Ngày hôm sau khi khởi hành, Bùi Tuân đã không còn ở trạm dịch nữa. Chưởng quầy cẩn trọng nói, trời chưa sáng đã có người đến tìm chàng, bảo rằng Tần cô nương bị b/ệnh.

Thanh Chi bĩu môi: "Đúng là chó không bỏ được thói ăn phân. Vì con ả Tần cô nương kia mà dù có b/ệnh cũng phải vội vã lên đường trong đêm."

Ta không nói gì.

Dọc đường từ Giang Nam về kinh, Lục Nhị đều cưỡi ngựa hộ tống bên cạnh xe. Chàng không nói nhiều, nhưng mỗi khi đến trạm dịch, luôn dặn người chuẩn bị sẵn nước nóng và th/uốc men từ trước.

Có một hôm ta ho dữ dội, nửa đêm tỉnh dậy, bên tay đã đặt sẵn một bát nước mật ong ấm.

Ta hỏi Thanh Chi có phải nàng chuẩn bị không. Thanh Chi chớp chớp mắt, cười đầy ẩn ý: "Nô tỳ cũng muốn tranh công lắm chứ ạ."

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ. Lục Nhị đang đứng trong sân nói chuyện với thuộc hạ. Dường như nhận ra ánh nhìn của ta, chàng ngước mắt lên. Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, chàng nhanh chóng dời tầm mắt đi. Nhưng ta nhìn rõ mồn một, bàn tay đang nắm chuôi đ/ao của chàng siết ch/ặt lại.

Ta không nhịn được cong môi. Hóa ra trên đời này thực sự có người, chẳng nói lời nào nhưng lại làm tất cả mọi việc.

Ba ngày sau, chúng ta cuối cùng cũng về đến kinh thành. Cổng phủ họ Thẩm đã mở sẵn. Mẹ nghe tin ta về, đến cả áo khoác ngoài cũng không kịp khoác, đích thân ra đón. Thấy khuôn mặt tái nhợt của ta, hốc mắt bà đỏ hoe: "Đường Đường."

Sống mũi ta cay xè. Dọc đường đi, dù bị Bùi Tuân nhục mạ như thế ta cũng không khóc. Nhưng vừa gặp mẹ, nước mắt liền không kìm được mà rơi xuống: "Mẹ."

Mẹ ôm ch/ặt lấy ta, bàn tay r/un r/ẩy: "Về được là tốt rồi, về được là tốt rồi."

Cha đứng bên cạnh, sắc mặt trầm xuống đ/áng s/ợ. Sau khi nghe Thanh Chi vừa khóc vừa kể lại chuyện ở Giang Nam, ông đ/ập mạnh một chưởng xuống bàn. Chén trà rơi xuống đất, vỡ tan tành: "Khá cho một Bùi gia!"

Ta quỳ trước mặt cha mẹ, giọng vẫn còn khàn đặc: "Cha, mẹ, con muốn từ hôn."

Mẹ gần như không do dự: "Từ."

Ta sững sờ. Bà nâng khuôn mặt ta lên, đáy mắt tràn đầy xót xa: "Mẹ trước kia đồng ý mối hôn sự này là vì con thích Bùi Tuân. Nhưng nếu nó đến mạng của con cũng không coi trọng, thì cuộc hôn nhân này không cần phải tiếp tục nữa."

Cha cũng trầm giọng nói: "Con gái nhà họ Thẩm, không phải để người ta coi thường."

Hốc mắt ta lại nóng lên. Chuyến đi Giang Nam thật quá đỗi tủi thân. Trong bầu không khí bị xem nhẹ như thế, ta suýt chút nữa đã quên mất rằng, ở kinh thành này, ta cũng có một gia đình sẵn sàng chống lưng cho mình.

Ngày hôm sau, cha cùng ta đến Bùi phủ. Trước cổng Bùi phủ đã có không ít người đến xem náo nhiệt. Hai nhà Thẩm – Bùi vốn là thế giao, hôn ước giữa ta và Bùi Tuân lại là chuyện ai cũng biết. Nay nhà họ Thẩm mang theo canh thiếp đến cửa, ai cũng đoán được là vì chuyện gì.

Bùi phu nhân vội vã chạy ra đón, sắc mặt rất khó coi: "Thẩm huynh, có chuyện gì mà không thể vào trong phủ rồi nói?"

Cha lạnh lùng đáp: "Không cần. Hôm nay ta đưa con gái đến, là để từ hôn."

Xung quanh xôn xao bàn tán. Bùi phu nhân sắc mặt tái nhợt, nhưng vẫn cố gượng cười: "Hai đứa nhỏ là thanh mai trúc mã, sao lại vì chút hiểu lầm mà làm đến mức từ hôn thế này?"

Ta ngước mắt nhìn bà: "Bùi phu nhân cho rằng, con suýt nữa ch*t dưới sông, chỉ là một chút hiểu lầm thôi sao?"

Nụ cười trên mặt Bùi phu nhân cứng đờ. Hồi lâu sau, bà thấp giọng nói: "A Đường, chuyện này, ta nhất định sẽ bắt Tuân nhi cho con một lời giải thích. Chỉ là Tuân nhi hiện vẫn còn ở Giang Nam, nhiều chuyện chưa đối chất rõ ràng. Có thể đợi nó về rồi tính tiếp được không?"

Cha vốn không muốn đồng ý. Nhưng nhìn vẻ mặt mệt mỏi và cầu khẩn của Bùi phu nhân, lòng ta cuối cùng cũng mềm nhũn một chút. Dù Bùi Tuân đối xử với ta không ra gì, nhưng Bùi phu nhân dù sao cũng là trưởng bối nhìn ta lớn lên, từ nhỏ cũng đối xử với ta không tệ.

Ta thấp giọng nói: "Vậy thì đợi chàng ta về. Nhưng Bùi phu nhân, hôn sự này con nhất định phải hủy."

Bùi phu nhân nhìn ta, đôi môi mấp máy, cuối cùng không khuyên thêm lời nào nữa.

Lại qua khoảng mười ngày, Bùi Tuân mới cùng Tần Diên thong dong trở về kinh thành. Vừa về đến phủ, chàng liền sai người chọn vài món quà mang từ Giang Nam về, gửi đến phủ họ Thẩm để tạ tội với ta: "Thẩm Đường vốn tính mềm lòng, mấy ngày nay chắc cũng hết gi/ận rồi. Ngươi mang đồ đến đó, bảo với nàng, nếu nàng thích, lần sau ta lại đưa nàng đi dạo kỹ hơn ở Giang Nam."

Tần Diên đứng bên cạnh, trên người là gấm vóc lụa là và trang sức châu báu mới m/ua ở Giang Nam. Đuôi mắt nàng ta tràn đầy vẻ ngọt ngào, như thể chuyến du sơn ngoạn thủy dọc đường này mới là phong cảnh mà nàng ta xứng đáng được hưởng.

Nhưng sự bình yên này chẳng kéo dài được bao lâu. Bùi đại nhân và Bùi phu nhân mặt mày khó coi từ trong phủ bước ra. Thấy Bùi Tuân, Bùi đại nhân lập tức quát lớn: "Nghịch tử! Thẩm Đường chịu bao nhiêu uất ức như thế, ngươi còn tâm trí đi chơi bời ở Giang Nam sao?"

Bùi Tuân sững sờ. Chàng hiển nhiên không ngờ rằng chuyện này đã truyền về đến Bùi gia. Chàng còn tưởng rằng ta từ hôn chỉ là gi/ận dỗi nhất thời, lại càng tưởng rằng ta không nỡ làm khó chàng.

Tần Diên vội vàng thanh minh cho Bùi Tuân: "Phu nhân, không phải như vậy đâu, Bùi ca ca..."

Nàng ta chưa nói hết câu, đã bị Bùi phu nhân t/át thẳng một cái: "C/âm miệng! Ta và con trai ta nói chuyện, đến lượt ngươi xen vào sao?"

Tần Diên ôm mặt, sững sờ đứng tại chỗ vì không thể tin nổi. Bùi Tuân vô thức bước lên che chở cho nàng ta: "Mẹ, mẹ làm gì vậy? Là Thẩm Đường gi/ận dỗi, thì liên quan gì đến A Diên?"