"Chúng ta cũng đã làm vợ chồng năm năm, hắn với nàng chẳng qua chỉ mới hai năm!"

"Vợ chồng?" Ta cười một tiếng, "Tạ lão gia, chính người nghe xem, người không thấy chột dạ sao? Chúng ta một không hôn thú, hai có nô khế. Ta là nô tỳ người m/ua về, không phải vợ người. Hiện tại, ta là thân tự do, không còn liên quan gì đến người nữa."

Người nắm ch/ặt nắm đ/ấm, khớp ngón tay trắng bệch.

Ánh nắng rơi trên mặt người, vết hằn bàn tay trên má hiện lên rõ rệt.

Hồi lâu sau, Tạ Tùy Ngọc buông nắm đ/ấm, giọng nói đ/è rất thấp: "Hắn hại người, chắc chắn phải ch*t."

Đầu Lý Tân Bạch áp trên nền gạch lạnh lẽo, biện bạch: "Đại nhân, mỗi ngày chuẩn bị nguyên liệu con đều có lưu mẫu lại."

Đó là thói quen của chàng.

Mỗi ngày nhào bột, pha nhân, trộn mè, mỗi công đoạn chàng đều lấy một nhúm nhỏ niêm phong trong bát sứ thô, đậy giấy dầu, ghi ngày tháng.

Chàng luôn nói, làm đồ ăn thì phải có lương tâm.

Những chiếc bát sứ thô đó trở thành bằng chứng thép.

Ngỗ tác khám nghiệm, bánh bà Vương ăn có trộn thạch tín, còn mẫu nguyên liệu Lý Tân Bạch lưu lại cùng đợt thì sạch sẽ tinh tươm.

Nha môn điều tra tiếp, là gã lái buôn đưa mè lòng dạ bất chính, giở trò sau lưng.

Gã lái buôn vô thức nhìn về phía Tạ Tùy Ngọc, sau đó nhận tội vì đố kỵ nên cố ý h/ãm h/ại.

Gã lái buôn cố ý hại người, bị giam ba năm, bồi thường cho cả nhà bà Vương mười lượng bạc.

Sắc mặt Tạ Tùy Ngọc khó coi vô cùng.

Lý Tân Bạch ngồi xổm trước lò lửa, ánh lửa phản chiếu trên gương mặt nghiêng của chàng, bỗng nói:

"A Châu, ta không trách hắn. Hắn có cuộc sống của hắn, ta có cuộc sống của ta."

Ta ngồi xổm bên cạnh, đặt đầu lên vai chàng.

Trong lò bếp kêu lách tách, những đốm lửa b/ắn lên rồi lại rơi xuống.

Ta nhớ lại dáng vẻ Tạ Tùy Ngọc che mặt đứng ở cửa nha môn, bỗng thấy thật nực cười.

Có những thứ, qua rồi là qua rồi.

Cuộc sống của ta và Lý Tân Bạch ngày càng khấm khá.

Chúng ta thuê lại một cửa tiệm nhỏ b/án bánh.

Ngày này, Tạ Tùy Ngọc dẫn ba đứa con đến tìm ta.

Dây mướp bò dọc theo hàng rào được nửa giàn, mấy con gà mái kêu cục tác đi vòng qua chân người.

Tạ Giác đứng phía trước nhất, đã bảy tuổi, dáng người cao lớn hơn chút ít, mặc cẩm bào xanh bảo thạch, mím môi không nói lời nào.

Tạ Cảnh năm tuổi, ngước mặt nhìn ta, đôi mắt tròn xoe, bỗng dưng vùng khỏi tay nhũ mẫu, chạy về phía ta, ôm lấy chân ta.

"Nương."

Ta cứng đờ tại chỗ.

Tạ Yểu sáu tuổi, được nhũ mẫu dắt đứng phía sau cùng.

Nó mặc một bộ áo váy màu vàng nhạt, trên búi tóc cài hai đóa hoa nhung, hốc mắt đã đỏ hoe.

Nó không chịu gọi ta, cũng không chịu bước tới, hai tay nắm ch/ặt lấy tay áo nhũ mẫu, nước mắt xoay tròn trong hốc mắt, chực trào ra.

Tạ Tùy Ngọc đứng sau lưng lũ trẻ, ánh mắt đặt trên mặt ta.

"A Châu, các con nhớ nàng rồi."

Ta cúi đầu, lòng bàn tay đặt trên đỉnh đầu Tạ Cảnh.

Mái tóc ấy mềm mại, mang theo hơi ấm đặc trưng của trẻ thơ.

Tạ Cảnh ngước mặt cười với ta, lộ ra một chiếc răng cửa bị mẻ.

Tạ Yểu bỗng khóc òa lên, hất tay nhũ mẫu ra: "Bà ta không phải mẹ ta! Mẹ ta là đích nữ nhà họ Thôi! Bà ta chỉ là thôn phụ đê tiện!"

Cửa sân yên tĩnh trong chốc lát.

Lông mày Tạ Tùy Ngọc đột ngột hạ xuống, tiến lên một bước, t/át một cái lên mặt Tạ Yểu.

Tiếng kêu giòn tan.

Tạ Yểu loạng choạng nửa bước, ôm mặt sững sờ.

Nó nhìn ta, rồi nhìn cha nó, nước mắt rơi lã chã, nhưng cắn ch/ặt môi không dám lên tiếng nữa.

Ngày thường vị đại tiểu thư này được nuông chiều lớn lên, chưa từng có ai động vào một sợi tóc của nó.

Lần đầu tiên bị đá/nh, lại là trước mặt thôn phụ đê tiện như ta.

Lòng ta thắt lại, ngồi xổm xuống lau nước mắt cho Tạ Yểu.

Má nó đỏ ửng, tay thì lạnh ngắt.

Ta đứng dậy, nhìn Tạ Tùy Ngọc.

Trong mắt người có ánh sáng, như đang mong chờ điều gì đó, mong ta xót con, mong ta động lòng, mong ta thuận theo ý người mà nói một lời mềm mỏng.

"Tạ lão gia, đừng ép đại thiếu gia và đại tiểu thư nữa."

Ánh sáng trong mắt người bừng lên.

"Chúng chỉ có một người mẹ, đó chính là phu nhân."

Sắc mặt Tạ Tùy Ngọc tái đi từng chút một, độ cong nơi khóe môi cứng đờ trên gương mặt, như mặt băng nứt ra từng đường.

Người há miệng, yết hầu chuyển động lên xuống, cuối cùng vẫn không thốt ra được một chữ nào.

Tạ Cảnh ôm lấy chân ta, gương mặt đầy vẻ ngưỡng m/ộ.

Nhớ lại kết cục thê thảm kiếp trước, ta tà/n nh/ẫn cúi người, nhẹ nhàng bẻ từng ngón tay nó ra.

Nó khóc òa lên: "Nương!"

Ta lùi lại một bước,

lùi vào trong sân.

"Ta không phải mẹ con."

Tạ Tùy Ngọc đứng tại chỗ, ánh nắng chiếu một nửa gương mặt người tái nhợt, nửa còn lại ẩn trong bóng râm của hàng rào.

Lũ trẻ được nhũ mẫu dắt đi ngược trở lại.

Tiếng khóc thút thít của Tạ Yểu dần xa.

Tạ Giác từ đầu đến cuối không hề lên tiếng.

Khi đến đầu hẻm, nó quay đầu nhìn ta một cái, đôi môi mím thành một đường thẳng.

Ta vẫy vẫy tay với nó, nó quay ngoắt đi, không hề quay đầu lại nữa.

Cửa sân đóng lại, Lý Tân Bạch không biết đứng ở cửa bếp từ lúc nào.

Chàng bước tới, vén những sợi tóc rối vì gió của ta ra sau tai.

"Nương tử, vào nhà thôi, cơm chín rồi."

A Bảo ba tuổi bắt đầu đi học, trong trấn chỉ có một ngôi trường, là do Tạ gia lập nên.

Ngày đầu tiên tan học, ta đợi nó ở đầu hẻm.

Từ xa nhìn thấy dáng người nhỏ bé đeo cặp sách đi tới, đi chậm rãi, mũi giày đ/á đ/á vào những viên sỏi.

Đến trước mặt ta, nó ngước mặt lên, hốc mắt đỏ hoe, nước mắt liền trào ra.