Ngày mới đã bắt đầu.

“Lưu công công,” nàng gọi, “hôm nay có bao nhiêu đơn đặt trước?”

Lưu thái giám chạy từ ngoài vào, trong tay cầm một xấp giấy nhỏ.

“Bẩm Lâm chủ tử, hôm nay có hai mươi ba đơn đặt trước. Nhưng người từng dặn mỗi ngày chỉ tiếp mười khách, nên nô tài đã dời mười ba đơn sau sang ngày mai rồi ạ.”

Lâm Uyển Nhi gật đầu.

“Đúng rồi,” Lưu thái giám nói thêm, “vừa rồi Chu quý nhân có tới, nói muốn mời người qua đó ngồi chơi, có chuyện cần thương lượng.”

“Chuyện gì?”

“Nàng ấy không nói ạ.”

Lâm Uyển Nhi suy nghĩ một chút, quyết định đi xem sao. Chu quý nhân là đại đệ tử của nàng, luôn ngoan ngoãn, chưa bao giờ gây chuyện. Hôm nay đột nhiên tìm đến, chắc chắn là có việc gấp.

Lâm Uyển Nhi thu xếp một chút rồi đi về phía Vĩnh Hòa cung nơi Chu quý nhân ở. Đến nơi, Chu quý nhân đã đợi sẵn ở cửa.

“Thầy!” Nàng đón lấy, hạ thấp giọng nói, “Người mau vào đây, con có chuyện quan trọng muốn nói với người.”

Lâm Uyển Nhi theo nàng vào trong. Chu quý nhân đóng cửa lại, x/ác nhận vài lần không có ai nghe lén mới ghé sát tai Lâm Uyển Nhi, thì thầm:

“Thầy, có người muốn bái người làm sư.”

Lâm Uyển Nhi sững sờ: “Chẳng phải đã có con rồi sao?”

“Không phải đệ tử như con.” Chu quý nhân lắc đầu, “là... là kiểu chính thức ấy ạ. Phải hành lễ bái sư, phải dâng trà, phải gọi là sư phụ cơ.”

Lâm Uyển Nhi càng mơ hồ: “Là ai?”

Chu quý nhân hít sâu một hơi, nói:

“Hoàng hậu nương nương.”

Lâm Uyển Nhi ch*t lặng. Hoàng hậu? Bái nàng làm sư?

“Muội chắc chứ?” nàng hỏi.

Chu quý nhân gật đầu: “Trăm phần trăm ạ. M/a m/a bên cạnh Hoàng hậu nương nương đã tìm con, nói Hoàng hậu nương nương rất ngưỡng m/ộ tay nghề của thầy, muốn học theo. Nhưng vì nương nương vướng bận thân phận, khó lòng tự mình mở lời, nên muốn con hỏi ý thầy trước.”

Lâm Uyển Nhi im lặng hồi lâu. Hoàng hậu muốn học làm móng? Vị Hoàng hậu đoan trang, vững chãi, trọng quy củ nhất kia ư?

“Nàng ấy tại sao lại muốn học?” Lâm Uyển Nhi hỏi.

Chu quý nhân suy nghĩ rồi nói: “M/a m/a nói, Hoàng hậu nương nương cảm thấy... cảm thấy như vậy có thể có thêm chuyện để nói với Hoàng thượng.”

Lâm Uyển Nhi sững người. Có thêm chuyện để nói với Hoàng thượng? Hoàng hậu và Hoàng thượng chẳng phải là phu thê sao? Vợ chồng sao lại không có chuyện để nói? Nhưng ngẫm lại, nàng liền hiểu ra. Hoàng thượng là vua, hậu cung giai lệ ba ngàn. Hoàng hậu tuy là mẫu nghi thiên hạ, nhưng thời gian ở bên Hoàng thượng chưa chắc đã nhiều hơn những tần phi đắc sủng khác. Bà ấy muốn có thêm chuyện để nói. Bà ấy muốn có thêm cơ hội ở bên nhau. Bà ấy muốn--được nhìn thấy. Giống như tất cả những người đàn bà khác trong hậu cung này.

Lâm Uyển Nhi đột nhiên cảm thấy xót xa. Hoàng hậu đấy. Chủ của lục cung. Đứng trên vạn người. Nhưng bà ấy cũng là một người đàn bà. Một người đàn bà muốn chồng mình nhìn mình thêm một cái.

“Được.” Lâm Uyển Nhi nói, “ta đồng ý.”

Chu quý nhân mắt sáng rực: “Thật ạ?”

“Thật.” Lâm Uyển Nhi nói, “Nhưng có một điều kiện.”

“Điều kiện gì ạ?”

“Để Hoàng hậu nương nương tự mình tới.” Lâm Uyển Nhi nói, “không phải với thân phận Hoàng hậu, mà là với thân phận một người đàn bà muốn học nghề. Tới tiệm của ta, ngồi xuống, uống trà, trò chuyện. Giống như một khách hàng bình thường vậy.”

Chu quý nhân ngẩn người: “Thầy, việc này... có ổn không ạ?”

Lâm Uyển Nhi mỉm cười: “Ổn hay không, để Hoàng hậu nương nương tự mình quyết định.” (Hết chương 4)

Chương 5: Lễ bái sư của Hoàng hậu

Ba ngày sau, Hoàng hậu thực sự tới. Không phải với thân phận Hoàng hậu, mà là với thân phận “một người đàn bà muốn học nghề”. Chiều hôm đó, trước cửa thiên điện Trữ Tú cung xuất hiện một chiếc kiệu nhỏ bình thường. Kiệu hạ xuống, một người đàn bà mặc y phục giản dị, đội mũ che mặt bước ra. Lưu thái giám mắt tinh, liếc một cái là nhận ra ngay đó là ai. Nhưng ông không lên tiếng. Bởi Lâm Uyển Nhi đã dặn--khi Hoàng hậu nương nương tới, hãy cứ xem như bà là một khách hàng bình thường.

Hoàng hậu bước vào nhà, tháo mũ che mặt, để lộ gương mặt đoan trang. Lâm Uyển Nhi định hành lễ, Hoàng hậu xua tay: “Khỏi đi. Hôm nay bản cung không tới để làm Hoàng hậu.”

Lâm Uyển Nhi gật đầu, chỉ tay vào chiếc ghế: “Nương nương mời ngồi.”

Hoàng hậu ngồi xuống, đá/nh giá mọi thứ trong phòng. Thiên điện này đơn sơ hơn bà tưởng nhiều. Tường bong tróc, đồ đạc cũ kỹ, ngay cả giấy dán cửa sổ cũng thủng vài lỗ. Nhưng căn phòng được dọn dẹp rất sạch sẽ, những lọ chai được sắp xếp ngăn nắp, trong không khí phảng phất một mùi hương hoa nhàn nhạt.

“Nơi này của ngươi,” Hoàng hậu nói, “cũng khá nhã nhặn.”

Lâm Uyển Nhi mỉm cười: “Đơn sơ lắm ạ, nương nương đừng chê.”

Hoàng hậu lắc đầu, ánh mắt rơi trên những dụng cụ trên bàn. Bút kim thêu, đĩa pha màu, các loại bột màu, một đĩa ngọc trai nhỏ, một hộp lá vàng nhỏ...

“Những thứ này,” bà hỏi, “đều là ngươi tự làm sao?”

“Phần lớn là vậy ạ.” Lâm Uyển Nhi đáp, “Một số là nhờ người mang từ ngoài cung vào, một số là đi xin ở Châm Công cục, Thái Y viện.”

Hoàng hậu gật đầu, im lặng một lúc rồi lên tiếng: “Bản cung muốn học làm móng với ngươi.”

Lâm Uyển Nhi đã chuẩn bị từ trước: “Nương nương muốn học gì ạ?”