Là để họ nhớ ra, ngoài thân phận “phi tần”, họ còn là một con người. Một con người có ước mơ.

Trở về Trữ Tú cung, Lưu thái giám đón lấy, sắc mặt có chút kỳ quặc.

“Lâm chủ tử, có khách ạ.”

Lâm Uyển Nhi nhướng mày: “Ai?”

Lưu thái giám hạ giọng nói: “Tần Đáp ứng.”

Lâm Uyển Nhi sững sờ. Tần Đáp ứng? Vị quý nhân mới nhập cung, suýt chút nữa gây ra đại chiến giữa Hoa phi và Trân tần?

“Nàng ta tới làm gì?”

Lưu thái giám lắc đầu: “Nàng ta không chịu nói, chỉ nói muốn gặp người.”

Lâm Uyển Nhi suy nghĩ một chút rồi bước vào trong nhà. Tần Đáp ứng đang ngồi trên ghế, cúi đầu, hai tay xoắn ch/ặt khăn tay, trông vô cùng căng thẳng. Nghe thấy tiếng bước chân, nàng vội đứng dậy hành lễ: “Lâm Thường tại.”

Lâm Uyển Nhi xua tay: “Ngồi đi. Tìm ta có việc gì?”

Tần Đáp ứng ngồi xuống, do dự một hồi rồi nói nhỏ: “Thần thiếp... thần thiếp muốn bái người làm sư.”

Lâm Uyển Nhi sững sờ. Bái sư? “Nàng không phải mới nhập cung sao?” Nàng hỏi, “sao lại nghĩ tới việc học cái này?”

Tần Đáp ứng cắn môi nói: “Vì... vì thần thiếp không muốn tranh sủng.”

Lâm Uyển Nhi nhìn nàng. Tần Đáp ứng nói tiếp: “Trước khi thần thiếp nhập cung, mẹ đã dặn rằng, đàn bà trong hậu cung đều phải tranh sủng. Tranh được mới sống nổi, không tranh được thì chờ ch*t. Thần thiếp không muốn tranh, cũng không muốn ch*t.”

Nàng ngẩng đầu, hốc mắt đỏ hoe: “Thần thiếp muốn học một nghề. Sau này dù không được sủng ái, cũng có thể tự nuôi sống bản thân.”

Lâm Uyển Nhi lắng nghe, lòng mềm nhũn. Lại một người đàn bà không muốn tranh sủng. Lại một người đàn bà muốn dựa vào chính mình để sống.

“Được.” Nàng nói, “Ta dạy nàng.”

Đôi mắt Tần Đáp ứng sáng rực: “Thật ạ?”

“Thật.” Lâm Uyển Nhi gật đầu, “Nhưng nàng phải hứa với ta một việc.”

“Người cứ nói ạ.”

“Sau này dù có được sủng ái hay không, đều phải truyền lại nghề này.” Lâm Uyển Nhi nói, “Để càng nhiều đàn bà có thể tự sống bằng đôi tay mình.”

Tần Đáp ứng gật đầu trịnh trọng: “Thần thiếp ghi nhớ ạ.”

Tần Đáp ứng trở thành đồ đệ thứ ba mươi chín của Lâm Uyển Nhi. Nàng học rất nghiêm túc, hơn bất kỳ ai. Ngày nào cũng tới từ lúc trời chưa sáng, tối mịt mới về. Luyện pha màu, luyện vẽ hoa, luyện đính đ/á, một lần không được thì hai lần, hai lần không được thì mười lần.

Chu quý nhân nhìn mà thấy xót: “Tần Đáp ứng, nàng không cần phải liều mạng thế đâu, cứ từ từ học là được.”

Tần Đáp ứng lắc đầu: “Thần thiếp vụng về, phải luyện nhiều mới được.”

Lâm Uyển Nhi nhìn nàng, trong lòng đầy cảm thán. Cô gái này thực sự muốn dựa vào chính mình để sống. Không dựa vào đàn ông, không dựa vào nhan sắc, mà dựa vào đôi bàn tay mình.

Một tháng sau, Tần Đáp ứng vượt qua kỳ sát hạch, cầm được chứng chỉ. Nàng là người thứ ba mươi chín nhận chứng chỉ, cũng là người học nhanh nhất. Khi Lâm Uyển Nhi trao chứng chỉ, nàng ôm lấy nó, nước mắt rơi lã chã: “Lâm Thường tại,” nàng nghẹn ngào, “cảm ơn người.”

Lâm Uyển Nhi vỗ vai nàng: “Sau này hãy cố gắng làm tốt.”

Tần Đáp ứng gật đầu, lau nước mắt rồi rời đi. Từ đó, Tần Đáp ứng bắt đầu nhận đơn. Nàng tay nghề tốt, thái độ tốt, giá cả hợp lý nên khách hàng ngày càng đông. Chưa đầy ba tháng, nàng đã dành dụm được một khoản tiền, nhờ người mang về quê cho mẹ. Mẹ nàng gửi thư hồi đáp: “Con gái, con làm nên sự nghiệp rồi.” Tần Đáp ứng nhìn bức thư, khóc suốt cả đêm.

Đêm đó, Lâm Uyển Nhi nằm trên giường, suy nghĩ về những chuyện này. Hoàng hậu, Hoa phi, Đoan phi, Trân tần, An thường tại, Di quý nhân, Tần Đáp ứng... từng cái tên lướt qua trong tâm trí nàng. Mỗi người đều có câu chuyện riêng, ước mơ riêng, và đều đang nỗ lực để sống. Nàng đột nhiên cảm thấy, việc xuyên không này có lẽ không phải là t/ai n/ạn, mà là định mệnh. Để nàng tới đây làm việc này, để những người đàn bà này tìm thấy chính mình.

Sáng sớm hôm sau, Lâm Uyển Nhi bị tiếng gõ cửa dồn dập đá/nh thức: “Lâm chủ tử! Lâm chủ tử! Không xong rồi!”

Lâm Uyển Nhi bật dậy. Lưu thái giám đẩy cửa bước vào, mặt c/ắt không còn giọt m/áu: “Có chuyện gì vậy?”

Lưu thái giám nuốt nước bọt: “Hoàng thượng... Hoàng thượng tới rồi!”

Lâm Uyển Nhi sững sờ. Hoàng thượng lại tới? Lần này tới làm gì? Nàng vội mặc y phục rồi mở cửa. Hoàng thượng đang đứng trong sân, chắp tay sau lưng nhìn cây hoa quế. Nghe tiếng bước chân, người quay người lại: “Lâm Thường tại.”

Lâm Uyển Nhi vội hành lễ: “Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng.”

Hoàng thượng phất tay: “Đứng dậy đi.”

Lâm Uyển Nhi đứng dậy, bất an hỏi: “Hoàng thượng hôm nay tới, có điều gì phân phó ạ?”

Hoàng thượng nhìn nàng, im lặng một hồi rồi đột nhiên nói: “Trẫm muốn nhờ nàng giúp một việc.”

Lâm Uyển Nhi ngẩn người. Hoàng thượng nhờ nàng giúp việc?

“Hoàng thượng cứ nói ạ.”

Hoàng thượng do dự một chút rồi nói: “Ngày mai là sinh nhật Thái hậu, trẫm muốn tặng người một món quà đặc biệt.”

Lâm Uyển Nhi chớp mắt. Quà mừng thọ Thái hậu?

“Trẫm nghe nói,” Hoàng thượng nói tiếp, “nàng làm bộ móng hoa mai cho Thái hậu, người rất thích.”

Lâm Uyển Nhi gật đầu: “Thái hậu nương nương quả thực rất thích ạ.”

“Vậy nàng có thể,” Hoàng thượng ngập ngừng, “làm cho Thái hậu một bộ đặc biệt hơn nữa không?”

Lâm Uyển Nhi suy nghĩ: “Hoàng thượng muốn đặc biệt thế nào ạ?”

Hoàng thượng lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy rồi đưa cho nàng.