"Mẹ, mẹ chắc chứ?"

Bà khựng lại một giây.

Chiếc khăn mặt giáng xuống.

Quất vào má trái tôi.

Tiếng khăn ướt tiếp xúc với da th!t nghe trầm đục và nặng nề. Gò má trái lập tức sưng vù lên, cơn đ/au nóng rát lan tỏa dọc theo xươ/ng gò má.

Nhưng lần này thì khác.

Triệu Phương không hề gào thét.

Bà run lên—chỉ run lên một cái thôi.

Sau đó bà hít một hơi thật sâu, nghiến ch/ặt răng, lại vung khăn quất tới.

Cái thứ hai. Cái thứ ba.

Mỗi lần quất, toàn thân bà đều co gi/ật, cơ mặt xoắn lại như những nút thắt, các đ/ốt ngón tay siết ch/ặt đến trắng bệch. Nhưng bà không kêu.

Bà đã quyết tâm rồi.

Bà nghĩ thông suốt rồi—phản đò/n thì sao chứ? Chỉ cần bà chịu đựng được, cái hệ thống này coi như bỏ.

Cùng một nỗi đ/au, bà có thể chịu đựng.

Vì bà có quyền lựa chọn.

Còn tôi thì không.

Đó chính là chỗ dựa của bà.

Cái thứ tư. Cái thứ năm.

Mặt tôi đã sưng đến biến dạng, khóe miệng rỉ m/áu.

Trên mặt bà cũng bắt đầu xuất hiện m/áu—chảy ra từ lỗ mũi.

Nhưng bà không dừng lại.

Cái thứ sáu--

"Tít."

Âm thanh máy móc trong đầu tôi lại vang lên.

Lần này không phải thông báo phản đò/n.

"Phát hiện ký chủ chịu tổn thương á/c ý liên tục. Hệ thống đá/nh giá đã thông qua. Khởi động nâng cấp phiên bản."

"Hệ thống phản đò/n cảm giác đ/au 100%, phiên bản 2.0 đã được mở khóa."

"Chức năng mới: Cộng dồn tích lũy cảm giác đ/au."

"Giải thích: Với nhiều lần tổn thương do cùng một kẻ gây hại thực hiện lên ký chủ trong vòng 24 giờ, giá trị phản đò/n cảm giác đ/au không còn được tính đ/ộc lập mỗi lần, mà sẽ cộng dồn theo từng lần. Lần đầu phản đò/n 100%, lần thứ hai 200%, lần thứ ba 300%... cứ thế suy ra, không có giới hạn."

Cái khăn thứ bảy giáng xuống.

Cơ thể Triệu Phương như bị một chiếc xe tải đ/âm phải—cả người văng lên không trung rồi rơi ra phía sau, lưng đ/ập mạnh vào mép bàn ăn.

"Á------"

Lần này bà đã hét lên.

Không phải tiếng hét bình thường.

Âm thanh đó cao hơn mức bình thường tám quãng tám, cổ họng như vỡ ra, cả người cuộn tròn trên sàn như một con tôm bị ngh/iền n/át.

Cộng dồn đến lần thứ bảy. Cảm giác đ/au phản đò/n gấp bảy lần cảm giác đ/au thực tế.

Khăn ướt quất vào mặt đ/au thế nào? Không ch*t người, nhưng rất đ/au.

đ/au gấp bảy lần là khái niệm gì?

Là cảm giác xươ/ng cốt bị ngh/iền n/át sống sượng.

Triệu Phương lăn lộn trên sàn, gân xanh trên trán nổi lên, mồ hôi và nước mắt hòa lẫn vào nhau, cả khuôn mặt vặn vẹo không còn hình người.

Thẩm Hạo từ trong phòng lao ra, nhìn thấy cảnh này, sợ đến cứng đờ cả người.

"Mẹ! Mẹ sao vậy mẹ!"

Triệu Phương không nói được lời nào. Miệng bà há hốc, nước dãi chảy dọc khóe môi, tứ chi co gi/ật.

Tôi đứng dậy.

Vết thương trên mặt nóng rát, trong miệng toàn mùi m/áu tanh.

Nhưng tôi cúi đầu nhìn Triệu Phương dưới đất.

"Mẹ," giọng tôi bình thản, "mẹ thấy còn gánh được không?"

Đồng tử bà co rút, trong tròng mắt đầy những tia m/áu.

Tôi ngồi xổm xuống.

"Từ hôm nay trở đi, mẹ cứ tiếp tục đá/nh con đi. Lần đầu, chúng ta cùng đ/au. Lần thứ hai, mẹ đ/au gấp đôi con. Lần thứ ba, gấp đôi nữa. Đến lần thứ mười..."

Tôi dừng lại một chút.

"Mẹ tự tính xem."

Đôi môi Triệu Phương r/un r/ẩy.

"Mày... mày đồ... súc..."

"Sinh." Tôi giúp bà nói nốt từ đó, "S/úc si/nh. Đúng vậy. Là do mẹ sinh ra mà."

Thẩm Hạo lao tới đẩy tôi một cái.

"Mày cút ngay! Mày đã làm gì mẹ tao!"

Cú xô đẩy không gây ra cảm giác đ/au. Hệ thống không kích hoạt.

Nhưng Thẩm Hạo ngay sau đó vung nắm đ/ấm tới, nhắm thẳng ngựk tôi mà đ/ấm.

Phản đò/n đ/au gấp một lần.

Thẩm Hạo hừ một tiếng, lùi lại hai bước.

Cú đ/ấm thứ hai. Gấp hai lần.

Thẩm Hạo co rúm người lại, ôm ngựk ngồi thụp xuống đất, mắt như muốn lồi cả ra ngoài.

Nó quay đầu nhìn Triệu Phương.

Triệu Phương vẫn nằm liệt trên sàn, sắc mặt tái nhợt như một cái x/ác ch*t ngâm nước.

Cả phòng khách im phăng phắc.

Chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề của ba con người.

Tôi quay người đi vào nhà kho, đóng cửa lại.

Trong bóng tối, tôi giơ tay lên, nhìn vệt đỏ trên mu bàn tay—vết hằn do đũa gây ra một tuần trước đã sắp tan.

Những vết bầm mới và những vết s/ẹo cũ chồng chất lên nhau, chiếm kín cả làn da tôi.

Nhưng từ hôm nay trở đi, không một vết thương nào là vô ích cả.

Không một vết nào.

---

Chương 5

Triệu Phương nằm trên sàn hai mươi phút mới bò dậy được.

Hôm sau, bà gọi điện cho bố tôi, Thẩm Kiến Quốc.

Thời gian cuộc gọi là bốn mươi ba phút—tôi dán sát tai vào tường trong nhà kho nghe không sót một chữ.

"Kiến Quốc, thằng thứ hai có gì đó không bình thường."

"...Không bình thường chỗ nào?"

"Ông đá/nh nó, nó không sao, nhưng chính ông lại đ/au đến ch*t đi sống lại. Không phải đùa đâu, là thật đấy! Lần trước tôi bị nó phản đò/n văng cả người đi!"

Đầu dây bên kia im lặng rất lâu.

"Phương à, dạo này bà bị áp lực quá à?"

"Tôi nói thật đấy! Khi nào ông về một chuyến đi? Ông tự thử là biết ngay!"

"Công trình bên này đang gấp tiến độ, không đi được..."

Giọng Triệu Phương đột nhiên cao vút lên tám quãng tám: "Thẩm Kiến Quốc! Con trai ông đá/nh g/ãy tay người ta, bồi thường ba mươi tám nghìn tệ đấy! Ông không về thì ai về!"

Tiếng trong điện thoại lại im lặng mất năm sáu giây.

"...Được. Cuối tuần về."

Sau khi cúp máy, Triệu Phương dựa vào khung cửa phòng ngủ, nhíu mày nhìn về phía phòng khách—hướng cửa nhà kho.

Bà ta đang mưu tính điều gì, tôi không biết."