Những lúc vui vẻ, chàng có thể gửi tới mười mấy lá thư một ngày. Dưới lớp từ ngữ hoa mỹ, văn chương của chàng dễ dàng làm xao động lòng người. Đôi khi chàng cũng như kẻ lãng tử phóng đãng, dỗ dành người ta cho chàng chút ngọt ngào. Thế nên sau dấu môi, lại có thêm dấu ngón tay, dấu bàn tay. Chàng thậm chí từng đòi cả dấu chân. Ta gi/ận đến mức m/ắng chàng là kẻ phong lưu, ba ngày không thèm đếm xỉa.

Lúc này, chàng nhìn chằm chằm vào dấu ngón tay ấy, ta đột nhiên thấy gai người. Dù biết rằng chẳng nhìn ra được gì, nhưng vẫn thấy chột dạ vô cùng. Ta cúi đầu lách dọc theo chân tường định chuồn đi, nhưng lại bị gọi lại. Vạt áo bào màu tím gần như quẹt qua mép váy ta. Một đôi quan ủng đen nhánh đứng sững ngay trước mắt.

9.

Thôi đại nhân yêu dân như con bước tới trước mặt ta, chắp tay sau lưng.

"Lại tới thăm Tống Lâm à?"

Ta khẽ gật đầu. Chàng hừ lạnh một tiếng đầy khó chịu: "Tên đó suốt ngày ăn nói xằng bậy, nay bị đàn hạch cũng là đáng đời, cứ nên cho hắn nếm chút khổ sở."

Ta nhớ tới tám mươi lượng bạc mà cậu đã chắt chiu tiết kiệm suốt bao năm làm quan.

"Tống đại nhân thanh liêm chính trực, người bị oan uổng."

"Người coi ngài là tri kỷ, nghĩ hẳn Thôi đại nhân cũng là vị quan tốt một lòng vì xã tắc."

"Ngài sẽ trả lại sự trong sạch cho người, đúng không?"

Ta giờ đang mang thân phận giả ch*t, không tiện tiết lộ qu/an h/ệ với cậu ra ngoài. Nhưng vẫn không kìm được mà biện bạch vài câu cho cậu. Từ chốn thôn dã bước vào triều đình, không có chút trợ lực nào, tất cả đều nhờ một lòng nhiệt huyết. Ta thấu hiểu nỗi vất vả của cậu, giọng nói thậm chí có chút nghẹn ngào.

Thôi Nghiên sững sờ. Chàng nhìn ta đầy vẻ không tin nổi, ánh mắt lóe lên.

Ta vừa định hành lễ cáo từ thì thân hình người đàn ông trước mặt đột nhiên lảo đảo, đổ ập về phía ta. Ta theo bản năng đưa tay ra đỡ. Mùi hương trầm thủy trên người chàng bao trùm lấy ta.

"Thôi đại nhân, ngài sao vậy?"

Thôi Nghiên nhíu mày, trên trán rịn ra lớp mồ hôi mỏng. Chàng nắm ngược lấy cổ tay ta, gắng gượng đứng vững.

"Căn b/ệnh cũ tái phát, không biết có thể phiền nàng đưa ta về phủ không?"

Ta kinh ngạc. Đây là cổng ngục Hình bộ, địa bàn của chàng. Dù chàng có đột ngột không khỏe, cũng có đầy nha dịch, tiểu đồng, hạ nhân chờ lệnh. Sao lại đến lượt ta đưa về?

Nhưng vừa ngoảnh đầu lại, xung quanh trống rỗng không một bóng người. Ngay cả tên tiểu lại giữ cổng cũng không thấy đâu.

Trong lúc giằng co, Thôi Nghiên cao lớn lại yếu ớt lảo đảo thêm lần nữa. Ta đành phải đỡ chàng lên xe ngựa của mình. Không gian trong xe chật hẹp, chàng ngồi đối diện ta. Đôi chân dài co lại, xe ngựa rung lắc khiến đầu gối chàng chạm vào gối ta. Ta dịch người sang bên cạnh, nhưng một lát sau, đôi chân ấy lại quẹt qua. Thôi Nghiên vẫn nhắm mắt dưỡng thần, trông không giống như cố ý.

Thôi vậy, không so đo với người b/ệnh làm gì. Ta dứt khoát thu mình vào góc, kéo giãn khoảng cách.

Người đối diện lặng lẽ mở mắt. Những đ/ốt ngón tay thon dài kéo lỏng cổ áo. Sau tiết Đoan Ngọ, thời tiết nóng nực vô cùng.

"Nàng có vẻ rất hiểu Tống Lâm nhỉ?"

Chàng ngửa đầu dựa vào vách xe, rủ mắt nhìn ta. Ở góc độ này, đường xươ/ng hàm sắc sảo của chàng hiện lên rõ nét.

Ta không hiểu ý, theo bản năng gật đầu.

"Muốn c/ứu hắn không? Ta có thể..."

Không biết có phải do cơ thể không khỏe hay không, giọng Thôi Nghiên hơi khàn.

Trong đầu ta đột nhiên hiện lên giọng điệu tán tỉnh của chàng trong thư. Chính là thế này. M/ập mờ, nước đôi. Chàng đây là... đang ám chỉ ta sao? Trong khi vẫn đang có hôn ước?

Đôi mắt ta không tự chủ được mà nheo lại. Đây chính là vị hôn phu như ý mà Ôn Mạnh Tình suốt ngày khoe khoang đây sao. Lồng ngựk như bị kim châm.

Nhưng rất nhanh, trong đầu ta nảy ra năm sáu bảy tám cách để dùng việc này mà gây khó dễ cho Ôn Mạnh Tình.

Đang suy tính, xe ngựa bỗng xóc mạnh. Ta chồm về phía trước, ngã nhào vào vòng tay Thôi Nghiên. Mông đ/au điếng.

"Thôi đại nhân, cầu ngài c/ứu lấy người." Ta ngẩng đầu, trong mắt đã đong đầy lệ.

"Chỉ cần c/ứu được người ra, ta thế nào cũng được."

Khoảng cách rất gần. Chàng vốn nhìn vào mắt ta, nhưng lúc nói chuyện, ánh mắt dần dời xuống. Dừng lại bên môi ta. Ánh mắt kiềm chế mà lộ liễu, nhưng rồi lại lặng lẽ thu về.

Hừ, bản tính sắp không giấu nổi nữa rồi đúng không.

"Ta không có ý đó..."

Chàng nhắm mắt lại, rồi chợt mở bừng ra. Giọng điệu có chút gi/ận dữ.

"Vì hắn, nàng lại có thể làm đến mức này sao?"

Thôi Nghiên đột nhiên ngồi thẳng người, thu lại vẻ hỗn lo/ạn vừa rồi, khôi phục thành vị phán quan địa phủ đ/áng s/ợ kia.

Ta ngẩn người một thoáng. Chàng tưởng ta vì c/ứu người mà không tiếc b/án rẻ sắc đẹp. Cậu ta rất quan trọng, nhưng cũng chưa đến mức đó. Trêu chọc chàng thuần túy là vì mối th/ù tích tụ với Ôn Mạnh Tình.

Sự im lặng của ta bị coi là mặc định. Thôi Nghiên khẽ cười khẩy, tức đến bật cười. Chàng nhắm mắt, không thèm để ý đến ta nữa. Đến khi xe ngựa dừng lại, chàng bước đi không ngoảnh đầu.

Khoảnh khắc xe vừa chuyển bánh, lại bị chặn lại. Thôi Nghiên quay lại, dang rộng hai tay chống vào cửa xe, thò đầu vào. Hai người đụng mặt nhau.

"Việc này ta lo."

"Nàng đừng đi tìm người khác."

9.

Hôm sau, ta m/ua rư/ợu Lê Hoa. Nhưng ngục tốt không cho vào, nói rằng Tống Lâm đã bị đình chỉ thăm nuôi. Ta lo lắng có biến cố, nhưng người trung gian lại nói mọi thứ vẫn bình thường. Chuyện chốn quan trường ta không nhúng tay vào được, chỉ có thể vung tiền nhiều hơn. May thay, cửa tiệm đã khai trương thuận lợi, không cần phải lặn lội từ Giang Châu lấy ngân phiếu nữa. Kinh thành đâu đâu cũng là bậc quyền quý. Lụa là thượng hạng từ Bình Châu, tay nghề thêu thùa xuất sắc, rất dễ b/án được giá cao.