nhận, nhưng nước mắt lại rơi càng dữ dội hơn.

Phu nhân cúi người, lấy từ trong tay áo ra một miếng kẹo mạch nha, nhẹ nhàng đặt vào lòng bàn tay A Bảo.

Giấy gói kẹo là giấy dầu xếp vuông vức, giống hệt hai hộp bánh người từng nhét cho ta vào những dịp lễ tết năm xưa, vô cùng chu đáo.

"Đứa trẻ ngoan, đừng sợ." Người xoa đỉnh đầu A Bảo, đứng dậy nhìn ta.

"A Châu, ta mừng cho hạnh phúc hiện tại của ngươi."

Ta khuỵu gối hành lễ.

Khi đứng dậy, ta nhìn thấy trong mắt người có ánh sáng vụn vỡ, như sương sớm, lại như ánh đèn nơi xa xăm.

Cách vài ngày sau, Lý Tân Bạch đi huyện thành m/ua hàng thì gặp sơn phỉ.

Khi ta đến nhận x/ác, tấm vải trắng lật ra, gương mặt dưới đó đã không còn nhận ra ngũ quan nữa.

Giữa những mảnh th!t nát, chỉ có đóa hoa lựu thêu xiêu vẹo trên vạt áo là còn nhận ra.

Là ta thêu, mũi kim thô kệch, chàng mặc ba năm không chịu thay.

Ta ngã gục xuống đất.

Khi tỉnh lại, ta đang nằm ở nhà, A Bảo nằm bò bên mép giường, bàn tay nhỏ nắm ch/ặt ngón tay ta, trên mặt đầy vết nước mắt.