Bà ta hiểu ra tất cả rồi.

Sự phản đò/n không chỉ nhắm vào mỗi mình bà. Bất cứ ai đá/nh Thẩm Uyên, kẻ đó đều sẽ gặp họa.

"Hạo Hạo," bà hít một hơi thật sâu, đỡ Thẩm Hạo dậy, giọng nói r/un r/ẩy, "Từ nay về sau... đừng đụng vào em trai con nữa."

"Tại sao?" Thẩm Hạo gầm lên.

"Đừng hỏi tại sao!" Triệu Phương quát lớn.

Ánh mắt bà dừng lại trên người tôi rất lâu.

Đó không phải là ánh mắt của người mẹ nhìn con cái.

Đó là biểu cảm của một thợ săn khi phát hiện con mồi trong lồng bỗng nhiên mọc ra nanh vuốt.

Vừa kinh ngạc, vừa sợ hãi, lại vừa bực tức.

Nhưng hoàn toàn bất lực.

Ít nhất là vào lúc này.

---

Chương 4

Triệu Phương là một người phụ nữ cố chấp. Bà sẽ không từ bỏ chỉ vì một lần thất bại.

Bà chỉ chuyển hướng mà thôi.

Trong suốt một tháng tiếp theo, bà không đụng vào một sợi tóc của tôi, cũng nghiêm lệnh cấm Thẩm Hạo không được đụng vào tôi.

Nhưng "hình ph/ạt" vẫn chưa dừng lại.

Bà bắt đầu dùng một cách khác.

Đầu tiên là chuyện ăn uống.

Trên bàn ăn mỗi ngày, bát của Thẩm Hạo luôn chất đầy sườn non kho, cánh gà sốt cola, th!t thăn chua ngọt. Bát của tôi chỉ có cơm trắng và một đĩa dưa muối.

"Điều kiện gia đình có hạn," bà nói trước mặt Thẩm Hạo, "Em con không kén chọn, để nó ăn đơn giản thôi."

Thẩm Hạo cúi đầu húp sườn, thậm chí chẳng buồn liếc nhìn tôi lấy một cái.

Tiếp theo là tiền tiêu vặt.

Trước đây mỗi tuần tôi có năm tệ tiền tiêu vặt—thứ mà Triệu Phương dùng để khiến tôi cảm thấy mình "cũng là một đứa trẻ trong nhà này". Giờ thì năm tệ biến thành con số không.

"Con có cần m/ua gì đâu," Triệu Phương nói.

Sau đó là quần áo.

Khi đổi mùa, Triệu Phương dẫn Thẩm Hạo đi trung tâm thương mại m/ua ba bộ quần áo mới, một đôi giày thể thao mới.

Tôi vẫn mặc chiếc áo khoác cũ từ năm ngoái, ống tay đã ngắn đi một đoạn dài, chỗ khuỷu tay đã mòn ra hai cái lỗ.

Cuối cùng là phòng ngủ.

Chiếc giường xếp của tôi bị chuyển vào nhà kho.

Nhà kho không có cửa sổ, rộng ba mét vuông, chất đầy tạp vật. Triệu Phương chỉ dọn dẹp qua loa, xếp vài cái thùng giấy vào góc tường, chừa ra một khe hẹp vừa đủ để đặt chiếc giường xếp.

"Thời gian này phòng khách cần sắp xếp lại một chút," lý do của bà luôn đường hoàng chính đáng, "Con ngủ ở đây trước đã."

Trước đã?

Một chữ "trước" ấy, chính là mãi mãi.

Những thứ này, hệ thống hoàn toàn không phản đò/n.

Bởi vì chúng không phải là "tổn thương vật lý có chủ đích". Chúng là b/ạo l/ực lạnh, là sự phớt lờ, là sự ngh/iền n/át về mặt tinh thần.

Âm thanh máy móc của hệ thống đưa ra phán quyết chính x/ác trong đầu tôi: "Trạng thái hiện tại không đạt ngưỡng tổn thương vật lý. Cơ chế phản đò/n chưa được kích hoạt."

Tôi biết.

Triệu Phương cũng đã nắm rõ giới hạn này.

Bà ta tìm ra lỗ hổng của hệ thống, rồi luồn lách vào đó một cách chuẩn x/ác.

Ngày qua ngày. Đói bụng, lạnh lẽo, mất ngủ trong căn nhà kho tối tăm—những nỗi đ/au này ăn mòn vào tận xươ/ng tủy, nhưng không kích nổi bất kỳ sự phản đò/n nào.

Tôi nằm trong nhà kho, nhìn chằm chằm vào sợi dây điện trần trụi trên đầu.

"Hệ thống."

"Có tôi."

"Chức năng của ngươi chỉ có phản đò/n thôi sao?"

"Phiên bản hiện tại chỉ bao gồm: Phản đò/n cảm giác đ/au bị động."

"Phiên bản hiện tại? Còn có nâng cấp nữa à?"

"Có thể mở khóa các phiên bản sau khi đáp ứng các điều kiện cụ thể."

"Điều kiện gì?"

"Không thể tiết lộ. Nhưng ký chủ có thể hiểu là: Hệ thống sẽ tiến hóa theo trải nghiệm của ký chủ."

Tiến hóa theo trải nghiệm.

Tôi cắn môi, nhai đi nhai lại câu nói này rất nhiều lần.

Nếu như chín năm đ/au khổ đã kích hoạt phiên bản 1.0.

Vậy phải trải qua chuyện gì, mới có thể kích hoạt phiên bản 2.0?

Tôi không biết.

Nhưng tôi biết một điều—Triệu Phương sẽ không dừng tay. Bà ta sẽ không ngừng thử thách giới hạn, dùng những cách mà hệ thống không thể phản đò/n để tiếp tục ngh/iền n/át tôi.

Hai tháng sau, th/ủ đo/ạn của Triệu Phương đã nâng cấp.

Bà bắt đầu để Thẩm Hạo dùng cách "phi b/ạo l/ực" để làm khó tôi.

"Hạo Hạo, để em trai con giặt giày cho con."

"Hạo Hạo thấy bài tập của em trai ảnh hưởng đến việc học của con, ném cặp sách của nó ra ban công đi."

"Dẫn th/uốc, ngồi xổm xuống ăn cơm. Bàn ăn hết chỗ rồi."

Thẩm Hạo từ sự do dự ban đầu đã chuyển sang tận hưởng.

Nó phát hiện ra một điều—chỉ cần không động tay động chân, "quả báo" sẽ không tìm đến.

Nó bắt đầu làm tới.

"Thẩm Uyên, quỳ xuống lau sạch bùn trên giày tao đi."

"Thẩm Uyên, giúp tao làm bài tập. Làm không tốt thì cứ viết đến tận nửa đêm đi."

"Thẩm Uyên, tao đổ cola lên giường mày rồi, tự đi mà giặt."

Tôi đều làm. Việc nào cũng làm.

Không phải vì hèn nhát.

Mà vì tôi đang chờ.

Tôi đang chờ ngày Triệu Phương không thể chịu đựng nổi nữa.

Bởi vì "b/ạo l/ực lạnh" của bà ta chỉ có thể duy trì trong một khoảng thời gian. Bản tính x/ấu xa của Thẩm Hạo sẽ không tự nhiên biến mất chỉ vì không đá/nh tôi.

Nó sẽ ngày càng quá đáng.

Ngày càng quá đáng nghĩa là—tai họa ngày càng lớn.

Lớn đến mức Triệu Phương buộc phải dùng "cách cũ".

Chờ đợi.

Tháng thứ ba.

Thẩm Hạo đá/nh g/ãy hai ngón tay của bạn cùng lớp ở trường.

Phụ huynh bên kia báo cảnh sát, nhà trường đình chỉ học một tuần, yêu cầu Triệu Phương bồi thường ba mươi tám nghìn tệ tiền viện phí cộng với phí tổn thất tinh thần.

Sau khi cúp điện thoại, Triệu Phương ngồi trong phòng khách nửa tiếng đồng hồ, không nhúc nhích.

Sau đó bà ta đi vào bếp.

Khi quay ra, trên tay cầm một chiếc khăn mặt ướt.

Bà đứng trước mặt tôi.

"Thẩm Uyên," giọng bà rất vững, "Anh con lại gây chuyện rồi. Ba mươi tám nghìn. Nhà mình không có số tiền đó. Mẹ phải để con chịu đò/n thay nó để nhớ đời."

Bà giơ chiếc khăn lên.

Tôi nhìn vào mắt bà.