Tiệm bánh ngọt từ sáu tiệm tăng lên mười tiệm. Tiệm làm móng từ bốn mươi sáu tiệm tăng lên sáu mươi tiệm. Thợ làm móng có chứng chỉ từ bảy mươi sáu người tăng lên một trăm hai mươi người. Doanh thu hàng tháng từ năm ngàn lượng tăng lên mười ngàn lượng. Phụ nữ trong hậu cung, ai cũng có việc để làm, ai cũng có thu nhập. Ngay cả những phi tần trước kia chỉ biết tranh sủng, cũng bắt đầu suy tính xem nên mở tiệm gì.

“Mỹ phi nương nương, thiếp muốn mở một tiệm son phấn, người thấy có được không?”

“Mỹ phi nương nương, thiếp muốn mở một tiệm túi thơm, người giúp thiếp tham mưu với?”

“Mỹ phi nương nương, thiếp muốn hợp tác với Huệ tần nương nương, làm một đợt hàng liên danh...”

Lâm Uyển Nhi mỗi ngày đều bị vây quanh, bận đến mức không chạm đất. Nhưng nàng vui vẻ. Bởi vì ai cũng đang trở nên tốt đẹp hơn. Ai cũng đang tìm thấy chính mình.

Đêm đó, Hoàng thượng lại tới. “Mỹ phi,” người nói, “trẫm có một việc muốn hỏi nàng.”

Lâm Uyển Nhi nhìn người: “Hoàng thượng cứ nói ạ.”

Hoàng thượng im lặng một lúc, đột nhiên hỏi: “Nàng có nhớ nhà không?”

Lâm Uyển Nhi sững sờ. Nhà?

“Trẫm biết, nàng không phải người ở đây.” Hoàng thượng nói, “Thế giới của nàng, liệu có người thân không?”

Lâm Uyển Nhi im lặng. Nàng nhớ tới cha mẹ ở thời hiện đại. Nhớ tới tiệm làm móng nhỏ bé đó. Nhớ tới những con phố quen thuộc. Nàng thực sự nhớ nhà. Nhưng nàng cũng biết, nàng không thể quay về được nữa.

“Hoàng thượng,” nàng nói, “thần thiếp nhớ nhà. Nhưng nhà của thần thiếp, không còn nữa rồi.”

Hoàng thượng nhìn nàng, ánh mắt mang theo sự xót xa: “Vậy còn nơi này? Nơi này có thể coi là nhà của nàng không?”

Lâm Uyển Nhi suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Có ạ. Nơi này có Hoàng thượng, có các tỷ muội, có ngành làm đẹp do chính tay thần thiếp gây dựng. Nơi này chính là nhà của thần thiếp.”

Hoàng thượng mỉm cười. Người vươn tay, nắm lấy tay nàng: “Sau này, trẫm sẽ ở bên nàng.”

Lâm Uyển Nhi nhìn người, hốc mắt hơi đỏ: “Vâng.”

Ba năm sau. Hậu cung đã hoàn toàn thay đổi. Trong Ngự hoa viên, đâu đâu cũng là cửa tiệm, sạp hàng, quán trà. Các phi tần mặc đủ loại y phục, qua lại giữa các cửa tiệm. Người thì làm móng, người thì m/ua đồ thêu, người thì thưởng hoa, người thì ăn bánh ngọt. Náo nhiệt chẳng khác nào chợ búa. Nhưng lại có trật tự hơn, có phong vị hơn, và hơn hết là--có sức sống hơn.

Lâm Uyển Nhi ngồi trong chính điện Trữ Tú cung, lật xem sổ sách tháng này. Doanh thu tháng ba mươi ngàn lượng. Lợi nhuận ròng mười hai ngàn lượng. Công quỹ dư năm ngàn lượng. Nàng hài lòng gấp sổ sách lại, nhìn ra ngoài cửa sổ. Ngoài cửa sổ, ánh nắng thật đẹp. Trong Ngự hoa viên, hoa quế đã nở, hương thơm thoang thoảng bay tới. Từ xa truyền đến tiếng cười nói. Là Hoa phi và Hoàng hậu. Họ đang ngồi trong quán trà uống trà, không biết đang tán gẫu chuyện gì mà cười nghiêng ngả. Đoan phi đi ngang qua, bị họ kéo lại cùng uống trà trò chuyện. Trân tần cầm một xấp bản vẽ chạy tới, chắc là bộ combo chủ đề mới thiết kế, muốn thỉnh giáo họ. Huệ tần, An thường tại, Di quý nhân, Chu quý nhân, Tần Đáp ứng... từng người một đều tụ tập lại đó. Một đám phụ nữ ngồi dưới gốc cây hoa quế, uống trà, trò chuyện, cười đùa. Lâm Uyển Nhi nhìn cảnh này, khóe miệng từ từ cong lên.

“Mỹ phi nương nương.” Giọng Lưu thái giám vang lên từ phía sau. Lâm Uyển Nhi quay đầu: “Lưu công công, có chuyện gì vậy?”

Lưu thái giám cười đưa lên một tấm thiệp mời: “Thái hậu nương nương sai người gửi tới. Bảo mời người ngày mai tới Thọ Khang cung, bà muốn cho người xem một thứ.”

Lâm Uyển Nhi nhận lấy thiệp mời, mở ra xem. Là nét chữ của Thái hậu: “Mỹ phi con của ta: Ngày mai tới Thọ Khang cung, ai gia cho con xem một món đồ tốt.”

Lâm Uyển Nhi bật cười. Thái hậu bây giờ cũng học cách úp mở rồi.

Ngày hôm sau, Lâm Uyển Nhi tới Thọ Khang cung. Thái hậu đang ngồi bên cửa sổ, trong tay cầm một cuộn tranh: “Mỹ phi tới rồi,” bà vẫy tay, “Mau lại đây xem.”

Lâm Uyển Nhi bước tới, cúi đầu nhìn, sững sờ. Đó là một bức tranh. Trong tranh là một người phụ nữ, mặc y phục hiện đại, đang ngồi trước bàn làm móng, làm móng cho một vị khách. Mặt vị khách không nhìn rõ, nhưng khuôn mặt người phụ nữ kia--chính là nàng.

“Thái hậu nương nương, đây là...”

Thái hậu mỉm cười: “Ai gia sai người vẽ đấy. Vẽ lại dáng vẻ của con khi mới tới đây.”

Lâm Uyển Nhi nhìn bức tranh, hốc mắt đỏ hoe: “Thái hậu nương nương sao lại biết...”

Thái hậu xua tay: “Ai gia cái gì cũng biết. Chỉ là lười nói thôi.”

Lâm Uyển Nhi không nhịn được cười. Thái hậu nhìn nàng, ánh mắt chứa chan từ ái: “Mỹ phi,” bà nói, “cảm ơn con.”

Lâm Uyển Nhi lắc đầu: “Thái hậu nương nương, là thần thiếp nên cảm ơn người mới đúng.”

Thái hậu mỉm cười: “Vậy chúng ta cùng cảm ơn nhau nhé.”

Hai người nhìn nhau rồi cùng cười. Từ Thọ Khang cung bước ra, Lâm Uyển Nhi đi dạo trong Ngự hoa viên. Ánh nắng phủ lên người, ấm áp. Hương hoa quế bay tới, ngọt ngào. Xa xa, đám phụ nữ đó vẫn đang uống trà trò chuyện. Tiếng cười vang vọng. Lâm Uyển Nhi dừng bước, nhìn họ. Rồi nàng thấy một người đang đi về phía mình. Là Hoàng thượng. Hôm nay người mặc thường phục, trong tay cầm một cành hoa quế.

“Mỹ phi,” người bước tới trước mặt nàng, “tặng nàng này.”

Lâm Uyển Nhi đón lấy cành hoa, ngửi ngửi: “Thơm quá.”

Hoàng thượng mỉm cười: “Nàng thích là tốt rồi.”

Người vươn tay ra. Lâm Uyển Nhi đặt tay mình vào lòng bàn tay người. Hai người nắm tay nhau, cùng bước về phía đám đông phụ nữ kia.