Tiếng xì xào bàn tán như thủy triều dâng lên.

"Quý phi nương nương thật tâm thiện..."

"Khúc Tư sứ kia liệu có làm được không? Nghe nói nàng ta chính là kẻ chiêu dụ châu chấu tới..."

"Ta thấy khó lắm, châu chấu đen kịt cả một vùng, lấy gì mà chặn đây?"

Ta đứng trên thành lâu, nắm ch/ặt lệnh kỳ trong tay.

Chiêu này của Vương Tư Yên quá đ/ộc.

Nàng ta kéo cả văn võ bá quan và bách tính xuống dưới chân thành làm khán giả, nếu ta đuổi được châu chấu thì đó là công lao nàng ta "chủ trì công đạo", còn nếu không đuổi được thì đó là bằng chứng "yêu nghiệt hiện hình".

Chặn cả hai đầu, kiểu gì nàng ta cũng không lỗ.

Nhưng nàng ta đã quên một điều.

Khoảnh khắc ngọn lửa bùng lên, tất cả mọi người đều c/âm bặt.

Bức tường lửa ch/áy rực trên ba đường hào sâu đã nhuộm nửa bầu trời thành một màu đỏ cam.

Khói đặc từ lưu huỳnh và ngải c/ứu cuộn lên trong gió đêm, đàn châu chấu đ/âm sầm vào biển lửa phát ra tiếng n/ổ lách tách, tựa như một trận mưa đậu rang.

Đợt châu chấu đầu tiên bị th/iêu ch*t, đợt thứ hai bị khói đặc hun tán lo/ạn, đợt thứ ba bay lượn trên không trung một hồi rồi cuối cùng cũng quay đầu bay về phương Nam.

Dưới chân thành yên tĩnh suốt nửa tuần nhang.

Sau đó là những tiếng reo hò bùng n/ổ.

"Đuổi được rồi! Châu chấu đuổi được rồi!"

"Mùa màng được c/ứu rồi! Năm nay không phải ch*t đói nữa!"

"Khúc đại nhân vạn tuế! Khúc đại nhân đã c/ứu chúng ta!"

Người quỳ xuống đầu tiên là một lão nông, những nếp nhăn trên mặt đầy nước mắt, lão dập đầu liên hồi về phía thành lâu:

"Ơn c/ứu mạng của Khúc đại nhân! Thảo dân xin dập đầu tạ ơn người!"

Người thứ hai, thứ ba, thứ một trăm.

Dưới chân thành, người quỳ đen kịt cả một vùng, tiếng khóc, tiếng hô, tiếng dập đầu hòa vào nhau, làm cho khuôn mặt tái nhợt của Vương Tư Yên trở nên lố bịch đến lạ thường.

Đôi môi nàng ta r/un r/ẩy, muốn nói gì đó nhưng không sao thốt nổi một chữ.

Mười mấy cung nữ bên cạnh không ai rảnh tay để đỡ nàng ta, tất cả đều bị đám đông xô đẩy đến xiêu vẹo.

Ta vịn vào tường thành nhìn xuống, vừa vặn chạm phải ánh mắt nàng ta đang ngước lên.

Trong đó có h/ận, có gi/ận, có sự khó hiểu và cả một tia sợ hãi không thể che giấu.

Ta bước xuống khỏi thành lâu.

Đám đông tự động tách ra một con đường, tất cả mọi người nhìn ta bằng ánh mắt như nhìn thần tiên.

Ta đi đến trước mặt Vương Tư Yên rồi đứng lại, nhìn xuống nàng ta-- đây là lần đầu tiên nàng ta phải ngước cổ lên nhìn ta.

"Quý phi nương nương vừa nói gì nhỉ?"

Ta cố ý nghiêng đầu, "Không đuổi được châu chấu là yêu nghiệt, còn đuổi được... người sẽ quỳ xuống dập đầu tạ lỗi trước mặt mọi người?"

Móng tay Vương Tư Yên cắm sâu vào lòng bàn tay, đôi môi run lên bần bật nhưng không nói nên lời.

Ánh mắt của đám đông phía sau như những lưỡi d/ao cứa vào lưng nàng ta.

Đúng lúc này, bên ngoài cổng thành truyền đến tiếng vó ngựa.

Triệu Kỳ cưỡi trên lưng ngựa, khoác áo choàng đen, phía sau là văn võ bá quan.

Hắn ghì cương ngựa dừng lại ngoài rìa đám đông, ánh mắt lướt qua tất cả mọi người rồi rơi vào bóng hình đang quỳ của Vương Tư Yên, sau đó lại chuyển sang mặt ta.

"Khúc Thái Vi."

"Thần thiếp có mặt."

Hắn xuống ngựa, bước về phía ta ba bước.

Cả thành yên lặng như tờ, chỉ có gió sớm thổi qua mang theo mùi th/uốc sú/ng và ngải c/ứu từ phía sau hắn tới.

"Nàng đã c/ứu hàng triệu dân chúng kinh thành."

Lần này hắn nói ra trước mặt hàng triệu dân chúng, văn võ bá quan và Vương Tư Yên, sức nặng hoàn toàn khác biệt.

Triệu Kỳ xoay người đối mặt với đám đông:

"Truyền chỉ của trẫm-- Quý phi Vương thị, vu hãm trung lương, mê hoặc lòng dân, tung tin yêu ngôn, tội chứng rõ ràng. Từ nay về sau tước bỏ phong hiệu Quý phi, giáng làm thứ dân, chuyển vào lãnh cung, không có chiếu chỉ không được ra ngoài."

Vương Tư Yên bỗng ngẩng đầu lên, phấn son trên mặt bị nước mắt làm cho lem luốc: "Bệ hạ! Thần thiếp bị oan--"

"Oan?" Triệu Kỳ nghiêng đầu nhìn nàng, "Khi nàng sai người tung tin đồn trên phố phường, nàng không nghĩ tới trẫm sẽ điều tra ra sao? Khi nàng để Chu Ngự sử dâng sớ, nàng không nghĩ tới trẫm sẽ tức gi/ận sao?"

Vương Tư Yên há miệng, mọi lời biện bạch đều nghẹn lại nơi cổ họng.

Triệu Kỳ phất tay, hai thị vệ bước tới xốc nàng ta lên rồi kéo đi.

Nàng ta quay đầu nhìn ta một cái, trong đôi mắt ấy chỉ còn lại một màu xám xịt ch*t chóc.

Dưới thành lâu yên tĩnh một lát.

Sau đó là lão nông lúc nãy dẫn đầu hô lớn:

"Bệ hạ thánh minh! Ơn c/ứu mạng của Khúc đại nhân!"

"Bệ hạ thánh minh!"

"Khúc đại nhân thiên tuế!"

Tiếng hô sóng sau xô sóng trước, từ cổng thành truyền lên thành lâu, rồi từ thành lâu truyền đến những thửa ruộng xa hơn nữa.

Trong ánh bình minh, những cánh đồng vừa được c/ứu sống xanh mướt một màu, đọng đầy sương sớm và tro ngải c/ứu, khẽ đung đưa trong gió.

Triệu Kỳ không biết đã đến sau lưng ta từ bao giờ, hắn khoác trên mình chiếc áo choàng đen, mái tóc bị gió đêm thổi hơi rối.

Hắn nhìn cánh đồng bình an vô sự ngoài thành, bỗng quay đầu nhìn ta.

Ánh bình minh rơi trên gương mặt hắn, lần đầu tiên gương mặt vốn không lộ hỉ nộ ái ố ấy hiện lên vẻ ôn nhu.

"Khúc Thái Vi."

"Dạ?"

"Nàng đã c/ứu hàng triệu dân chúng kinh thành."