“Bộ móng này giữ được bao lâu?”

Bà hỏi rất tỉ mỉ, nhìn rất chăm chú. Cuối cùng, bà trở lại cái lều ở chính giữa, ngồi xuống ghế chủ vị.

“Ai gia đã chấm xong rồi.” Bà nói.

Đám đông im lặng, chờ bà công bố.

“Sạp hàng xuất sắc nhất--Xưởng thêu Huệ tần. Tay nghề thêu thùa tinh xảo, kiểu dáng mới lạ, rất đáng khen.”

Huệ tần xúc động đứng dậy, liên tục nói lời cảm ơn.

“Sản phẩm xuất sắc nhất--Bánh ngọt Di quý nhân. Sắc hương vị đầy đủ, ăn rồi lại muốn ăn tiếp.”

Di quý nhân che mặt, nước mắt rơi lã chã.

“Dịch vụ xuất sắc nhất--Tiệm làm móng Tần Đáp ứng. Thái độ tốt, tay nghề giỏi, khách hàng hài lòng.”

Tần Đáp ứng đứng đó, không biết nên nói gì cho phải.

Thái hậu nhìn họ, mỉm cười: “Còn có giải đặc biệt--Phát triển sản phẩm mới của Trân tần. Ý tưởng mới mẻ, hành động nhanh nhẹn, công lao rất lớn.”

Trân tần sững sờ. Giải đặc biệt? Nàng cũng có giải sao?

Thái hậu gật đầu: “Trân tần, trước kia ngươi thế nào, ai gia biết. Bây giờ ngươi thế nào, ai gia cũng biết. Đã thay đổi tốt hơn thì nên được khen.”

Trân tần rơi nước mắt. Nàng quỳ xuống, dập đầu trước Thái hậu: “Tạ Thái hậu nương nương.”

Thái hậu xua tay: “Đứng dậy đi. Sau này hãy tiếp tục cố gắng.”

Hội chợ triển lãm kết thúc. Đám đông dần tản đi. Ngự hoa viên trở lại vẻ tĩnh lặng. Lâm Uyển Nhi đứng đó, nhìn những sạp hàng trống trải, trong lòng dâng lên nỗi cảm khái không sao tả xiết. Một năm rồi. Từ bát cơm thiu bắt đầu, cho đến tận bây giờ. Từ một người lẻ loi, đến cả một nhóm người. Từ một thiên điện rá/ch nát, đến hàng chục cửa tiệm. Từ bị người ứ/c hi*p, đến được người tin tưởng. Nàng đã làm được. Nàng thật sự đã làm được.

“Lâm Quý nhân.”

Tiếng gọi vang lên phía sau. Lâm Uyển Nhi quay người lại, là Hoàng thượng.

“Hoàng thượng vẫn chưa đi ạ?”

Hoàng thượng lắc đầu: “Trẫm đợi nàng.”

Lâm Uyển Nhi sững sờ. Đợi ta?

Hoàng thượng bước tới gần một bước, nhìn nàng: “Trẫm có một việc muốn hỏi nàng.”

“Hoàng thượng cứ nói ạ.”

Hoàng thượng im lặng một lúc, đột nhiên hỏi: “Nàng có nguyện ý ở lại không?”

Lâm Uyển Nhi sững sờ: “Ở lại? Thần thiếp vốn dĩ là người của hậu cung...”

“Trẫm không có ý đó.” Hoàng thượng ngắt lời nàng. Người hít sâu một hơi rồi nói: “Ý của trẫm là, nàng có nguyện ý ở lại bên cạnh trẫm mãi không?”

Lâm Uyển Nhi chớp mắt, có chút không hiểu. Hoàng thượng tiếp tục: “Trẫm biết, nàng không phải người bình thường. Ý tưởng của nàng, cách làm của nàng, đều không giống bất cứ ai. Trẫm không biết nàng tới từ đâu, cũng không biết sau này nàng muốn đi đâu. Nhưng trẫm...” Người ngập ngừng, nhìn nàng: “Trẫm hy vọng nàng có thể ở lại. Mãi mãi ở lại.”

Lâm Uyển Nhi nhìn người, đột nhiên hiểu ra. Hoàng thượng biết nàng không phải người của thế giới này. Dù không nói toạc ra, nhưng người biết. Người đang hỏi nàng có nguyện ý ở lại không. Có nguyện ý ở lại thế giới này không. Có nguyện ý ở lại bên cạnh người không.

Lâm Uyển Nhi im lặng rất lâu. Nàng nhớ tới ngày xuyên không, bát cơm thiu đó. Nhớ tới hoa mai của Đoan phi, mắt mèo của Hoa phi, màu nude chuyển sắc của Hoàng hậu. Nhớ tới vầng trăng của Thái hậu, con rồng nhỏ hoạt hình của Hoàng thượng. Nhớ tới những người phụ nữ kia, từ tranh sủng đến mở tiệm, từ cô đơn đến náo nhiệt. Nhớ tới một năm qua, những việc nàng làm, những người nàng gặp, tất cả những gì đã trải qua. Rồi nàng ngẩng đầu, nhìn Hoàng thượng.

“Hoàng thượng,” nàng nói, “thần thiếp nguyện ý.”

Hoàng thượng sững sờ: “Thật chứ?”

Lâm Uyển Nhi gật đầu: “Thật ạ. Vì ở đây có việc thần thiếp muốn làm, có người thần thiếp quan tâm, có...” Nàng ngập ngừng rồi mỉm cười: “Có gia đình của thần thiếp.”

Hoàng thượng nhìn nàng, hốc mắt hơi đỏ. Rồi người đột nhiên vươn tay, nắm lấy tay nàng. Trên đôi bàn tay ấy vẫn còn vẽ con rồng nhỏ hoạt hình kia. Dưới ánh trăng, trông thật đáng yêu. Lâm Uyển Nhi nhìn con rồng nhỏ, không nhịn được cười. Hoàng thượng cũng cười. Hai người đứng trong Ngự hoa viên, cùng mỉm cười dưới ánh trăng. Ánh trăng như nước, phủ lên người họ. Từ xa, đèn ở Thọ Khang cung vẫn còn sáng. Thái hậu chắc vẫn đang ngắm nhìn móng tay của mình. Trên đó, có vầng trăng do Hoàng thượng vẽ.

(Hết chương 9)

Chương 10: Quý phi làm móng (Đại kết cục)

Sau hội chợ, hậu cung hoàn toàn thay đổi. Không phải trở nên lạnh lẽo, mà trở nên náo nhiệt--náo nhiệt hơn nữa. Ngày nào cũng có người tìm tới Lâm Uyển Nhi. Người này nói muốn mở tiệm mới, người kia nói muốn học nghề mới, còn có người nói muốn hợp tác liên danh với tiệm khác. Lâm Uyển Nhi bận đến mức chân không chạm đất, nhưng bận rất vui.

“Lâm Quý nhân,” Lưu thái giám bưng một xấp sổ sách bước vào, “Đây là sổ sách tháng trước, Đoan phi nương nương nhờ người xem qua ạ.”

Lâm Uyển Nhi nhận lấy sổ sách, lật xem từng trang. Tháng trước, tổng doanh thu hậu cung là tám ngàn sáu trăm lượng. Tiệm làm móng chiếm bốn ngàn lượng, xưởng thêu chiếm hai ngàn lượng, vườn hoa chiếm một ngàn lượng, tiệm bánh ngọt chiếm một ngàn lượng, các tiệm khác chiếm sáu trăm lượng. Lợi nhuận ròng là ba ngàn hai trăm lượng. Lâm Uyển Nhi nhìn con số này, có chút mơ hồ. Một năm trước, nàng đến hai lượng bạc cũng không lấy ra nổi. Một năm sau, số bạc qua tay nàng đã tính bằng hàng ngàn lượng.

“Lưu công công,” nàng hỏi, “số bạc này phân chia thế nào?”

Lưu thái giám đã chuẩn bị sẵn: “Theo quy củ người đặt ra, năm phần thuộc về chủ tiệm, ba phần thuộc về nhân viên, hai phần thuộc về công quỹ. Tháng trước chủ tiệm được chia một ngàn sáu trăm lượng, nhân viên được chín trăm sáu mươi lượng, công quỹ thu vào sáu trăm bốn mươi lượng.”