Đó là khoản n/ợ cuối cùng, tôi đặc biệt xin nghỉ phép về nhà, vốn định tận tay trao cho anh ta, để cả nhà đoàn tụ ăn mừng.

Nhưng tình hình giờ đã khác.

“Tôi không có tiền.”

Sắc mặt Lưu Đông thay đổi.

“Trương Tĩnh Vân, nàng đừng có giở tính khí được không? Ta đã nói Tam Nương là biểu muội, nàng cứ phải làm ầm ĩ vào lúc này sao? Ta vào tù thì nàng được lợi gì?”

“Xưởng thêu c/ắt giảm nhân sự, lương tháng trước đã nhờ người gửi cho anh rồi, số bạc còn lại cũng m/ua khóa vàng cả rồi, giờ một xu cũng không còn.”

Tôi tùy tiện nói dối, chỉ muốn xem người đàn ông này đã thối nát đến mức nào.

Chu Tam Nương ở bên cạnh bĩu môi, mỉa mai nói:

“Đông Thăng ca, gia cảnh vốn chẳng dư dả gì, giờ chị dâu mất việc, về nhà ăn ở chẳng cần tiền sao?”

Lưu Đông quay phắt lại trừng cô ta một cái, không hề lên tiếng phản bác.

Anh ta quay sang nhìn nha dịch: “Quan gia, để ta bảo mẹ mang bạc đến.”

Anh ta quen đường quen lối nhờ người gửi lời về nhà.

Tôi đứng trong đại sảnh, nhìn anh ta dặn dò tên tiểu nhị gửi thư.

Nửa canh giờ sau, mẹ chồng thở hổ/n h/ển xông vào huyện nha.

Bà ta nắm ch/ặt túi tiền dày cộm, chẳng thèm nhìn tôi lấy một cái, đi thẳng đến trước mặt nha dịch.

“Quan gia, bạc mang đến rồi! Năm mươi lượng, không thiếu một xu! Mau thả con trai tôi ra!”

Tôi chằm chằm nhìn túi bạc đó.

Tháng trước Lưu Đông bảo Nữu Nữu cần đi học lớp tối ở tư thục, bảo tôi gửi về năm mươi lượng.

Tôi không nói hai lời liền nhờ người chuyển về, giờ xem ra, số bạc đó chẳng hề dùng cho Nữu Nữu.

Vậy còn tiền sinh hoạt phí trước đó thì sao?

Tôi nhìn chằm chằm Lưu Đông, thấy anh ta ký giấy n/ợ, rồi dìu Chu Tam Nương định bước ra ngoài.

Anh ta hoàn toàn không để ý đến tôi.

Đến khi mẹ chồng quay người lại mới nhìn thấy tôi.

Bà ta khô khốc thốt ra một câu: “Tĩnh Vân, sao con lại về rồi?”

Tôi cực kỳ bình tĩnh: “Xưởng thêu làm ăn không tốt, c/ắt giảm nhân sự. Nên về thôi.”

“Ôi chao, thế thì không được, khoản n/ợ lãi c/ắt cổ trong nhà vẫn chưa trả xong đâu! Con không ki/ếm tiền, cả nhà này uống gió tây bắc mà sống à!”

Mẹ chồng vỗ đùi, h/ận không thể đuổi ngay tôi về phía Nam.

Lưu Đông lúc này mới quay đầu: “Thôi mẹ, nương tử khó khăn lắm mới về một chuyến, mẹ bớt làm ầm ĩ đi.”

Anh ta lại định nắm tay tôi: “Đi thôi nương tử, mình về nhà.”

Tôi tránh né anh ta, một mình bước ra khỏi cổng huyện nha.

Ngoái đầu nhìn lại, Lưu Đông đang cẩn thận chỉnh lại dây áo choàng cho Chu Tam Nương.

Trực giác phụ nữ mách bảo tôi rằng, cả nhà này vẫn đang coi tôi là kẻ ngốc để bòn rút.

Về đến nhà, khoảnh khắc đẩy cổng viện, tôi cứ ngỡ mình đi nhầm chỗ.

Trong nhà chính lát gạch xanh, chính giữa đặt bàn ghế gỗ đỏ.

“Nữu Nữu đâu?” Tôi nhìn quanh, không thấy con gái đâu.

“À, Nữu Nữu ấy à...” Ánh mắt mẹ chồng hơi né tránh, “Đang ở sân sau cho gà ăn đấy.”

Tôi đi thẳng ra sân sau.

Một bóng hình g/ầy gò đang ngồi xổm bên chuồng gà.

Giờ đã là tháng Chạp, cô bé chỉ mặc một chiếc áo bông cũ mỏng manh, chân xỏ đôi giày vải, những ngón chân tím tái vì lạnh lộ ra ngoài.

“Nữu Nữu?” Tôi thăm dò gọi một tiếng.

Cô bé quay đầu lại.

Dưới mái tóc rối bời là gương mặt tím tái vì lạnh, g/ầy đến mức hốc hác.

Nó nhìn tôi, ánh mắt đầy vẻ xa lạ và sợ hãi.

Tám năm trước khi tôi đi, con bé vẫn là một đứa trẻ trắng trẻo m/ập mạp, vừa mới biết gọi tiếng mẹ đầy dịu dàng.

“Người là... nương?” Con bé rụt rè lên tiếng, giọng rất nhỏ.

Khóe mắt tôi đỏ hoe, vội bước tới muốn ôm con bé.

Nó sợ hãi lùi lại phía sau, cái chậu sành trong tay rơi xuống đất, nước cám văng tung tóe lên người.

“Ái đồ sao chổi, đồ báo hại này! Đến cho gà ăn cũng không xong! Nuôi mày đúng là lãng phí lương thực!”

Mẹ chồng không biết từ lúc nào đã theo tới, túm lấy cánh tay Nữu Nữu, giơ tay định t/át vào lưng nó.

Tôi đẩy mạnh mẹ chồng ra, ôm ch/ặt Nữu Nữu vào lòng.

“Bà làm cái gì đấy!” Tôi quát lên với mẹ chồng.

Cơ thể trong lòng tôi g/ầy chỉ còn da bọc xươ/ng, đang run lên bần bật.

“Tao làm gì à? Tao thay mày dạy dỗ cái đồ báo hại này! Mày đi biệt tăm tám năm, cái của n/ợ này nếu không phải tao nuôi thì ch*t đói lâu rồi!”

“Nếu không phải vì nó còn có thể làm việc để ki/ếm miếng ăn, tao đã vứt nó đi từ lâu rồi! Giờ thì hay nhỉ, vừa về đã quát tháo tao.”

Lưu Đông vừa thu xếp xong cho Chu Tam Nương từ sân trước đi tới, nhíu mày nhìn cảnh này.

“Tĩnh Vân, nàng làm gì vậy? Mẹ tuổi cao rồi, nàng đừng chọc bà tức gi/ận!”

Anh ta bước tới, giọng điệu đầy trách móc:

“Nữu Nữu chỉ là nghịch ngợm chút thôi, mẹ nói vài câu thì sao nào?”

Tôi cười lạnh, chỉ vào đôi giày vải rộng thùng thình trên chân Nữu Nữu:

“Tiết tháng Chạp mà bắt con bé đi giày rá/ch này cho gà ăn, gọi là nói vài câu thôi à? Mỗi tháng tôi gửi tiền sinh hoạt về, các người chỉ cho con bé mặc cái thứ rá/ch nát này thôi sao?”

Lưu Đông ánh mắt né tránh, rồi lập tức mạnh miệng:

“Con nít lớn nhanh, m/ua giày mới lãng phí lắm.”