Tiểu Nhã ngẩn người ra một chút, khi nhìn rõ mặt tôi, nước mắt trào ra: “Chú… chú hai? Thực sự là chú sao?”

“Tiểu Nhã đừng sợ, chú hai đưa cháu đi.”

“Muốn đi? Nằm mơ!” Lưu Đại Bưu bò dậy từ dưới đất, vung tay một cái, đám thanh niên xã hội kia cầm chai rư/ợu vây quanh.

Tôi che chắn cho Tiểu Nhã, chuẩn bị sẵn sàng liều mạng. Thư Ngữ lén lấy điện thoại ra chuẩn bị báo cảnh sát.

Ngay lúc căng thẳng như dây đàn này, từ phía bức bình phong truyền đến một tiếng quát m/ắng khàn đặc, r/un r/ẩy:

“Lâm Tu! Cậu cút ngay cho tôi!”

Tôi cứng đờ người quay đầu lại. Một người đàn bà mặc quần áo vải cũ kỹ, tóc bạc trắng, dáng người c/òng xuống bước ra.

Chính là người chị dâu mười hai năm chưa gặp, Triệu Quế Lan.

3.

Khoảnh khắc nhìn thấy Triệu Quế Lan, tôi thậm chí tưởng mình đã nhận nhầm người.

Đây còn là người chị dâu từng có khí chất cao ngạo, nhanh nhẹn tháo vát năm xưa sao? Người đàn bà trước mắt này, dù chỉ mới bốn mươi tám tuổi nhưng trông như đã ngoài sáu mươi. Tóc bạc quá nửa, búi tùy tiện sau đầu; má hóp lại, gò má nhô cao; đôi bàn tay ấy xươ/ng xẩu, đầy những vết cước và vết chai sạn nứt nẻ.

Đây tuyệt đối không phải dáng vẻ của một người từng cầm một trăm hai mươi vạn tiền lớn bỏ đi mười hai năm trước.

Chưa đợi tôi kịp hỏi, Triệu Quế Lan đã bước nhanh đến trước mặt tôi.

“Chát!”

Một cái t/át giáng mạnh vào mặt tôi.

Sảnh tiệc yên tĩnh đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng hít thở dồn dập. Tôi bị đá/nh nghiêng đầu sang một bên, má nóng rát đ/au điếng. Thư Ngữ kêu lên một tiếng, lao lên chắn trước mặt tôi: “Chị dâu, chị làm gì mà đá/nh người? Anh Tu đến đây là để c/ứu Tiểu Nhã!”

“C/ứu? Đến lượt cậu ta c/ứu sao?” Triệu Quế Lan nhìn chằm chằm vào tôi, ngựk phập phồng dữ dội, “Lâm Tu, tin nhắn hôm qua của tôi nói chưa đủ rõ ràng sao?”

“Chị dâu…” Cổ họng tôi nghẹn đắng, “Chị năm xưa đối xử với tôi thế nào, tôi chấp nhận. Nhưng Tiểu Nhã là giọt m/áu duy nhất của anh tôi! Chị rốt cuộc n/ợ bao nhiêu tiền mà phải b/án nó cho loại khốn nạn này?! Hai mươi vạn chị trả lại tôi đã mang đến đây rồi, không đủ tôi còn có! Hãy tha cho Tiểu Nhã!”

“C/âm miệng!” Triệu Quế Lan c/ắt ngang lời tôi đầy sắc lạnh, giọng lạc đi nhưng không che giấu được sự r/un r/ẩy, “Cậu là cái thá gì mà quản chuyện này? Tôi nuôi nó hai mươi năm, muốn gả thế nào thì gả! Cậu là người ngoài, giả làm thánh nhân cái gì? Tiền cậu học tiến sĩ năm xưa là do anh cậu đổi lấy, giờ cậu vẻ vang rồi, mang chút tiền đến bố thí cho ăn mày à? Tôi thấy bẩn!”

Mỗi câu bà ta nói đều như những mũi kim đ/âm vào tim tôi.

Người xung quanh cười cợt ồn ào. Lưu Đại Bưu tiến lại gần: “Nghe thấy chưa? Mẹ nó đã lên tiếng rồi, mày là cái thá gì? Cút nhanh đi, đừng cản trở tao ôm mỹ nhân!”

“Mẹ! Con c/ầu x/in mẹ, để con đi theo chú hai!” Tiểu Nhã quỳ sụp xuống đất, ôm ch/ặt lấy chân Triệu Quế Lan, khóc x/é lòng, “Con không thể gả cho ông ta! Số tiền đó chú hai có thể giúp chúng ta mà, người kia ở b/ệnh viện sắp không đợi nổi nữa rồi!”

“C/âm miệng! C/âm miệng cho tôi!” Triệu Quế Lan như phát đi/ên, liều mạng gỡ tay Tiểu Nhã ra, trong ánh mắt thoáng qua sự sợ hãi tột độ, như thể sợ Tiểu Nhã nói thêm nửa lời.

“Ai ở b/ệnh viện?” Tôi bắt được thông tin, ép hỏi, “Chị dâu, rốt cuộc ai ở b/ệnh viện đợi tiền c/ứu mạng? Có phải người đàn ông chị đi bước nữa đúng không? Vì c/ứu ông ta mà ngay cả con gái ruột chị cũng b/án sao?!”

“Phải!” Triệu Quế Lan nghển cổ đón lấy ánh mắt của tôi, đáy mắt một mảnh ch*t lặng, “Chính là người đàn ông sau này của tôi! Tôi cần gấp năm mươi vạn để làm phẫu thuật cho ông ấy, ông Lưu chịu chi tiền, tôi có gì sai? Cậu đi đi, sống ch*t của nhà chúng tôi không liên quan gì đến cậu!”

Bà ta đẩy mạnh tôi một cái, sức lực lớn đến bất ngờ.

Tôi nhìn người đàn bà cố chấp trước mắt, sự dịu dàng cuối cùng trong lòng hoàn toàn đóng băng. Tôi cứ tưởng bà ta có nỗi khổ tâm, giờ xem ra, bà ta đúng là một người đàn bà m/áu lạnh có thể hy sinh tất cả vì người chồng hiện tại!

“Anh Tu, chúng ta đi.” Tôi vừa định cưỡng ép kéo Tiểu Nhã đi, Thư Ngữ lại nắm ch/ặt cổ tay tôi, móng tay cắm vào th!t tôi, ám hiệu đừng xúc động.

Tôi quay đầu lại, nhìn thấy Thư Ngữ đang nhìn chằm chằm vào nửa cổ tay lộ ra khi Triệu Quế Lan đẩy tôi lúc nãy.

“Sau này đừng để tôi nhìn thấy cậu nữa!” Triệu Quế Lan quay người, th/ô b/ạo đẩy Tiểu Nhã về phía Lưu Đại Bưu, “Ông Lưu, tiền nhận rồi, người giao cho ông, tôi đến b/ệnh viện đây.”

Nói xong, bà ta không quay đầu lại, bước chân cứng nhắc vội vã đi ra ngoài.

Lưu Đại Bưu đắc ý ôm lấy Tiểu Nhã đang vùng vẫy. Tôi nắm ch/ặt nắm đ/ấm định ra tay, Thư Ngữ lại kéo ch/ặt lấy tôi, hạ thấp giọng: “Anh Tu, đừng động thủ. Tiểu Nhã ở đây tạm thời không nguy hiểm, anh đi theo em, nhanh lên!”

Tôi bị Thư Ngữ gần như cưỡng ép kéo ra khỏi khách sạn. Vừa lên xe, tôi không kìm được cơn gi/ận: “Thư Ngữ, em làm gì vậy? Để anh trơ mắt nhìn Tiểu Nhã bị h/ủy ho/ại sao?!”

“Anh bình tĩnh lại đi!” Thư Ngữ hiếm khi nghiêm khắc như vậy, “Anh vừa rồi bị gi/ận dữ làm mờ mắt, căn bản không nhìn kỹ.”

“Nhìn cái gì?”

“Thứ nhất, lúc Tiểu Nhã nắm lấy anh, em đã nhìn thấy tay của con bé.” Giọng Thư Ngữ căng thẳng, “Đó là đôi tay quanh năm làm việc trong bếp hoặc công trường, đầy những vết phồng rộp và vết hằn, tuyệt đối không phải là bàn tay của một nữ sinh viên. Những năm qua con bé đã sống cực kỳ thảm hại.”

Tôi sững sờ.