Con bé bắt đầu làm tình nguyện viên hỗ trợ pháp lý từ năm nhất, năm ba theo giáo viên đi nghe các phiên tòa, sau khi tốt nghiệp thì vào làm tại văn phòng luật sư. Con bé không thích xã giao, không biết nói lời hoa mỹ, nhưng làm án thì cực kỳ quyết liệt. Tài liệu người khác xem ba lần, con bé có thể xem mười lần. Những hóa đơn, lịch sử trò chuyện, ghi chú chuyển khoản mà người khác cho là vô dụng, con bé đều có thể lật tìm ra manh mối.

Giao Giao vào học viện truyền thông. Con bé không ký hợp đồng với mấy công ty vớ vẩn, dựa vào việc dẫn chương trình các cuộc thi mà dần dần leo lên. Khi học đại học, cuối tuần nào con bé cũng quay về giúp tôi quay video cho cửa tiệm nhỏ.

Con bé cười ngọt ngào trước ống kính: “Đây là món hoành thánh mẹ tôi gói, vỏ mỏng nhân đầy, ăn xong mà không nhớ nhà thì tôi thua.”

Video nổi lên vài lần, cửa tiệm của tôi từ một quán thành ba quán. Tôi thuê nhân viên, cuối cùng cũng không cần dậy từ ba giờ sáng để băm nhân nữa. Ngày tháng dường như thực sự đã lật sang trang mới.

Trần Cảnh Xuyên cũng im hơi lặng tiếng rất lâu. Nghe nói Lâm Mạn sinh cho ông ta một đứa con trai, đặt tên là Trần Diệu Tổ. Nghe nói công việc kinh doanh vật liệu xây dựng của ông ta thua lỗ. Nghe nói sau đó ông ta lại đi làm nhượng quyền ăn uống, ki/ếm được chút tiền rồi lại lỗ không ít. Tôi cũng không hỏi thăm quá nhiều.

Cho đến năm Giao Giao hai mươi bốn tuổi, dòng chữ chạy trước mắt xuất hiện lần thứ ba. Hôm đó, tôi đang kiểm sổ sách trong tiệm. Trước mắt bỗng hiện lên vài dòng chữ, đỏ đến chói mắt.

【Kết cục đến rồi! Trần Cảnh Xuyên định dùng thương hiệu của Khương Ký để làm trò l/ừa đ/ảo nhượng quyền!】

【Trong cốt truyện gốc, cô chị vì cổ phần mà giúp ông ta đứng ra quảng bá, sau đó trò l/ừa đ/ảo vỡ lở, nó vì muốn đổ tội mà trở mặt với mẹ.】

【Tà/n nh/ẫn nhất là vụ va chạm ở cầu thang, nó đưa tay đẩy mẹ, khiến mẹ ngã trọng thương tại chỗ.】

Chiếc máy tính trên tay tôi rơi xuống đất.

Không lâu sau, Giao Giao gọi điện tới. Giọng con bé nghe rất thoải mái: “Mẹ, tối nay con không về ăn cơm đâu. Bố hẹn con bàn chút việc.”

Tôi nhắm mắt lại: “Bàn chuyện gì?”

“Ông ấy nói muốn làm nhượng quyền ăn uống, hỏi con có thể giúp quay vài video quảng bá không. Ông ấy còn nói, có thể cho con cổ phần.”

Tôi siết ch/ặt điện thoại: “Giao Giao, con nghĩ sao?”

Đầu dây bên kia im lặng một hồi: “Mẹ, con chỉ đi nghe thử thôi.”

“Tinh Hòa có biết không?”

Giọng con bé nhạt đi đôi chút: “Mẹ, con hai mươi bốn tuổi rồi, không phải chuyện gì cũng cần báo cáo với em gái.”

Câu nói này khiến lòng tôi chùng xuống.

Tối đó, khi Tinh Hòa về nhà, tôi kể lại sự việc cho con bé nghe. Nó không nói ngay, chỉ hỏi: “Ông ấy hẹn ở đâu?”

“Văn phòng cạnh nhà cũ của nhà họ Trần.”

Tinh Hòa mở máy tính ra, tra c/ứu suốt nửa tiếng đồng hồ: “Ông ta đăng ký một công ty quản lý ăn uống Cảnh Xuyên, đăng ký vài thương hiệu, trong đó có một cái chỉ khác tên tiệm của mẹ một chữ. Gần đây ông ta đang tuyển người nhượng quyền, quảng cáo rầm rộ lắm.”

Tôi hỏi: “Có hợp pháp không?”

Tinh Hòa ngước mắt nhìn tôi: “Xem tài liệu thì chưa chắc đã vi phạm pháp luật. Nhưng nếu ông ta cam kết lãi ổn định, hư cấu số lượng cửa hàng trực doanh, mạo danh thương hiệu của mẹ thì sẽ có vấn đề.”

Lòng tôi càng lúc càng bất an.

Ngày thứ hai, Giao Giao không đến tiệm. Ngày thứ ba, con bé đăng một bài lên trang cá nhân. Trong ảnh, con bé đứng trước bảng nền công ty của Trần Cảnh Xuyên, nụ cười rạng rỡ. Dòng trạng thái là: Thương hiệu cũ, khởi đầu mới.

Tôi gọi điện, con bé không nghe. Tôi trực tiếp đến công ty đó. Văn phòng nằm ở tầng hai của một tòa nhà cũ, cầu thang hẹp, tay vịn lỏng lẻo. Vừa đến cửa, tôi đã nghe thấy giọng của Trần Cảnh Xuyên.

“Ba cái tiệm của mẹ con thì tính là gì? Chỉ cần con giúp bố làm nhượng quyền thành công, sau này cả nước đều là tiệm của bố. Giao Giao, con đừng ngốc, mẹ con thương nhất là Tinh Hòa. Tinh Hòa có học vấn, có bằng luật sư, còn con thì sao? Con không tự tranh giành cho mình, sau này đến canh cũng chẳng được uống.”

Giao Giao không nói gì.

Lâm Mạn bên cạnh cười: “Bố con thật lòng muốn bù đắp cho con đấy. Hợp đồng cổ phần đã chuẩn bị xong rồi, con ký đi, chúng ta mới là người một nhà.”

Tôi đẩy cửa bước vào. Trong văn phòng, Giao Giao mặc bộ vest trắng, trang điểm tinh tế. Con bé nhìn thấy tôi, ánh mắt thoáng d/ao động. Tôi hỏi: “Con thực sự muốn ký sao?”

Giao Giao tránh ánh mắt tôi: “Mẹ, đây là cơ hội của con.”

Cổ họng tôi thắt lại: “Con có biết ông ta đang làm gì không?”

Trần Cảnh Xuyên lập tức chắn giữa: “Khương Lê, cô đừng lúc nào cũng nghĩ tôi x/ấu xa như vậy. Tôi là bố nó, chẳng lẽ tôi lại hại nó?”

Khi Tinh Hòa chạy đến, không khí đã căng như dây đàn. Nó đặt xấp tài liệu lên bàn: “Số lượng cửa hàng trực doanh trong quảng cáo của các người là giả, dự toán lợi nhuận nhượng quyền không có căn cứ, hình ảnh cửa hàng sử dụng có hai cái là của tiệm mẹ tôi. Trần Cảnh Xuyên, ông định để ai gánh n/ợ đây?”

Sắc mặt Trần Cảnh Xuyên thay đổi. Trần Diệu Tổ từ phòng trong lao ra, chỉ tay vào Tinh Hòa m/ắng: “Mày bớt hù dọa người khác đi! Không phải chỉ là một con luật sư quèn thôi sao?”

Giao Giao đột nhiên lên tiếng: “Tinh Hòa, chị có thể đừng quản chuyện của tôi được không?”

Tinh Hòa sững sờ. Giao Giao nhìn nó, viền mắt đỏ hoe: “Từ nhỏ đến lớn, lúc nào chị cũng giỏi hơn tôi. Chị biết học hành, biết lý lẽ, biết bảo vệ mẹ. Ai cũng nói chị sau này có tiền đồ, vậy còn tôi? Tôi muốn có cổ phần của riêng mình, có sự nghiệp của riêng mình, tôi sai à?”

Lời vừa dứt, căn phòng im lặng đ/áng s/ợ. Dòng bình luận bắt đầu rung lắc dữ dội.

【Xong rồi, vẫn đi đến bước này.】

【Cái lỗ hổng trong lòng nó chưa bao giờ được lấp đầy.】

Tôi bước lên một bước, muốn kéo Giao Giao lại. Nhưng Trần Cảnh Xuyên lại bất ngờ đưa tay kéo tôi: “Cô đừng ép nó!”

Chân tôi trượt một cái, cơ thể nghiêng về phía miệng cầu thang.