Tiếng khóa cửa xoay chuyển, mẹ tôi bưng một đĩa trái cây đã gọt sẵn bước vào.

Bà hiếm hoi lắm mới nặn ra một nụ cười với tôi.

“Nam Nhứ, điền nguyện vọng xong chưa con?”

Tôi tắt trang web, gật đầu.

“Con điền vào Sư phạm Giang Thành rồi.”

Bà sán lại gần, mắt cứ dán ch/ặt vào màn hình máy tính.

“Để mẹ xem nào, chuyện này liên quan đến cả đời con, không được điền sai đâu đấy.”

Tôi ngoan ngoãn tránh sang một bên, mở lại trang hệ thống.

Trên đó hiện rõ tên trường Đại học Sư phạm Giang Thành.

Mẹ tôi kiểm tra kỹ lưỡng từng chút một, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm.

“Thế mới đúng chứ.”

Bà vỗ vai tôi, giọng điệu lại trở về vẻ bề trên.

“Phí chọn trường cho em trai con chúng ta đã đóng xong xuôi rồi, tối nay bố con đặt hai bàn ở lầu Hồng Vận, một là để chúc mừng em con đỗ trường trọng điểm, hai là cũng coi như tiệc lên lớp của con luôn.”

“Con thay bộ đồ sạch sẽ vào, đừng cứ mặc mấy cái thứ rá/ch rưới này, mất mặt gia đình.”

Nói xong, bà bưng đĩa không bước ra ngoài, tiếng “cạch” một cái, cửa phòng bị khóa trái từ bên ngoài.

Tôi nghe tiếng bước chân ngoài cửa xa dần.

Quay người lại, từ khe hở dưới cùng của cặp sách, tôi lấy ra một chiếc USB.

Cắm vào máy tính, chạy một chương trình nhỏ.

Trang nguyện vọng ban đầu lập tức được làm mới.

Cái tên Đại học Sư phạm Giang Thành biến mất.

Thay vào đó là giao diện x/ác nhận trúng tuyển hệ tuyển sớm của Đại học Trung văn Hồng Kông.

Ngay từ ngày thứ hai sau khi có điểm thi, tôi đã liên hệ với văn phòng tuyển sinh của trường Trung văn Hồng Kông.

Học bổng toàn phần, miễn phí ký túc xá, mỗi tháng còn có trợ cấp sinh hoạt.

Tôi không chỉ khóa ch/ặt suất học, mà còn sửa đổi số điện thoại liên kết với hệ thống, cài đặt mật khẩu x/ác thực hai lớp không thể thay đổi.

Thứ mẹ tôi nhìn thấy, chẳng qua chỉ là một đoạn mã đá/nh lạc hướng mà tôi tùy tiện viết ra.

Còn về căn cước công dân.

Tôi sờ vào tấm thẻ mới tinh trong túi.

Với sự giúp đỡ của chị họ, tôi đã sớm báo mất và làm lại một tấm mới từ lâu.

Bảy giờ tối, lầu Hồng Vận.

Phòng riêng chật kín người thân, bố tôi mặt mày rạng rỡ nâng ly rư/ợu.

“Cảm ơn mọi người đã đến tham dự tiệc chúc mừng của Kỳ An.”

“Thằng bé này tuy nghịch ngợm, nhưng lúc quyết định vẫn rất ra dáng, đã đỗ vào trường cấp ba tư thục tốt nhất thành phố!”

Dưới bàn tiệc vang lên những lời xu nịnh.

Có người tiện miệng hỏi một câu.

“Phải rồi, Nam Nhứ thi thế nào? Nghe nói điểm số cũng khá lắm mà.”

Mẹ tôi vội vàng tiếp lời, giọng điệu không giấu nổi vẻ đắc ý.

“Ôi dào, con gái con lứa thi tốt thì có ích gì.”

“Nó hiểu chuyện, biết nhà mình nuôi Kỳ An áp lực nên chủ động đăng ký vào Sư phạm Giang Thành, bảo là sau này muốn ở lại địa phương để dạy dỗ em trai cho tốt đấy.”

Những người họ hàng lần lượt gật đầu khen ngợi.

“Đúng là Nam Nhứ hiểu chuyện thật.”

“Chính thế, con gái đi học xa làm gì, biết chăm lo gia đình mới là chuyện chính.”

Tôi ngồi ở vị trí rìa ngoài cùng, nhìn những gương mặt giả tạo này, nghe họ tự ý sắp đặt cuộc đời tôi.

Tôi đứng dậy, kéo ghế ra.

Tiếng m/a sát chói tai làm gián đoạn cuộc trò chuyện trong phòng.

Bố tôi nhíu mày nhìn tôi.

“Mày làm gì đấy? Người lớn đang nói chuyện mà xen vào à, ngồi xuống!”

Tôi không đếm xỉa đến ông, cầm chiếc cặp cũ vắt trên lưng ghế.

“Con đi vệ sinh một lát.”

Tôi đẩy cửa phòng riêng, không ngoảnh đầu lại mà bước đi.

Gió đêm mùa hạ mang theo hơi nóng ẩm ướt, thổi vào mặt lại khiến người ta cảm thấy tỉnh táo vô cùng.

Tôi không đi vệ sinh.

Mà đi thẳng ra khỏi cổng lầu Hồng Vận.

Bên kia đường, chị họ đang lái chiếc xe cũ, bật đèn xi nhan chờ tôi.

Tôi mở cửa xe ngồi vào, đưa cho chị một túi giấy da bò.

“Xong hết rồi chứ?” Chị hỏi.

Tôi gật đầu.

“Vâng.”

Chiếc xe chậm rãi lăn bánh, bỏ lại nhà hàng lộng lẫy phía sau lưng.

Từ Giang Thành đến Hồng Kông, tàu cao tốc mất tròn tám tiếng.

Khoảnh khắc đoàn tàu lao ra khỏi đường hầm, ánh nắng phương Nam chiếu chói mắt vào toa tàu.

Tôi lấy từ trong túi ra một chiếc thẻ điện thoại mới tinh, lắp vào máy.

Chiếc thẻ cũ, ngay đêm rời khỏi lầu Hồng Vận, đã bị tôi c/ắt nát vứt xuống cống.

Khu vực chào đón tân sinh viên của Đại học Trung văn Hồng Kông rất náo nhiệt.

Tôi kéo chiếc vali cũ chỉ đựng vài bộ đồ thay, hoàn tất thủ tục nhập học.

Tiền học bổng toàn phần đã được chuyển vào tài khoản ngân hàng mới mở.

Nhìn dãy số dài trong số dư tài khoản, tôi thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.

Đây là lần đầu tiên trong đời, tôi không cần phải vì tiền ăn ngày mai mà nhẫn nhịn những lời nhục mạ vô cớ ấy nữa.

Cùng lúc đó, nhà họ Ôn ở Giang Thành đã hoàn toàn lo/ạn như một nồi cháo.

Tháng đầu tiên nhập học, vì thiếu đi người giúp việc kiêm gia sư miễn phí là tôi, việc vận hành trong nhà bắt đầu xuất hiện vấn đề nghiêm trọng.

“Mấy giờ rồi! Cơm vẫn chưa nấu xong à!”