“Thần thiếp mạo muội,” nàng cẩn trọng nói, “có thể cho Thái hậu nương nương xem thử không ạ?”

Thái hậu đưa hai tay cho nàng. Lâm Uyển Nhi tỉ mỉ ngắm nghía. Kỹ nghệ của Xuân m/a m/a quả thực không tệ. Những viên phỉ thúy được khảm rất chắc chắn, viền vàng vẽ rất tinh xảo, cách phối màu cũng rất sang trọng. Nhưng có một vấn đề--quá nặng nề. Những hạt phỉ thúy này quá lớn, đắp lên móng tay trông có vẻ hơi thô kệch. Hơn nữa màu xanh quá đậm, không mấy hợp với màu da của Thái hậu.

“Thái hậu nương nương,” Lâm Uyển Nhi cân nhắc rồi nói, “thần thiếp có một đề nghị nhỏ.”

“Nói đi.”

“Những viên phỉ thúy này rất đẹp, nhưng hạt hơi to.” Lâm Uyển Nhi nói, “Nếu đổi thành những hạt phỉ thúy nhỏ hơn, hoặc dùng ngọc trai thay thế, hiệu quả có lẽ sẽ... thanh thoát hơn.”

Thái hậu nhướng mày: “Thanh thoát?”

“Vâng.” Lâm Uyển Nhi đáp, “Khí chất của Thái hậu nương nương vốn dĩ đoan trang, lại thêm làn da trắng trẻo. Dùng màu quá đậm ngược lại sẽ che mất ưu điểm vốn có của người. Nếu dùng màu nhạt hơn, phối cùng ngọc trai hạt nhỏ, sẽ càng làm người trông trẻ trung hơn.”

Thái hậu im lặng một hồi, đột nhiên bật cười.

“Nàng là đứa trẻ này, gan cũng không nhỏ.” Bà nói, “Dám bảo ai gia trông già sao?”

Lâm Uyển Nhi h/oảng s/ợ, vội quỳ xuống: “Thần thiếp không có ý đó--”

“Đứng dậy, đứng dậy đi.” Thái hậu xua tay, “Ai gia trêu nàng thôi.”

Lâm Uyển Nhi đứng dậy, tim vẫn còn đ/ập thình thịch. Thái hậu nhìn nàng, ánh mắt mang theo nét cười. “Ai gia thích nàng.” Bà nói, “Nàng mạnh hơn đám người chỉ biết xu nịnh kia nhiều.” Bà ngập ngừng rồi bảo Quế m/a m/a đứng bên cạnh: “Đi, lấy hộp trang sức của ai gia lại đây.”

Quế m/a m/a đáp một tiếng rồi quay người rời đi. Chẳng bao lâu sau, bà bưng một hộp trang sức gỗ tử đàn trở lại. Thái hậu mở hộp ra, bên trong là đủ loại châu báu--phỉ thúy, ngọc trai, mã n/ão, san hô, đồi mồi... lóa mắt vô cùng.

“Chọn đi.” Thái hậu nói.

Lâm Uyển Nhi sững sờ: “Thái hậu nương nương, cái này...”

“Nàng chẳng phải nói muốn dùng ngọc trai hạt nhỏ sao?” Thái hậu nói, “Ai gia ở đây đều có cả, nàng chọn một ít mang về, làm cho ai gia một kiểu mới.”

Lâm Uyển Nhi hít sâu một hơi, tỉ mỉ chọn lựa trong hộp trang sức. Nàng chọn hơn mười viên ngọc trai cỡ hạt gạo, lại chọn thêm vài viên san hô màu hồng nhạt, cuối cùng chọn một mảnh lá vàng nhỏ.

“Chỉ thế thôi sao?” Thái hậu hỏi.

“Đủ rồi ạ.” Lâm Uyển Nhi nói, “Nhiều quá ngược lại không tốt.”

Thái hậu hài lòng gật đầu: “Được. Ai gia cho nàng ba ngày. Ba ngày sau, nàng mang kiểu mới đến gặp ai gia.”

“Vâng.”

Lâm Uyển Nhi nâng niu những món châu báu đó, lui ra khỏi Thọ Khang cung. Đến cửa, nàng quay đầu nhìn lại một cái. Thái hậu vẫn đang ngồi trên sập mềm, tay cầm chén trà, thần thái nhàn nhã. Nhưng đôi mắt ấy vẫn đang nhìn nàng. Ánh mắt mang theo nét cười, nhưng cũng mang theo cả... sự thẩm định.

Lâm Uyển Nhi thấy lạnh sống lưng, vội thu hồi ánh mắt, sải bước rời đi.

Ba ngày sau, Lâm Uyển Nhi đến Thọ Khang cung đúng hẹn. Lần này nàng mang theo thành phẩm. Mười ngón tay của Thái hậu đã được nàng làm lại. Màu nền chuyển thành hồng nhạt--được điều chế từ bột ngọc trai và nước hoa phượng tiên, rất nhạt, gần với màu da. Sau đó trên nền hồng nhạt, nàng dùng những viên ngọc trai cỡ hạt gạo đó khảm thành những đóa hoa mai. Không phải là phủ kín, mà là điểm xuyết. Trên mỗi móng tay chỉ có một hai đóa mai, sắp xếp thưa dày hợp lý. Có móng là một đóa, có móng là hai đóa, có móng chỉ là một cánh hoa. Tuyệt nhất là ở ngón áp út tay phải, nàng dùng lá vàng c/ắt thành một vầng trăng khuyết nhỏ, dán bên cạnh hoa mai.

Thái hậu nhìn đôi tay này, im lặng rất lâu.

Lâm Uyển Nhi hơi căng thẳng: “Thái hậu nương nương, người không hài lòng ạ?”

Thái hậu ngẩng đầu nhìn nàng, hốc mắt vậy mà hơi đỏ.

“Khi ai gia còn trẻ,” bà khẽ nói, “thích nhất là hoa mai.”

Lâm Uyển Nhi sững sờ.

“Lúc đó ai gia chưa vào cung, vẫn là một cô nương ở nhà.” Thái hậu nói tiếp, “Phía sau sân nhà có một rừng mai, mùa đông năm nào cũng nở, ai gia cứ chạy nhảy trong rừng mai đó. Chạy mệt rồi thì nằm dưới gốc cây ngắm trời.”

Bà giơ tay lên, ngắm nhìn những đóa hoa mai, khóe miệng cong lên.

“Sáu mươi năm rồi.” Bà nói, “Ai gia suýt nữa thì quên mất.”

Lâm Uyển Nhi đứng một bên, không biết nên nói gì. Thái hậu nhìn rất lâu, cuối cùng hạ tay xuống, nhìn Lâm Uyển Nhi.

“Nàng đó,” bà nói, “cũng thật có lòng.”

Lâm Uyển Nhi cúi đầu: “Thái hậu nương nương thích là tốt rồi ạ.”

Thái hậu gật đầu, đột nhiên hỏi: “Nàng muốn ban thưởng gì?”

Lâm Uyển Nhi vội lắc đầu: “Thần thiếp không dám--”

“Đừng từ chối.” Thái hậu ngắt lời nàng, “Ai gia ban thưởng cho nàng là lẽ đương nhiên.”

Lâm Uyển Nhi suy nghĩ một chút rồi nói: “Thần thiếp mạo muội, muốn cầu Thái hậu nương nương một việc.”

“Nói đi.”

“Thần thiếp mở tiệm làm móng này,” Lâm Uyển Nhi nói, “m muốn làm chút việc tốt cho hậu cung. Nhưng thần thiếp thân phận thấp kém, đôi khi nói chẳng ai nghe. Nếu Thái hậu nương nương có thể thỉnh thoảng giúp thần thiếp nói một lời, thần thiếp vô cùng cảm kích.”

Thái hậu nhìn nàng, trong ánh mắt thoáng qua tia ngạc nhiên.

“Chỉ thế thôi sao?”

“Vâng ạ.”