“Tiểu Trí, con không thể như vậy, mẹ là mẹ ruột của con mà--”

“Thế bà có phải mẹ ruột của Dương Thần không?”

Đầu dây bên kia đột nhiên im lặng.

“Bà là dì của nó, nhưng bà đối xử với nó tốt hơn tôi gấp vạn lần.” Tôi nói, “Nó thi được 234 điểm, mọi người xót xa cho nó, tổ chức tiệc mừng, m/ua dây chuyền đính đ/á cho nó. Tôi thi được 711 điểm, mọi người bắt tôi đừng trang điểm, đừng làm lu mờ nó.”

“Tiểu Trí, đó là do mẹ hồ đồ--”

“Bà không phải hồ đồ.” Tôi nói, “Bà là chưa bao giờ coi tôi là con trai.”

Tôi cúp máy.

Rồi chặn luôn số của bà.

Ngày thứ năm đến Bắc Kinh, Chu Nhã, em họ của Quách Khánh, từ trung tâm bổ túc trở về.

Cô bé cao g/ầy, đeo kính gọng đen, trông hơi nhút nhát.

“Anh là Khương Trí phải không? Ngưỡng m/ộ đã lâu.”

Con bé gãi đầu cười, “Mẹ em bảo anh là chủ nhân huy chương vàng Olympic, bảo em phải học tập anh thật tốt.”

Tôi hỏi nó: “Lần này em thi được bao nhiêu điểm?”

“523 ạ.”

“Mục tiêu là gì?”

“Thanh Hoa, Bắc Đại.” Nó ngập ngừng, “Em biết hơi xa vời, nhưng em thực sự muốn thử một lần.”

Tôi nhìn nó, gật đầu: “Được. Vậy em hãy chuẩn bị tinh thần chịu khổ đi.”

Buổi kèm cặp đầu tiên, tôi bắt nó làm ba bộ đề, tìm ra những lỗ hổng kiến thức, và lập một kế hoạch học tập chi tiết.

Chu Nhã nhìn bảng kế hoạch, khóe miệng gi/ật gi/ật: “Anh nghiêm túc đấy à? Ngày nào cũng dậy lúc 6 giờ, 11 giờ đêm mới ngủ, thời gian còn lại ngoài ăn và đi vệ sinh thì chỉ có học thôi sao?”

“Nếu em thấy khổ, có thể đi tìm người khác.”

“Không không không!” Nó vội vàng cất bảng kế hoạch đi, “Em thích kiểu nghiêm khắc như anh! Gia sư trước đây quá hiền, em nói gì cô ấy cũng tin.”

Dì Lâm ở trong bếp nghe thấy cuộc đối thoại, thò đầu ra cười: “Tiểu Trí, cháu đừng quá nuông chiều nó, cần m/ắng thì cứ m/ắng.”

Chu Nhã kêu gào: “Mẹ ơi, con có phải con ruột của mẹ không thế?”

Tôi không nhịn được mà bật cười.

Đây là lần đầu tiên sau mấy ngày nay, tôi cười một cách chân thành.

9.

Cuối tháng Tám, tôi đến Thanh Hoa nhập học sớm.

Giáo viên văn phòng tuyển sinh sắp xếp cho tôi một ký túc xá tạm thời, còn tìm cho tôi một công việc làm thêm ở thư viện, lương 35 tệ một giờ.

Không nhiều, nhưng đủ để tôi trang trải cuộc sống.

Ngày lễ khai giảng, tôi đứng trước bãi cỏ lớn của Thanh Hoa, nhìn bầu trời xanh mây trắng trên đầu, bỗng nhiên có cảm giác vô cùng xa lạ.

Cùng thời điểm này một năm trước, tôi còn đang nằm bò trên chiếc bàn học chất đầy mỹ phẩm của Dương Thần để giải đề.

Cùng thời điểm này nửa năm trước, tôi còn đang bị chị gái m/ắng là “tâm địa đ/ộc á/c”.

Cùng thời điểm này một tháng trước, tôi còn đang ngủ ở tầng trên của cái giường tầng trong ngôi nhà đó, dưới gối là thẻ dự thi giả mạo của kẻ khác.

Còn bây giờ, tôi đang ở Thanh Hoa.

Tôi không n/ợ ai cả.

Tuần đầu tiên nhập học, tôi nhận được cuộc gọi từ mợ.

“Tiểu Trí, mợ nói với cháu chuyện này.” Giọng mợ rất thấp, “Mẹ cháu và mọi người... dạo này cãi nhau to lắm.”

“Sao thế ạ?”

“Chính là thằng em họ Dương Thần của cháu đấy, sau khi lật xe trên mạng, nó không thể ở lại trường được nữa, bạn học ai cũng bàn tán về nó. Mẹ cháu muốn cho nó chuyển trường, nhưng nó không chịu, bảo muốn nghỉ học để làm người nổi tiếng trên mạng. Chị cháu m/ắng nó không biết điều, nó cãi nhau với chị cháu, bảo rằng hồi đó chị cháu cũng từng oan uổng cháu, không có tư cách nói nó. Mẹ cháu kẹt ở giữa, bên nào cũng không xong.”

Mợ ngập ngừng.

“Bố cháu giờ ngày nào cũng thở dài, bảo không hiểu sao gia đình lại thành ra thế này. Mẹ cháu thỉnh thoảng gọi điện cho mợ, vừa nói vừa khóc, bảo nhớ cháu, hỏi cháu có liên lạc với mợ không.”

Tôi tựa lưng vào giường ký túc xá, nhìn ánh đèn neon trên trần nhà.

“Tiểu Trí, cháu... có muốn gọi điện cho họ không?”

Tôi suy nghĩ một chút.

“Mợ ơi, phiền mợ nhắn lại với họ--”

Tôi dừng lại.

“Cháu đã có gia đình mới rồi.”

Cúp điện thoại, tôi mở tấm ảnh chụp trước cổng trường Thanh Hoa ra, đăng một dòng trạng thái:

“Khởi đầu mới.”

Ảnh đính kèm là cổng trường Thanh Hoa và bìa giấy báo nhập học.

Hai phút sau, tôi nhận được bình luận đầu tiên trong đời khiến tôi rơi nước mắt.

Đến từ dì Lâm, dì của Quách Khánh:

“Con trai, cuối tuần về nhà ăn cơm nhé, chú Chu bảo sẽ làm món sườn kho cho con.”

Tôi nhìn chằm chằm vào hai chữ “con trai” rất lâu.

Rồi trả lời một chữ:

“Vâng.”

Ngoài cửa sổ, lá cây ngân hạnh ở Thanh Hoa bắt đầu ngả vàng.

Mùa thu sắp đến rồi.

Đây là mùa thu đẹp nhất mà tôi từng thấy trong suốt 18 năm qua.

(Hết)