Bà ngoại vỗ vỗ lưng bà ta: "Đừng khóc, đừng khóc, từ từ nói."

Triệu Phương ngẩng đầu, viền mắt đỏ hoe, nói bằng cái giọng yếu ớt đến cực điểm: "Mẹ, mẹ giúp con với. Hạo Hạo cần Dẫn th/uốc. Chỉ khi nhìn thấy em trai 'chịu ph/ạt thay mình', nó mới biết sợ, mới biết sửa đổi. Mấy tháng nay không có em trai bên cạnh, nó hoàn toàn mất kiểm soát rồi... Mẹ ơi, con xin mẹ."

Bà ta quỳ xuống.

Ngay trước mặt bà ngoại và Thẩm Hạo, Triệu Phương quỳ rạp dưới đất, nước mắt rơi lã chã.

Bà ngoại cuống cuồ/ng đỡ bà ta dậy.

Thẩm Hạo đứng bên cạnh, ôm cánh tay bó bột, biểu cảm trên mặt...

Không phải là xót xa.

Mà là một sự đắc ý ngấm ngầm.

Nó biết, chỉ cần Triệu Phương thuyết phục được bà ngoại, tôi sẽ quay trở lại làm cái bao cát kia.

Lời khóc than của Triệu Phương kéo dài hai mươi phút. Từng chữ từng câu đều củng cố một khái niệm—Thẩm Uyên là vật phẩm thiết yếu trong cuộc đời Thẩm Hạo. Nếu không có nó ở đó để "chịu hậu quả", Thẩm Hạo sẽ đi vào con đường lầm lạc.

Logic này có hoang đường không?

Đương nhiên là hoang đường.

Nhưng Triệu Phương quá biết cách khóc. Nước mắt của bà ta chính x/ác đến từng giọt, rơi đúng vào nơi mềm yếu nhất trong lòng bà ngoại.

Bà ngoại lung lay.

Không phải vì đồng tình, mà vì thương xót cho đứa con gái của mình.

Cuối cùng bà nói một câu: "Phương à, con đứng lên đi. Mẹ giúp con quản đứa trẻ này, nhưng con không được đá/nh nó nữa. Nghe rõ chưa? Không được đá/nh nữa."

Triệu Phương gật đầu lia lịa, lau nước mắt: "Không đá/nh nữa. Con hứa."

Bà ta đứng dậy, quay đầu nhìn tôi một cái.

Ở góc độ bà ngoại không nhìn thấy, môi bà ta động đậy.

Đọc khẩu hình.

Hai chữ: "Về nhà."

Những ngày tháng của tôi ở Bạch Đường kết thúc.

---

Chương 7

Trên xe về nhà, Triệu Phương ngồi cạnh tôi, Thẩm Hạo dựa vào cửa sổ xe ngủ thiếp đi.

Triệu Phương nghiêng đầu nhìn tôi.

"Thẩm Uyên, con đã nói gì ở nhà bà ngoại?"

"Nói sự thật."

Hàm dưới của bà ta căng cứng.

"Con nghe cho rõ đây." Giọng bà ta đ/è thấp, hơi thở phả trực tiếp vào vành tai tôi, "'Bản lĩnh' của con tao đã nắm rõ rồi. đá/nh con tao không đá/nh nữa. Nhưng con tưởng không bị đá/nh là không đ/au khổ sao?"

Tôi không đáp lại bà ta.

"Cái hệ thống gì đó của con hay q/uỷ nhập h/ồn gì đó," bà ta khẽ nói, "chỉ chặn được nắm đ/ấm thôi. Những thứ còn lại—con không chặn được đâu."

Nói xong câu này, bà ta dựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại.

Về đến nhà. Mọi thứ đều thay đổi.

Triệu Phương giữ lời hứa—bà ta thực sự không đá/nh tôi nữa.

Thay vào đó là một hệ thống b/ạo l/ực lạnh tinh vi, không kẽ hở.

Danh sách như sau:

Một, phong tỏa kinh tế. Mọi khoản tiền tiêu vặt của tôi bị hủy bỏ, khi trường cần đóng phí, Triệu Phương chỉ nộp phần của Thẩm Hạo, còn của tôi bà ta lấy cớ "quên mất". Giáo viên chủ nhiệm gọi điện nhắc nhở, Triệu Phương khóc lóc trong điện thoại "gia đình thực sự khó khăn", rồi tối hôm đó lại m/ua cho Thẩm Hạo đôi giày thể thao mới tám trăm tệ.

Hai, cô lập xã hội. Triệu Phương không cho phép tôi tham gia bất kỳ hoạt động tập thể nào của trường—dã ngoại, hội thao, biểu diễn văn nghệ. Lý do là "sức khỏe không tốt". Bạn bè dần dần rời xa tôi. Không ai chủ động chơi với một người "vĩnh viễn vắng mặt".

Ba, xói mòn ngôn ngữ. Bà ta không trực tiếp m/ắng tôi, mà cấy đ/ộc tố vào những cuộc đối thoại hàng ngày—

Khi ăn cơm nói với Thẩm Hạo: "Hạo Hạo thật thông minh, không giống em trai con."

Khi họ hàng đến chơi, đẩy tôi ra: "Dẫn th/uốc, chào người ta đi. Thằng bé này miệng lưỡi vụng về, không biết nói năng gì."

Tôi thi được hạng ba của lớp, đặt bảng điểm lên bàn. Triệu Phương liếc qua: "Hạng ba? Anh con từng thi hạng nhất đấy." Thẩm Hạo cười hì hì bên cạnh, thực tế thì lần thi trước nó hạng áp chót.

Bốn, tước đoạt tình cảm. Đây là chiêu hiểm nhất.

Mỗi tối, Triệu Phương sẽ ôm Thẩm Hạo ngồi trên sofa xem tivi, gọt trái cây cho nó, trò chuyện, kể chuyện cho nó nghe.

Còn chiếc giường xếp của tôi lại quay về nhà kho. Tiếng cười nói vui vẻ ngoài cửa xuyên qua tấm ván gỗ mỏng manh, từng chữ từng chữ đ/âm vào tai tôi.

Hệ thống im lặng.

Nó không phản đò/n được những thứ này.

Nỗi đ/au tinh thần không có tín hiệu đ/au đớn. Không có va chạm vật lý. Cơ chế phản đò/n không có chỗ để kích hoạt.

Triệu Phương giống như một kẻ tr/a t/ấn cao tay—bà ta không cần bàn ủi, không cần ghế tr/a t/ấn. Bà ta dùng nước ấm nấu ếch.

Ngày qua ngày, ngh/iền n/át giá trị bản thân của một đứa trẻ chín tuổi thành bột.

Nhưng điều bà ta không biết là—hệ thống cũng đang giám sát một vài chỉ số mà bà ta không hề hay biết.

Đêm thứ bốn mươi ba.

Trong nhà kho. Tôi cuộn mình trên giường xếp, nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Trong đầu vang lên âm thanh máy móc.

"Phát hiện ký chủ đang trong trạng thái hao tổn tinh thần áp lực cao kéo dài. Chỉ số sức khỏe tâm lý giảm xuống ngưỡng nguy hiểm."

"Khởi động đá/nh giá khẩn cấp."

"Kết quả đá/nh giá: Hoàn cảnh hiện tại của ký chủ cấu thành 'Ng/ược đ/ãi tinh thần có hệ thống'. Dù chưa đạt ngưỡng tổn thương vật lý, nhưng đã gây ra tổn thương tâm lý không thể đảo ngược cho ký chủ."

"Có mở khóa bản vá phiên bản 2.5 không?"

"Điều kiện: Không cần kích hoạt bổ sung. Hệ thống tự động cấp quyền."

"Chức năng mới: Phát sóng cảm nhận cảm xúc."

"Giải thích: Khi ký chủ chịu đối xử á/c ý phi vật lý, hệ thống sẽ cảm nhận mức độ á/c ý chủ quan của kẻ gây hại, và phản chiếu lượng cảm xúc tiêu cực tương đương (lo âu, sợ hãi, tuyệt vọng, v.v.) vào cơ thể kẻ gây hại. Hạn mức ba lần mỗi ngày. Sau khi sử dụng, ký chủ sẽ bị đ/au đầu nhẹ (kéo dài mười phút)."