“Hoàng thượng tới rồi!” Có người reo lên.

Mọi người đứng dậy hành lễ. Hoàng thượng phất tay: “Đều ngồi xuống cả đi. Hôm nay trẫm tới để uống trà, không phải tới để bày đặt uy quyền.”

Mọi người cười, cùng ngồi xuống. Người nhường ghế cho Hoàng thượng, người rót trà, người dâng bánh ngọt. Hoàng thượng nhận lấy bánh, nếm thử một miếng: “Ừm, tay nghề của Di quý nhân ngày càng tiến bộ rồi.” Di quý nhân vui sướng đến đỏ cả mặt.

Lâm Uyển Nhi ngồi bên cạnh Hoàng thượng, nhìn cảnh tượng này, lòng ấm áp vô cùng. Đây chính là hậu cung của nàng. Đây chính là gia đình của nàng. Có Hoàng thượng, có các tỷ muội, có ngành làm đẹp, có tiếng cười nói. Có tất cả những gì nàng đã tự tay tạo dựng.

Nàng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Ánh nắng rực rỡ, mây trắng bồng bềnh. Một chú chim bay ngang qua, để lại vài tiếng hót trong trẻo. Lâm Uyển Nhi nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Hương hoa quế, hương trà, tiếng cười, sự ấm áp, tất cả đều đọng lại trong tim.

Nàng mở mắt, nhìn về phía Hoàng thượng. Người cũng đang nhìn nàng. Hai người nhìn nhau, cùng mỉm cười.

“Mỹ phi,” Hoàng thượng khẽ nói, “cảm ơn nàng.”

Lâm Uyển Nhi lắc đầu: “Là thần thiếp nên cảm ơn Hoàng thượng mới phải.”

Hoàng thượng cười: “Vậy chúng ta cùng cảm ơn nhau nhé.” Lâm Uyển Nhi cũng cười.

Xa xa, tiếng cười vẫn tiếp tục. Hoa quế vẫn tỏa hương. Ánh nắng vẫn chan hòa. Mọi thứ đều đang trở nên tốt đẹp hơn. Và nàng, Lâm Uyển Nhi, một thợ làm móng xuyên không, đã tìm thấy vị trí của mình trong hậu cung này. Tìm thấy gia đình của mình. Tìm thấy--hạnh phúc của riêng mình.

(Toàn văn hoàn)

Lời bạt

Năm Gia Khánh thứ mười, ngành làm đẹp hậu cung phát triển đến đỉnh cao. Toàn cung có tổng cộng một trăm hai mươi cửa tiệm, hơn ba trăm nhân viên, doanh thu hàng năm vượt quá năm trăm ngàn lượng bạc. Mỹ phi Lâm Uyển Nhi được tôn xưng là “Mẫu thân ngành làm đẹp hậu cung”.

Hàng năm vào ngày mùng bảy tháng bảy, hậu cung tổ chức “Lễ hội làm đẹp” để trưng bày thành quả suốt một năm qua. Ngày này, Hoàng thượng đích thân tham dự, Thái hậu đích thân trao giải, tất cả phi tần đều diện trang phục lộng lẫy tham gia. Náo nhiệt vô cùng.

Năm Gia Khánh thứ mười lăm, Mỹ phi hạ sinh một hoàng tử, đặt tên là Vĩnh Diễm. Hoàng thượng đại hỉ, phong Mỹ phi làm “Mỹ Quý phi”. Khi Vĩnh Diễm ba tuổi, đã biết cầm bút vẽ, vẽ móng tay cho Thái hậu. Tuy vẽ còn méo mó, nhưng Thái hậu thích vô cùng: “Đứa trẻ này, giống hệt mẹ nó.”

Năm Gia Khánh thứ hai mươi, Mỹ Quý phi đề nghị thành lập “Học đường nữ tử hậu cung”. Giảng dạy các nghề như làm móng, thêu thùa, cắm hoa, làm bánh ngọt, để nhiều cung nữ, tú nữ hơn có cơ hội học lấy một nghề. Hoàng thượng chuẩn y. Ngày học đường khai giảng, Mỹ Quý phi đích thân đứng lớp. Dưới đài ngồi chật kín người, có phi tần, có cung nữ, có tú nữ. Họ nhìn người phụ nữ mặc thường phục trên đài, ánh mắt đầy ngưỡng m/ộ.

“Mỹ Quý phi nương nương thật lợi hại.” Có người thì thầm.

“Đúng vậy. Người chính là truyền kỳ của hậu cung chúng ta.” Có người phụ họa.

Trên đài, Mỹ Quý phi đang giảng giải kỹ thuật pha màu. Ánh nắng từ ngoài cửa sổ chiếu vào, phủ lên người nàng, ấm áp vô cùng. Nàng ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Ngoài cửa sổ, hoa quế đang nở rộ. Hương thơm bay vào, ngọt ngào. Nàng mỉm cười.

(Toàn văn hoàn)