Tôi dừng bước, quay đầu nhìn hắn. Thẩm Đại Tráng vóc dáng cao lớn, mặt mày bạnh ra, là kẻ nổi tiếng ngang ngược trong làng. Hắn nói vậy không phải để dọa tôi, trưởng thôn quả thực có đường dây trên thị trấn. "Anh Đại Tráng," tôi bình tĩnh nhìn hắn, "Tôi là kẻ thô lỗ, không hiểu mấy chuyện vòng vo. Tôi chỉ biết vợ tôi không thể để bị đói. Nếu anh muốn động thủ thì nhân lúc này không có ai. Bằng không, đợi tôi về tố cáo, chuyện đó anh tự đi mà giải trình với chú anh."

Thẩm Đại Tráng bị ánh mắt tôi nhìn đến mức hơi chột dạ, thêm vào đó hắn cũng chẳng muốn vì chuyện cỏn con này mà rước họa vào thân, liền nhổ một bãi nước bọt, ch/ửi đổng rồi bỏ đi. Tôi xách túi gạo, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Lời đe dọa là thật. Công việc của tôi là nhờ trưởng thôn nhờ vả mới có được. Nếu ông ta thực sự lên tiếng, có lẽ ngày mai tôi đã phải cuốn gói ra đi.

Trở về nhà trưởng thôn, tôi xách gạo vào bếp. Bà Trương nhìn thấy, mũi không ra mũi, mặt không ra mặt, nhưng cũng không ngăn cản nữa. Tôi đong hai bát gạo, vo sạch rồi bắc lên bếp. Khi nước sôi, hơi nóng tỏa ra nghi ngút, Thẩm Tuệ Hòa lén lút từ cửa sau lẻn vào, giúp tôi thêm củi. Chúng tôi chẳng ai nói với ai câu nào, chỉ lặng lẽ nghe tiếng nước cơm sôi ùng ục trong nồi, như nhịp tim ổn định của một sự bình yên nào đó.

Bữa trưa, chúng tôi bưng bát cơm trắng mới nấu và chút dưa muối, ngồi trên ghế đẩu ăn. Cơm rất thơm, nóng hổi. Thẩm Tuệ Hòa ăn chậm, nhưng mỗi miếng đều nhai rất kỹ. Ăn được một nửa, cô ấy bỗng dừng đũa, nhìn tôi: "Nghiên Từ, nếu... nếu cha thực sự bắt anh mất việc, thì phải làm sao?"

Tôi xúc một thìa cơm, nuốt xuống. "Mất thì tìm việc khác." Tôi nói, "Công trường ở huyện nhiều lắm. Cùng lắm thì tôi đi nơi xa hơn. Chỉ cần tay chân còn làm được việc, kiểu gì cũng ki/ếm đủ miếng ăn."

Mắt cô ấy đỏ lên, cúi đầu ăn cơm, nước mắt rơi vào trong bát. Tôi không an ủi cô, chỉ gắp phân nửa số dưa muối của mình vào bát cô ấy. Có những nỗi khổ, nói ra cũng chẳng ích gì, nuốt vào trong mới là của mình.

Buổi chiều, tôi đang chuẩn bị đi công trường thì trưởng thôn gọi lại. Ông ta ngồi ở gian chính, tay cầm một văn bản có đóng dấu đỏ, trên mặt không nhìn ra hỉ nộ. "Nghiên Từ," giọng ông ta bình thản nhưng chứa đựng uy nghiêm không thể nghi ngờ, "Dự án khu phát triển ở huyện, cậu biết chứ? Tôi đã nhờ người gửi gắm, cho cậu làm tổ trưởng, quản lý hơn chục người. Lương gấp đôi."

Tôi sững sờ. Đây chẳng khác nào bánh từ trên trời rơi xuống. Với năng lực hiện tại, căn bản tôi không thể nào làm tổ trưởng. Tôi cảnh giác nhìn ông ta: "Chú, chuyện này... cảm ơn chú. Nhưng con sợ mình làm không tốt."

"Làm không tốt cũng phải làm." Trưởng thôn đẩy văn bản tới, "Ký vào. Từ mai đi nhận việc. Nhưng có một điều kiện." Ông ta khựng lại, ánh mắt sắc lẹm đ/âm thẳng vào tôi, "Tuệ Hòa, để ở nhà. Cậu đi làm bận rộn, không có thời gian chăm sóc nó. Nó ở chỗ tôi, tôi còn có thể để mắt tới. Tránh việc nó ở nhà một mình lại sinh chuyện."

Lòng tôi chùng xuống. Đây là âm mưu công khai. Dùng tương lai để đổi lấy con tin. Cho tôi làm tổ trưởng là ban phát chút ngọt ngào, cũng là để buộc tôi vào công trường ở nơi xa hơn, khiến tôi không thể can thiệp được gì. Để Thẩm Tuệ Hòa lại là c/ắt đ/ứt liên lạc của chúng tôi, hơn nữa là đặt cô ấy hoàn toàn vào tầm kiểm soát của ông ta. Ông ta muốn dùng cách này để nói cho tôi biết, mọi thứ của tôi, kể cả vợ tôi, suy cho cùng đều phải nghe theo ông ta.

Thẩm Tuệ Hòa không biết đã đứng ở cửa phòng từ bao giờ, mặt tái mét. Cô ấy đã hiểu. Cô nhìn tôi, ánh mắt tràn đầy sợ hãi và cầu khẩn. Cô sợ tôi đồng ý, nhưng lại càng sợ hậu quả khi tôi từ chối.

Tôi cầm văn bản đó lên, tờ giấy rất dày, nhưng những dòng chữ trên đó lại như kim châm vào mắt. Tổ trưởng, đồng nghĩa với tiền th/uốc men tốt hơn cho mẹ tôi, đồng nghĩa với khoản tiết kiệm chúng tôi có thể có trong tương lai, đồng nghĩa với cơ hội thực sự để tôi đứng vững ở thành phố. Điều này quá quan trọng với tôi.

Tôi lật đến trang cuối, chỗ ký tên vẫn để trống. Tôi sờ vào cây bút trong túi, đó là cây bút tôi dùng để ghi chép công việc ở công trường, thân bút đã mòn đến bóng loáng. Tôi cầm bút, lơ lửng trên mặt giấy. Thời gian như đông cứng lại. Tôi có thể nghe thấy thái dương mình gi/ật thình thịch.

Trưởng thôn nhếch mép cười lạnh, chờ đợi. Ông ta biết tôi nghèo, biết tôi khao khát vươn lên, biết đây là cám dỗ tôi không thể từ chối.

Khi đầu bút sắp chạm vào mặt giấy, tôi dừng lại. Tôi ngẩng đầu, đón lấy ánh mắt chắc thắng của trưởng thôn. "Chú," tôi nói, giọng hơi khô khốc nhưng rất vững vàng, "Chức tổ trưởng, con chân thành cảm ơn lòng tốt của chú. Nhưng điều kiện này, con không thể đồng ý."

Nụ cười của trưởng thôn cứng đờ, ánh mắt tức thì trở nên hung á/c. "Cậu nói cái gì?"

"Tuệ Hòa là vợ con." Tôi nói từng chữ một, cảm giác mỗi từ đều nặng tựa ngàn cân, "Cô ấy không thể rời xa con. Con đi làm, cô ấy ở nhà một mình. Cô ấy đi theo con, con đảm bảo không ảnh hưởng đến công việc. Nếu... nếu chú thấy con không xứng làm tổ trưởng, thì con thà tiếp tục làm thợ công trình của con." Tôi đặt bút xuống, đẩy văn bản trả lại, "Con người sống, không thể chỉ biết mải mê vươn lên mà ném người thân nhất của mình vào hang sói."