“Cái gì cũng muốn học.” Hoàng hậu nói, “Bản cung muốn biết, ngươi làm thế nào điều chế ra những màu sắc đó, làm thế nào vẽ lên những hoa văn kia, và làm thế nào để dán những viên ngọc trai lên mà không bị rơi.”

Lâm Uyển Nhi nhìn bà, phát hiện ánh mắt bà rất nghiêm túc. Không phải nhất thời hứng thú, mà là thực sự muốn học.

“Được.” Lâm Uyển Nhi nói, “Thần thiếp sẽ dạy người.”

Nàng bắt đầu dạy từ những thứ cơ bản nhất. Đầu tiên là cách pha màu. “Đây là nước ép hoa phượng tiên, dùng để nhuộm màu đỏ.” Lâm Uyển Nhi chỉ vào một cái bát nhỏ, “Đây là bột khổng tước thạch, nhuộm màu xanh lá. Đây là bột thanh kim thạch, nhuộm màu xanh lam. Trộn chúng theo tỉ lệ khác nhau sẽ ra những màu sắc khác nhau.” Hoàng hậu nghe rất chăm chú, vừa nghe vừa ghi nhớ.

Sau đó là dạy cách lên màu. “Phải đá/nh nền trước, rồi mới lên màu. đá/nh nền phải mỏng, phải đều. Lên màu phải từng lớp một, không được sơn quá dày một lúc.” Hoàng hậu thử sơn một chút lên móng tay mình, sơn xong lại xiêu xiêu vẹo vẹo. Bà nhíu mày: “Tay bản cung có phải quá vụng về không?”

Lâm Uyển Nhi cười: “Không phải nương nương vụng, lần đầu ai cũng vậy. Lúc thần thiếp mới học, còn sơn x/ấu hơn nương nương nhiều.” Chân mày Hoàng hậu giãn ra đôi chút.

Tiếp đến là dạy vẽ hoa. “Phải dùng bút kim thêu mảnh nhất, chấm một chút màu, vẽ từng chút một. Đừng vội, cứ từ từ.” Hoàng hậu thử vẽ một đóa hoa mai, vẽ ra méo mó, không nhìn ra là hoa mai hay hoa đào. Bà thở dài: “Bản cung quả nhiên không có năng khiếu này.”

Lâm Uyển Nhi lắc đầu: “Nương nương mới học được một canh giờ mà đã muốn vẽ đẹp sao? Vậy tám năm luyện tập của thần thiếp chẳng phải uổng công rồi sao?” Hoàng hậu sững sờ: “Tám năm?” Lâm Uyển Nhi nhận ra mình lỡ lời, vội chữa ch/áy: “Thần thiếp từ nhỏ đã thích những thứ này, luyện... luyện nhiều năm rồi ạ.” Hoàng hậu không truy hỏi, chỉ gật đầu.

Một canh giờ sau, bàn tay trái của Hoàng hậu đã sơn đầy đủ các loại màu. Đỏ, xanh, lam, vàng... trông như một bức tranh hỗn độn. Nhưng Hoàng hậu nhìn bàn tay mình, lại mỉm cười. Nụ cười ấy rất nhạt, nhưng rất chân thật. “Đã lâu rồi bản cung không vui vẻ đến thế.” Bà nói.

Lâm Uyển Nhi nhìn bà, cảm thấy có chút xót xa. Hoàng hậu đấy. Chủ của lục cung. Mỗi ngày phải xử lý bao nhiêu việc? Mỗi ngày phải gặp bao nhiêu người? Mỗi ngày phải gồng mình giữ bao nhiêu lễ nghi? Đã bao lâu rồi bà không được làm “việc mình muốn làm” nữa?

“Nương nương,” Lâm Uyển Nhi khẽ nói, “Sau này người muốn tới thì cứ tới bất cứ lúc nào. Chỗ thần thiếp luôn chào đón người.” Hoàng hậu ngẩng đầu nhìn nàng, trong ánh mắt thoáng qua vẻ phức tạp. “Lâm đáp ứng,” bà nói, “Ngươi có biết tại sao bản cung lại muốn học cái này với ngươi không?”

Lâm Uyển Nhi lắc đầu. Hoàng hậu im lặng một hồi rồi nói: “Vì Hoàng thượng.”

Lâm Uyển Nhi đợi bà nói tiếp.

“Hoàng thượng gần đây hay chạy sang Trữ Tú cung.” Hoàng hậu nói, “Chỗ Đoan phi, chỗ Hoa phi, chỗ Trân tần... đều là những người từng làm móng của ngươi. Bản cung muốn...” Bà ngập ngừng, cúi đầu, “Bản cung muốn để người cũng nhìn thấy bàn tay của bản cung.”

Lâm Uyển Nhi ch*t lặng. Hoàng hậu và Hoàng thượng là vợ chồng. Nhưng Hoàng hậu muốn gặp Hoàng thượng cũng phải tìm cớ sao?

“Nương nương,” nàng cẩn thận hỏi, “Người và Hoàng thượng... lâu rồi không gặp nhau sao?”

Hoàng hậu cười khổ: “Tháng trước gặp một lần. Lúc thỉnh an, chỉ nhìn thấy từ xa.”

Lâm Uyển Nhi im lặng. Một tháng. Vợ chồng một tháng mới gặp một lần, lại còn là nhìn từ xa.

“Bản cung biết,” Hoàng hậu nói tiếp, “Hoàng thượng bận rộn. Việc quốc gia đại sự nhiều như vậy, hậu cung lắm người thế này, người không đoái hoài đến bản cung cũng là bình thường. Nhưng bản cung...” Giọng bà hơi nghẹn ngào, “Bản cung cũng muốn người nhìn mình thêm một cái.”

Lâm Uyển Nhi nhìn bà, lòng chua xót. Đây chính là hậu cung. Hoàng hậu thì đã sao? Chẳng phải vẫn cô đ/ộc như thường. Vẫn khao khát được nhìn thấy như thường.

“Nương nương,” Lâm Uyển Nhi nắm lấy tay bà, “Thần thiếp sẽ dạy người. Dạy đến khi người làm được bộ móng đẹp nhất. Sau đó người hãy đeo nó đi gặp Hoàng thượng, để người chỉ cần nhìn một cái là thấy ngay nương nương.”

Hoàng hậu ngẩng đầu, hốc mắt đỏ hoe: “Được. Bản cung sẽ học.”

Từ ngày đó, cứ cách hai ngày Hoàng hậu lại tới Trữ Tú cung một lần. Có khi là ban ngày, có khi là ban đêm. Có khi ở lại một canh giờ, có khi ở lại nửa ngày. Bà học rất nghiêm túc, cũng rất chậm. Pha màu không chuẩn, vẽ hoa không đẹp, dán ngọc trai không chắc. Nhưng bà không bỏ cuộc. Lần này không được thì lần hai, lần hai không được thì lần ba. Lâm Uyển Nhi chưa từng thấy ai nghiêm túc đến thế.

“Nương nương,” một hôm nàng không nhịn được hỏi, “Người hà cớ gì phải liều mạng như vậy?”

Hoàng hậu đang tập vẽ hoa lan, không ngẩng đầu nói: “Vì bản cung muốn học cho bằng được.”

“Nhưng mà...” Lâm Uyển Nhi định nói “Nhưng người là Hoàng hậu, không cần vất vả thế đâu”. Nhưng nàng không nói ra. Bởi vì nàng đột nhiên hiểu ra. Hoàng hậu không phải muốn học làm móng. Bà ấy muốn học làm một việc “bản thân có thể làm được”. Một việc không liên quan đến thân phận “Hoàng hậu”. Một việc khiến bà cảm thấy mình vẫn đang sống.

Một tháng sau, Hoàng hậu cuối cùng cũng hoàn thành tác phẩm đầu tay. Là bộ móng bà tự làm cho chính mình.