Cả sân ngập tràn sắc vàng, hương thơm nồng đượm không thể tan đi. Lâm Uyển Nhi giẫm lên những cánh hoa rơi bước vào trong, lòng vẫn đang suy tính dụng ý của Thái hậu trong lần triệu kiến này.

“Lâm Thường tại tới rồi.” Quế m/a m/a đón ra, nụ cười sâu hơn thường lệ vài phần, “Thái hậu nương nương đã đợi người nửa ngày rồi.”

Lâm Uyển Nhi theo bà xuyên qua hành lang, đi đến hậu điện. Thái hậu đang ngồi bên cửa sổ, trong tay cầm một cuốn sách. Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ chạm khắc, rải những mảng sáng tối đan xen lên người bà.

“Tới rồi sao?” Thái hậu đặt sách xuống, vẫy tay gọi nàng lại gần, “Ngồi đi.”

Lâm Uyển Nhi ngồi xuống, ánh mắt vô tình lướt qua đôi bàn tay của Thái hậu. Trên đôi tay ấy vẫn còn bộ móng kiểu hoa mai nàng thiết kế lần trước. Chỉ là qua hơn nửa tháng, đường nét đã hơi mờ đi.

“Thái hậu nương nương,” Lâm Uyển Nhi nói, “Để thần thiếp làm lại kiểu mới cho người nhé?”

Thái hậu nhìn móng tay mình rồi cười: “Ai gia đang đợi câu này của ngươi đây.”

Lâm Uyển Nhi mở túi dụng cụ mang theo, bắt đầu công việc. Đầu tiên là làm sạch, dũa móng, rồi sơn lớp nền--giờ đây nàng đã có lớp sơn nền thực thụ, là nhờ Thái y viện dùng sáp ong và bột ngọc trai điều chế, dùng tốt hơn bột ngọc trai trước kia nhiều.

Thái hậu yên lặng ngồi đó, mặc cho nàng thao tác. Một lát sau, Thái hậu đột nhiên lên tiếng: “Lâm Thường tại, ngươi có biết tại sao ai gia lại thích ngươi không?”

Lâm Uyển Nhi tay không ngừng nghỉ: “Thần thiếp không biết.”

“Vì trong mắt ngươi có việc.” Thái hậu nói, “Không phải chỉ biết nịnh nọt, mà là thực sự biết làm việc.”

Lâm Uyển Nhi mỉm cười không đáp. Thái hậu nói tiếp: “Ai gia ở hậu cung này bốn mươi năm rồi. Gặp qua nhiều người, kẻ biết nịnh, kẻ biết tính toán, kẻ biết h/ãm h/ại, kiểu gì cũng có. Nhưng người biết làm việc thì không nhiều.”

Bà ngập ngừng, ánh mắt nhìn Lâm Uyển Nhi có chút phức tạp: “Nươi có biết tại sao ai gia chưa từng can thiệp vào chuyện hậu cung không?”

Lâm Uyển Nhi lắc đầu.

Thái hậu thở dài: “Vì ai gia lười quản. Những người đàn bà đó đấu đ/á lẫn nhau, ai gia nhìn thôi cũng thấy mệt. Dù sao đấu đến cuối cùng, cũng chẳng đấu ra được trò trống gì.”

Bà thu hồi ánh mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ. Ngoài kia, hoa quế đang nở rộ náo nhiệt.

“Nhưng giờ khác rồi.” Thái hậu nói, “Họ không đấu nữa, bắt đầu bận làm việc khác rồi. Ai gia nhìn vào, thấy trong lòng thư thái.”

Lâm Uyển Nhi khẽ nói: “Nương nương quá khen rồi.”

“Không phải quá khen.” Thái hậu lắc đầu, “Ai gia nói lời thật lòng.”

Im lặng một hồi, Thái hậu đột nhiên hỏi: “Nươi có biết khi còn trẻ ai gia thích nhất điều gì không?”

Lâm Uyển Nhi suy nghĩ: “Hoa mai ạ?”

Thái hậu cười: “Đó là chuyện về sau rồi. Khi còn trẻ, ai gia thích nhất là--vẽ tranh.”

Lâm Uyển Nhi sững sờ. Vẽ tranh?

Thái hậu gật đầu: “Trước khi vào cung, khi còn là cô gái ở nhà, ai gia thích vẽ nhất. Vẽ hoa, vẽ chim, vẽ sơn thủy. Khi đó ai gia nghĩ, sau này nếu làm được một họa sĩ thì tốt biết mấy.”

Bà cười khổ: “Sau đó vào cung, làm tần phi, làm Hoàng hậu, làm Thái hậu. Chẳng bao giờ cầm bút vẽ thêm một nét nào nữa.”

Lâm Uyển Nhi lắng nghe, lòng chua xót. Thái hậu cũng có lúc còn trẻ. Cũng có ước mơ. Cũng có những việc muốn làm mà chưa thành.

“Thái hậu nương nương,” nàng đột nhiên nói, “thần thiếp có thể dạy người một cách.”

Thái hậu nhướng mày: “Cách gì?”

“Vẽ tranh trên móng tay.” Lâm Uyển Nhi nói, “Lấy móng tay làm khung tranh, vẽ lên đó những loài hoa, loài chim hay phong cảnh người thích.”

Thái hậu ngẩn người, rồi cười: “Nươi đúng là đứa trẻ lanh lợi, cái đầu xoay chuyển nhanh thật.”

Lâm Uyển Nhi cũng cười. Chiều hôm đó, Lâm Uyển Nhi không làm móng cho Thái hậu. Nàng dạy Thái hậu tự làm. Thái hậu học rất nghiêm túc, còn nghiêm túc hơn cả Hoàng hậu. Dù sao bà cũng có nền tảng hội họa, từ phối màu, bố cục đến cầm bút, chỉ cần chỉ điểm là thông suốt.

Một canh giờ sau, trên tay phải của Thái hậu đã hiện lên một bức tranh sơn thủy thu nhỏ. Núi xa, nước gần, con thuyền cô đ/ộc, ông lão chài lưới. Tuy chỉ bằng kích thước móng tay, nhưng ý cảnh sâu xa, sống động như thật. Thái hậu giơ tay lên, ngắm đi ngắm lại, hốc mắt bỗng đỏ hoe.

“Ai gia bốn mươi năm rồi chưa từng vẽ tranh.” Bà lẩm bẩm.

Lâm Uyển Nhi đứng bên cạnh, không biết nên nói gì. Thái hậu ngắm nhìn một lúc, hạ tay xuống, nhìn Lâm Uyển Nhi:

“Lâm Thường tại,” bà nói, “Ngươi muốn ban thưởng gì?”

Lâm Uyển Nhi lắc đầu: “Thần thiếp không cần ban thưởng.”

“Vậy ngươi muốn gì?”

Lâm Uyển Nhi suy nghĩ một chút rồi nói: “Thần thiếp muốn Thái hậu nương nương được vui vẻ.”

Thái hậu sững sờ, rồi bà mỉm cười. Nụ cười ấy rất nhạt, nhưng rất chân thật.

“Đứa trẻ ngoan.” Bà nói, “Ai gia nhớ kỹ rồi.”

Từ Thọ Khang cung bước ra, trời đã gần tối. Lâm Uyển Nhi bước trên đường về Trữ Tú cung, lòng vẫn đang nghĩ về lời của Thái hậu. Bốn mươi năm. Ròng rã bốn mươi năm không làm được việc mình thích. Đây chính là cuộc đời của những người đàn bà trong hậu cung sao? Nhập cung khi còn trẻ, tranh sủng, sinh con, chờ đợi thâm niên. Khi già đi, chỉ quanh quẩn trong Thọ Khang cung, ngắm hoa, phơi nắng, chờ ch*t. Không có ước mơ. Không có bản thân. Chỉ có thân phận “Thái hậu”. Lâm Uyển Nhi đột nhiên cảm thấy, việc mình đang làm có lẽ còn ý nghĩa hơn nàng tưởng tượng. Làm móng, không chỉ để họ trở nên xinh đẹp hơn, mà là để họ tìm thấy một việc mình yêu thích để làm.