Diệp Thanh Liên nói với Lục Tử C/âm rằng: "Cố Thính Tuyết tâm cơ thâm trầm, nàng ta có thể lo xa tính kế ta và Hầu gia, chắc chắn cũng có thể tính kế An Quốc Công phủ. Tâm b/ệnh của Vãn Vãn vốn là giả, con bé là tà túy khắc chồng bẩm sinh, nếu không hủy hôn, Lục gia tất sẽ gặp đại nạn."

Khi Chu m/a m/a thuật lại những lời này cho ta nghe, trong mắt bà đầy vẻ kh/inh miệt: "Diệp Thanh Liên này đến lúc ch*t vẫn còn muốn cắn người một cái. Thế tử Lục gia kia cũng là kẻ hồ đồ, thế mà lại tin thật, mấy ngày nay đang đi khắp nơi tìm đạo sĩ trừ tà, muốn làm ầm ĩ chuyện này trên người tiểu thư Vãn Vãn."

Ta nâng chén trà, gạt đi lớp bọt nổi trên mặt, giọng điệu bình thản: "Lục Tử C/âm không phải tin lời q/uỷ quái của Diệp Thanh Liên, hắn chỉ đang cần một cái cớ đường hoàng mà thôi."

Lục Tử C/âm đính hôn với Vãn Vãn từ nhỏ. Hắn vốn trông chờ vào việc lấy Vãn Vãn để nhận được sự nâng đỡ từ Định Quốc Công phủ và Hầu phủ. Nhưng giờ đây, ta đã đưa Vãn Vãn hòa ly về Quốc Công phủ, c/ắt đ/ứt sạch sẽ với Tiêu gia. Phụ thân ta chỉ có mình ta là con gái, sự suy tàn của Định Quốc Công phủ đã là kết cục định sẵn. Hắn đương nhiên không muốn cưới Vãn Vãn nữa. Chỉ là hắn muốn hủy hôn nhưng không muốn mang tiếng "tham sang phụ khó, bội tín bội nghĩa". Vì thế, hắn cần Vãn Vãn trở thành một "tà túy khắc chồng". Như vậy, hắn có thể hủy hôn một cách danh chính ngôn thuận.

"Phu nhân, vậy chúng ta nên ứng đối thế nào? Chẳng lẽ cứ mặc kệ họ đổ nước bẩn lên đầu tiểu thư?"

Ta đặt chén trà xuống, nhìn Vãn Vãn đang chăm chú pha màu trong noãn các: "Đương nhiên là không, đã hắn muốn ra chiêu, chúng ta cứ mượn lực đá/nh lực. Mối hôn sự này phải hủy, nhưng phải là do chúng ta hủy."

Ta gọi quản gia của Định Quốc Công phủ đến: "Đi nghe ngóng xem, cuộc thi họa viện kinh thành tháng sau, Lục Tử C/âm có tham gia không?"

"Bẩm phu nhân, chính là có ạ. Thế tử An Quốc Công vốn nổi danh tài tử trong kinh, đang trông chờ vào việc giành giải nhất trong cuộc thi lần này để tiến vào Hàn Lâm Viện nhậm chức."

Ta mỉm cười: "Rất tốt. Hãy ghi tên Vãn Vãn vào danh sách tham gia luôn."

"Chuyện này..." Quản gia kinh ngạc: "Cuộc thi phải vẽ trước công chúng, tiểu thư Vãn Vãn thân thể yếu ớt, lại rất ít khi gặp người lạ, e là không ổn đâu ạ?"

Ta bước ra sau lưng Vãn Vãn, nhìn bức "Xuân Sơn Cư Đồ" đang dần thành hình dưới ngòi bút của con bé. Nét bút của con bé tinh tế, ý cảnh sâu xa, xa không phải thứ mà đám công tử bột chỉ biết dựa hơi phong nhã trong kinh có thể so sánh. Quan trọng nhất, ta biết Vãn Vãn sợ người lạ lúc bình thường, nhưng chỉ khi vẽ tranh, con bé mới có thể quên mình, không nhìn thấy bất cứ thứ gì xung quanh. Giọng ta lộ vẻ tự hào: "Không sao cả. Vãn Vãn là phượng hoàng tung cánh chín tầng mây, không nên bị giam cầm trong phủ đệ."

Cuộc thi họa viện kinh thành ba năm một lần là sự kiện lớn của giới văn nhân mặc khách. Ngày thi, ta dắt tay Vãn Vãn bước xuống xe ngựa. Con bé hôm nay mặc một bộ váy áo màu trắng nguyệt giản dị, tay ôm ch/ặt bộ dụng cụ vẽ. Xung quanh có không ít người nhận ra chúng ta, chỉ trỏ xì xào: "Mau nhìn kìa, đó là tiểu thư b/ệnh tật của Định Quốc Công phủ đó."

"Nghe nói con bé mang tà khí bẩm sinh, khắc chồng khắc mẹ, Lục gia đang chuẩn bị hủy hôn đấy."

"Đã là kẻ b/ệnh tật còn tới đây góp vui làm gì? Đúng là không biết trời cao đất dày."

Những lời này lọt vào tai Vãn Vãn không sót một chữ. Con bé không còn r/un r/ẩy sợ hãi như trước, mà ngẩng đầu lên, đôi mắt trong veo nhìn ta: "Nương, con đến để vẽ tranh, con không sợ."

"Con ngoan." Ta xoa đầu con bé, lòng tràn đầy tự hào.

Sau khi vào trường thi, các thí sinh ổn định vị trí. Lục Tử C/âm ngồi không xa, vận bộ y phục trắng đầy vẻ phô trương, tay phe phẩy quạt xếp, đang dùng ánh mắt kh/inh miệt và đắc ý nhìn Vãn Vãn. Đề thi là rút thăm tại chỗ với hai chữ "Niết Bàn". Đề bài này rất rộng, cũng rất khó để vẽ ra ý mới. Trong trường thi, không ít học tử đã bắt đầu vò đầu bứt tai. Lục Tử C/âm suy nghĩ một lát rồi bắt đầu đặt bút. Động tác của hắn tao nhã, thu hút không ít lời khen ngợi của người xem. Còn Vãn Vãn thì nhắm mắt, ngồi yên lặng suốt một khắc đồng hồ. Đúng lúc mọi người tưởng con bé định bỏ cuộc, con bé đột nhiên mở mắt, cầm bút chấm mực, động tác liền mạch như mây trôi nước chảy.

Trên mặt giấy của con bé chỉ có một cây hạnh khô héo. Nhưng ở tận cùng những cành khô khốc ấy, lại có một vệt xanh tươi tràn đầy sức sống đang lặng lẽ nở rộ. Giống như Vãn Vãn lúc này, kiên cường ngẩng cao đầu. Ta đứng ngoài trường thi nhìn cảnh này, khóe miệng khẽ nâng lên. Nửa canh giờ sau, bức họa hoàn thành, chờ mọi người đá/nh giá. Chưởng sự họa viện và vài vị đại nho đương thời đi lại trong trường thi, dừng chân trước từng bức tranh. Khi đi đến trước bức tranh của Lục Tử C/âm, vài người khẽ gật đầu, khen một tiếng "bút pháp thuần thục". Lục Tử C/âm lộ vẻ đắc ý, khiêu khích nhìn Vãn Vãn. Thế nhưng, khi các vị đại nho đi đến trước bức tranh của Vãn Vãn, họ bỗng dưng dừng bước.