Bà buông tay, đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối, giọng nói quay trở lại vẻ dịu dàng thường ngày: "Ngoan. Dẫn th/uốc là hiểu chuyện nhất."

Bên ngoài cửa truyền đến tiếng Thẩm Hạo đang chơi game. Nó chẳng biết gì cả.

Kể từ đó, tôi không bao giờ gọi điện cầu c/ứu bất kỳ ai nữa.

Không phải là không muốn.

Mà là tôi bắt đầu hiểu ra một điều: Trong cái nhà này, không có ai đứng về phía tôi cả.

Bố tôi, Thẩm Kiến Quốc, quanh năm làm công trình ở nơi khác, một năm chỉ về nhà hai ba lần. Lần nào về ông cũng mang theo quà: xe điều khiển từ xa, robot biến hình, giày thể thao mẫu mới cho Thẩm Hạo.

Còn tôi?

Một túi kẹo trái cây.

Không phải ông không biết "phương pháp giáo dục" của Triệu Phương.

Có lần ông bắt gặp Triệu Phương dùng thắt lưng quất vào cẳng chân tôi, ông sững người mất hai giây, rồi quay lưng đi vào phòng ngủ, đóng cửa lại.

Triệu Phương ngoảnh đầu nhìn cánh cửa phòng ngủ đóng ch/ặt, khóe miệng nhếch lên, chiếc thắt lưng vung xuống càng tà/n nh/ẫn hơn.

Ngày hôm đó tôi hiểu ra điều thứ hai: Thẩm Kiến Quốc không phải nhu nhược, mà là mặc kệ.

Ông ta cũng cảm thấy tôi vốn dĩ nên là cái "Dẫn th/uốc" đó.

Chín tuổi.

Đó là năm thay đổi tất cả mọi thứ.

Thẩm Hạo nghe đâu đó nói rằng con mương sâu bên bờ sông có thể bắt được cá lớn, nên cứ nằng nặc đòi đi. Triệu Phương không cho, Thẩm Hạo liền đ/ập bát đ/ập đĩa làm lo/ạn cả ngày ở nhà.

Triệu Phương thỏa hiệp.

Không phải là cho Thẩm Hạo đi.

Mà là tối hôm đó, bà lôi tôi vào phòng tắm.

Vòi nước vặn mức tối đa. Bồn tắm đầy nước.

Bà một tay túm lấy gáy tôi, tay kia ấn đầu tôi xuống.

"Mẹ đã nói với anh con rồi, nếu con dám ra bờ sông, em trai sẽ phải chịu tội bị nhấn nước." Giọng bà bình thản, như thể đang đọc một công thức nấu ăn, "Mẹ làm vậy là vì tốt cho anh con, con chịu thay nó một lần là được."

Mặt tôi bị ấn vào trong nước.

Khoảnh khắc nước tràn vào khoang mũi, cả đầu óc tôi như n/ổ tung. Cảm giác ngạt thở đó khác hoàn toàn với tất cả những nỗi đ/au trước đây: không đơn thuần là đ/au đớn, mà là từng tế bào trong cơ thể đều đang gào thét "mày sắp ch*t rồi".

Tôi vùng vẫy đi/ên cuồ/ng. Hai tay bấu vào mép bồn tắm, móng tay cào lên mặt sứ những tiếng rít chói tai. Đầu gối đ/ập xuống gạch, nỗi đ/au âm ỉ như xươ/ng cốt vỡ vụn chạy dọc từ ống chân lên đến cột sống.

Bà ấn càng mạnh hơn.

Nước. Toàn là nước.

Sau khi nước tràn đầy trong tai, thế giới trở nên im lìm không tiếng động.

Tôi không nghe thấy tiếng kêu c/ứu của chính mình.

Tầm nhìn thu hẹp lại. Từng mảng từng mảng đen kịt.

Ngay khoảnh khắc đó--

Trong đầu tôi vang lên một âm thanh máy móc lạnh lẽo.

"Tít--"

"Trạng thái sắp ch*t của ký chủ đã được kích hoạt."

"Hệ thống phản đò/n cảm giác đ/au 100% đã được kích hoạt."

"Có hiệu lực ngay lập tức."

Tay Triệu Phương đột nhiên buông ra.

Không phải bà muốn buông.

Mà là bà bị bật ngược ra sau, cả người ngã ngồi xuống sàn phòng tắm, hai tay che ch/ặt lấy mặt mình.

Bà phát ra âm thanh mà tôi chưa từng nghe thấy bao giờ: một tiếng thét chói tai, như thể bị l/ột da sống vậy.

"Á--!!"

Cơ thể bà cong lại như con tôm, lăn lộn dữ dội trên mặt đất, ngón tay đi/ên cuồ/ng cào cấu mặt và cổ mình.

Tôi thoát khỏi bồn tắm, nằm bò trên đất, nôn ra những ngụm nước lớn, phổi như bị nhét đầy mảnh thủy tinh vụn.

Triệu Phương vẫn đang lăn lộn dưới đất.

Mặt bà đỏ bừng, môi tím tái, trong cổ họng phát ra những ti/ếng r/ên rỉ đ/ứt quãng.

Kéo dài khoảng hai mươi giây.

Sau đó mọi thứ đột ngột dừng lại.

Bà nằm liệt trên sàn, thở hổ/n h/ển từng hơi dài, đôi mắt trợn ngược, toàn mặt đầy vẻ không thể tin nổi.

Bà ngẩng đầu lên, nhìn tôi bằng ánh mắt nhìn một con quái vật.

"Mày... mày đã làm gì tao?"

Tôi vẫn đang ho sặc sụa, không nói nên lời.

"Hệ thống phản đò/n cảm giác đ/au 100%." Âm thanh máy móc trong đầu tôi lạnh lùng lặp lại, "Bất kỳ sinh vật nào gây ra tổn thương vật lý có chủ đích lên ký chủ, tín hiệu đ/au đớn do tổn thương đó gây ra sẽ được sao chép 100% và truyền dẫn tức thời vào cơ thể kẻ gây hại. Thời gian duy trì tương ứng với thời lượng gây hại."

Tôi nghe xong đoạn này.

Lần đầu tiên, không khóc.

Lần đầu tiên, nhếch môi, mỉm cười.

---

Chương 2

Đêm đầu tiên sau khi hệ thống được kích hoạt, tôi bị sốt nhẹ, cuộn mình trên chiếc giường xếp rộng một mét hai, toàn thân r/un r/ẩy.

"Hệ thống, ngươi là cái gì?" Tôi thầm hỏi trong lòng.

Âm thanh máy móc vang lên: "Hệ thống phản đò/n cảm giác đ/au 100%, phiên bản 1.0. Tuổi của ký chủ khi được kích hoạt: chín tuổi. Điều kiện kích hoạt: ký chủ phải chịu tổn thương ở mức đe dọa đến tính mạng.

Chức năng cốt lõi: Phản đò/n bị động."

"Bị động? Có nghĩa là gì?"

"Hệ thống không thể chủ động tấn công. Chỉ khi sinh vật bên ngoài gây ra tổn thương vật lý có chủ đích lên ký chủ, hệ thống mới truyền dẫn lượng tín hiệu đ/au đớn tương đương vào kẻ gây hại."

Tôi siết ch/ặt góc chăn.

"Nghĩa là... người khác đá/nh tôi, tôi vẫn sẽ đ/au?"

"Đúng. Tổn thương ký chủ chịu không thay đổi, nhưng kẻ gây hại sẽ đồng thời chịu lượng đ/au đớn tương đương."

"Vậy tôi có lợi ích gì?"

Hệ thống im lặng hai giây.

"Ký chủ không còn là người chịu đựng đơn phương nữa."

Câu nói này tuy ngắn gọn, nhưng tôi đã nghe lọt tai.

Chín năm rồi. Ba tuổi bẻ ngón tay, năm tuổi x/é tai, sáu tuổi dí tàn th/uốc, bảy tuổi quất thắt lưng, tám tuổi đ/ấm bằng nắm đ/ấm.

Lần nào, tôi cũng là người duy nhất phải chịu đ/au.

Từ hôm nay trở đi, ai đá/nh tôi, kẻ đó sẽ cùng đ/au với tôi.

Công bằng hay không chưa nói tới.

Nhưng ít nhất, không còn là một mình tôi gánh chịu nữa.