Một cái t/át mạnh giáng xuống, đẩy tôi ngã nhào vào bùn đất.

Con trai tôi cúi người nhặt hộp kim còn lại của tôi, rồi tiện tay ném thẳng vào mương nước bẩn bên cạnh.

"Tao cho mày thêu, tao cho mày bày! Tao muốn xem xem, mất hết đống đồ này rồi thì mày còn giở trò gì được nữa!"

Gió lùa vào chiếc áo khoác rá/ch rưới của tôi, tôi đứng ch/ôn chân tại chỗ, lạnh đến mức không thể bước nổi một bước.

Tiền mất rồi.

Sạp hàng mất rồi.

Kim chỉ cũng chẳng còn!

Tôi còn có thể đi đâu được nữa đây?

Đúng lúc đó, hai luồng đèn xe sáng rực từ đầu ngõ chiếu thẳng tới.

Tiếng động cơ dần nhỏ lại, cửa chiếc xe hơi đen bóng mở ra.

Một bóng dáng quen thuộc bước xuống, rảo bước về phía tôi.

Tôi nheo mắt nhìn, lồng ngựk bỗng thắt lại.

Là người đàn ông mặc vest đã bao trọn toàn bộ đồ thêu hồi chiều.

Chẳng lẽ đồ thêu có vấn đề gì, nên họ quay lại bắt đền tôi sao?

"Ối chà, đây không phải là vị khách đã m/ua đồ hồi chiều sao?" Con dâu tôi cười bằng giọng chanh chua, "Sao thế? M/ua phải hàng lỗi nên quay lại tính sổ à?! Tôi đã bảo cái thứ tay nghề rá/ch nát của bà ta chẳng ra làm sao mà!"

"Chắc chắn là vậy rồi!" Con trai tôi cười khẩy, "Trần Quế Lan, bà đúng là giỏi thật! Đi bày sạp mà cũng gây th/ù chuốc oán, bà làm tôi mất hết cả mặt mũi rồi!"

Tôi không thèm để ý đến chúng, nắm ch/ặt bàn tay đầy bùn đất rồi gượng đứng dậy, cúi đầu nói: "Thưa ông, nếu đồ thêu có vấn đề, tôi... tôi xin trả lại tiền cho ông! Xin ông... xin ông thư thả cho tôi vài ngày, tôi nhất định sẽ gom đủ..."

Lời còn chưa dứt, cổ họng tôi đã nghẹn đắng.

Thư ký Chu không đáp, ánh mắt anh ta dừng lại trên bên mặt sưng đỏ của tôi, rồi lướt qua bàn tay đang chảy m/áu vì bị giẫm đạp.

Anh ta cau mày: "Bà Trần, bà hiểu lầm rồi!"

Anh ta trân trọng đỡ tôi dậy, "Ông chủ của tôi đã xem qua đồ thêu của bà, rất ngưỡng m/ộ tay nghề của bà, nên đặc biệt bảo tôi tới đón bà, muốn trực tiếp bàn chuyện hợp tác với bà!"

Câu nói này vừa thốt ra, đám đông xung quanh lập tức ồ lên kinh ngạc.

Tôi đứng ngẩn người tại chỗ, hồi lâu vẫn chưa hoàn h/ồn.

"Thưa ông!" Con dâu tôi lập tức chen ngang, mặt mày tươi rói, "Tôi là con dâu của bà ấy, bà già này tuổi cao sức yếu rồi, có chuyện gì ông cứ bàn với tôi!"

"Đúng đúng đúng! Tôi là con trai bà ấy, mọi việc lớn nhỏ trong nhà đều do tôi quyết! Ông xem chỗ này bẩn thỉu quá, hay là chúng ta tìm nhà hàng nào đó rồi từ từ nói chuyện!"

"Anh?" Thư ký Chu liếc nhìn con trai tôi, nghiêng người né tránh bàn tay nó.

Anh ta chỉ lấy từ trong túi áo vest ra một tấm danh thiếp mạ vàng, cung kính đưa bằng hai tay về phía tôi: "Tôi là Chu Triết, thư ký của Chủ tịch tập đoàn Thịnh Vân. Chủ tịch Lâm Uyển Thanh của chúng tôi muốn đích thân gặp bà!"

"Thịnh... Thịnh Vân?!" Đám đông hít một hơi lạnh, giọng con trai tôi run lên bần bật, "Có phải là tập đoàn làm sườn xám cao cấp, ngày nào cũng lên tivi đó không?!"

"Phải." Thư ký Chu đáp nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt vẫn luôn đặt trên người tôi, "Bà Trần, Chủ tịch Lâm đang đợi bà ở trụ sở chính, nếu bà thấy tiện, chúng ta đi ngay bây giờ chứ?"

"Tiện, quá tiện ấy chứ!" Con dâu tôi túm ch/ặt lấy tôi, "Mẹ à, mẹ xem kìa, chuyện lớn thế này mà không nói sớm với chúng con, đi nhanh lên, chúng con cũng đi theo để tham mưu cho mẹ!"

"Đúng đấy mẹ!" Con trai tôi mắt sáng rực, "Ông Chu, bà ấy một chữ bẻ đôi không biết, chúng tôi là người một nhà, hợp đồng gì đó cứ để chúng tôi ký!"

"Hai người không cần thiết phải đi!" Giọng thư ký Chu lạnh lùng, "Chủ tịch Lâm của chúng tôi chỉ hẹn gặp một mình bà Trần Quế Lan!"

"Ông có ý gì hả?!" Sắc mặt con trai tôi lập tức thay đổi, "Tôi là con trai ruột của bà ấy! Chuyện của bà ấy mà tôi không làm chủ được sao? Tôi thấy các người đúng là bọn l/ừa đ/ảo, muốn lừa mẹ tôi đi làm không công cho các người!"

"Tập đoàn Thịnh Vân gì chứ, tôi thấy toàn là đa cấp thôi!" Con dâu chống nạnh ch/ửi bới: "Già rồi còn đòi bàn chuyện làm ăn, nằm mơ à! Đến lúc bị người ta b/án đi rồi thì đừng có mà khóc!"

"Về nhà với chúng tao!"

Chúng kẻ xướng người họa, đám đông xung quanh xì xào bàn tán.

Tôi siết ch/ặt tấm danh thiếp, các khớp ngón tay trắng bệch, "Tôi đi với ông!"

"Bà đi/ên rồi à?! Tôi không đồng ý!" Con trai tôi lao tới muốn kéo tôi lại, nhưng bị Thư ký Chu chặn đứng một cách vững vàng.

Tôi từ từ đứng thẳng người, phủi sạch bùn đất trên vạt áo.

Chiếc xe từ từ khởi động, trong gương chiếu hậu, con trai tôi giậm chân vào tường một cái thật mạnh, bóng dáng nó ngày càng nhỏ dần.

...

Khi xe dừng lại trước tòa nhà Thịnh Vân, ánh đèn khắp thành phố đã rực rỡ.

Lâm Uyển Thanh mặc một chiếc sườn xám lụa tơ tằm màu bạc, đứng trước giá trưng bày, đang ngắm nhìn miếng hoa cài cổ áo mẫu đơn mà tôi vừa b/án hồi chiều.

"Bà Trần!" Nghe thấy tiếng động, bà ấy quay người lại, nhìn thấy ống quần dính đầy bùn của tôi, trong mắt thoáng qua vẻ xót xa, "Bà chịu khổ nhiều rồi!"

Tôi đón lấy chén trà hoa mà bà ấy đưa, hơi nóng khiến mắt tôi cay xè, không dám ngẩng đầu lên.

Chỉ khẽ nói: "Chủ tịch Lâm... bà thực sự muốn bàn chuyện hợp tác với tôi sao? Tôi chỉ là một bà già b/án hàng rong, tôi sợ... tôi không đảm đương nổi."

Lâm Uyển Thanh khẽ cười, đưa tay dẫn tôi đến trước giá trưng bày, chỉ vào những đường kim mũi chỉ trên miếng hoa cài cổ áo:

"Ba mươi năm trước, quán quân trẻ nhất hạng mục Tô thêu tại cuộc thi Thủ công mỹ nghệ cấp tỉnh, truyền nhân Tô thêu di sản văn hóa phi vật thể cấp quốc gia, ngày đó trong nghề ai cũng gọi bà là 'Lan Nương'. Biết bao xưởng thêu danh tiếng tranh nhau mời bà về làm trưởng nghệ nhân, vậy mà bà lại đột ngột biến mất không dấu vết."