“Cuộc sống của riêng mình sao?” Cao Văn Tĩnh mở mắt, nhìn qua làn nước mắt nhòe nhoẹt căn nhà mà bà đã sống suốt nửa đời người, giờ đây lại cảm thấy lạnh lẽo và xa lạ, “Chị còn có cuộc sống của riêng mình sao?”

Con trai không thể dựa dẫm, con dâu là người ngoài.

Những chị em già trước đây từng vây quanh, nịnh nọt bà, nếu biết được sự thật, liệu họ còn dùng ánh mắt ngưỡng m/ộ đó để nhìn bà nữa không?

Bà đã phấn đấu cả đời, tính toán cả đời, duy trì cả đời cái gọi là “thể diện” và “tôn nghiêm”, hóa ra đều là những bong bóng chỉ cần chọc nhẹ là vỡ.

Mà giờ đây, ngay cả bong bóng cũng sắp chẳng còn.

Cao Văn Tĩnh im lặng hồi lâu.

Sau đó, bà chậm rãi, vô cùng chậm chạp, chống tay gượng dậy, di chuyển ra mép giường.

“Văn Tú, đỡ chị dậy.”

“Chị, chị định làm gì? Sức khỏe chị vẫn chưa hồi phục…”

“Đỡ chị dậy.” Giọng Cao Văn Tĩnh rất nhẹ, nhưng mang theo một sự quyết liệt không thể lay chuyển.

Cao Văn Tú đành đỡ bà, chậm rãi đi tới trước bàn học.

Cao Văn Tĩnh kéo ngăn kéo, tìm ra chiếc bút bi rẻ tiền mà bà thường dùng để ký nhận hàng chuyển phát nhanh.

Cây bút nằm trong tay, rất nhẹ, nhưng lại nặng tựa ngàn cân.

Bà lật đến trang cuối cùng của bản thỏa thuận, nơi cần ký tên vẫn còn để trống.

Bên cạnh đó là cái tên Triệu Đức Toàn đã được ký sẵn.

Ba chữ “Triệu Đức Toàn” nét bút mạnh mẽ, trầm ổn, hoàn toàn không phải là nét chữ của người đàn ông nhu nhược trong ký ức của bà.

Cao Văn Tĩnh nhìn chằm chằm vào chữ ký đó rất lâu.

Sau đó, bà hít sâu một hơi, như dùng hết sức lực của cả đời mình, cúi người xuống, tì lên bàn, r/un r/ẩy, từng nét từng nét, ký tên mình lên bản thỏa thuận quyết định vận mệnh nửa đời sau của mình.

“Cao Văn Tĩnh”.

Nét chữ xiêu vẹo, yếu ớt, giống như cuộc đời đang sụp đổ của bà lúc này.

Ký xong, tay bà buông lỏng, cây bút rơi xuống sàn, phát ra tiếng động khẽ.

Cả người bà như bị rút cạn chút sức lực cuối cùng, đổ gục xuống ghế, thở dốc từng hơi.

“Chị…” Cao Văn Tú đ/au lòng nhìn bà.

“Cất đi.” Cao Văn Tĩnh mệt mỏi nhắm mắt lại, “Ngày mai… giúp chị mang qua đó. Giao cho… người đứng ở cửa là được. Đừng vào trong.”

“Còn số tiền đó…”

“Chuyển vào thẻ là được.” Giọng Cao Văn Tĩnh trống rỗng, “Những cái khác, đều không quan trọng nữa.”

Cao Văn Tú lặng lẽ cất bản thỏa thuận, lại bỏ cả chiếc túi giấy da bò vào cùng.

Cô biết, chị gái mình đã chấp nhận, cũng đã c/ắt đ/ứt.

Dùng cách này để giữ lại chút tự tôn đáng thương cuối cùng, hoặc có thể nói là để tránh việc phải đối diện với người đó một lần nữa, khi mà bản thân đã không còn mặt mũi nào để nhìn người ta.

Chiều ngày hôm sau, Cao Văn Tú một mình lái xe, lại tới thôn Thanh Khê.

Mọi thứ dường như vẫn giống hệt ba ngày trước, tĩnh lặng, an nhiên.

Cô do dự ở đầu làng một chút, không lái xe thẳng đến trước cánh cửa gỗ sơn đen kia mà dừng lại bên hồ nước.

Ông lão đá/nh cờ vẫn ở đó, chỉ là hôm nay đã đổi đối thủ.

Thấy Cao Văn Tú xuống xe, ông lão ngước mắt nhìn cô một cái rồi lại cúi đầu xuống, như thể không nhìn thấy gì.

Cao Văn Tú lấy hết can đảm đi đến trước cánh cửa đó, gõ nhẹ lên vòng nắm cửa.

Lần này, người mở cửa vẫn là người thanh niên mặc vest chỉnh tề ấy.

Anh ta dường như không ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Cao Văn Tú, ánh mắt bình thản.

“Chào anh, tôi… chị tôi bảo tôi mang cái này đến.” Cao Văn Tú đưa túi hồ sơ trong tay qua, giọng hơi căng thẳng.

Người thanh niên dùng hai tay đón lấy, mở ra xem lướt qua bản thỏa thuận bên trong, x/ác nhận chữ ký chính x/ác rồi gật đầu với Cao Văn Tú.

“Đã nhận. Xin hãy nhắn lại với bà Cao, khoản tiền sẽ được chuyển vào tài khoản chỉ định của bà ấy theo từng đợt trước khi hết giờ làm việc hôm nay. Vui lòng chú ý kiểm tra. Ngoài ra…” Anh ta dừng lại một chút, từ trong cửa lấy ra một chiếc cặp tài liệu bìa cứng rất bình thường, không có bất kỳ dấu hiệu nhận biết nào, đưa cho Cao Văn Tú, “Đây là ông Triệu nhờ tôi chuyển lại cho bà Cao. Là một vài… vật dụng mà bà ấy có thể dùng đến, và vài lời nhắn.”

Cao Văn Tú nghi hoặc nhận lấy cặp tài liệu, thấy hơi nặng.

“Còn việc gì nữa không?” Người thanh niên lịch sự hỏi.

“Không… không còn nữa.” Cao Văn Tú vội vàng lắc đầu.

Người thanh niên khẽ gật đầu, không nói gì thêm, nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Cao Văn Tú nhìn cánh cửa gỗ sơn đen khép lại một lần nữa, lại nhìn chiếc cặp tài liệu trên tay, lòng ngổn ngang trăm mối.

Cô quay lại xe, không vội rời đi mà tò mò mở chiếc cặp tài liệu ra.

Bên trong không có tiền, cũng không có bất kỳ thứ gì liên quan đến tài sản.

Chỉ có vài món đồ cũ trông đã có từ lâu, và một tờ giấy viết thư gấp đôi.

Những món đồ cũ bao gồm: một tấm ảnh giấy đăng ký kết hôn đã phai màu, trong ảnh Cao Văn Tĩnh còn trẻ, mang vẻ e ấp và tràn đầy sức sống đặc trưng của thời đại đó, bên cạnh là Triệu Đức Toàn mặc bộ đồ Tôn Trung Sơn, dáng người thẳng tắp, ánh mắt trong sáng; một chiếc nhẫn bạc rất bình thường đã mất đi độ bóng (Cao Văn Tĩnh sớm đã chẳng biết vứt đi đâu, đó là “nhẫn cưới” duy nhất của họ năm xưa); còn có một cuốn sổ tay mỏng, giấy đã ố vàng, là những kinh nghiệm giảng dạy và tùy bút mà Cao Văn Tĩnh viết những năm đầu, chính bà cũng đã quên mất, không biết bằng cách nào lại nằm trong tay Triệu Đức Toàn.

Trên tờ giấy viết thư là nét chữ của Triệu Đức Toàn, vẫn là kiểu chữ trầm ổn mạnh mẽ đó, nhưng nội dung rất đơn giản, chỉ vỏn vẹn vài dòng.