Năm thứ bảy sống nhờ phủ Nguyên, phụ thân cuối cùng cũng gom đủ của hồi môn cho ta. Ta mừng rỡ vô cùng, ôm hộp gỗ đi tìm Nguyên Thận.

Lại vô tình nghe được cuộc trò chuyện của chàng cùng tộc huynh.

"Con gái nhà Khang năm ngoái đã cập kê, bá mẫu lại còn vì của hồi môn mà trì hoãn hôn kỳ, ba trăm lạng thật sự đã làm khó nàng."

Trong phòng im lặng một thoáng, Nguyên Thận đáp rất bình thản.

"Lạc Dương giá gạo đắt đỏ, A Oánh ở phủ Nguyên nhiều năm, mẫu thân chưa từng bạc đãi, ân tình này há lấy ba trăm lạng mà bù cho được?"

Ta lúc này mới gi/ật mình nhận ra, mình nằng nặc đòi gả, thật có phần không biết đền đáp ân nghĩa.

Sáng hôm sau, ta liền đến phòng phu nhân xin cáo từ.

1.

Giờ Mão hai khắc, ta đã bưng hộp gỗ đứng đợi dưới hành lang Thụy Uyên Đường.

Trời tháng ba, sương lạnh thấu xươ/ng.

Khi xưa phụ thân vì chuyện Thái tử bị phế mà bị giáng làm Trưởng sử Đoan Châu.

Gửi gắm ta cho nhà Nguyên – vốn đã có hôn ước từ trước – để nhờ chiếu cố.

Dù là khách trọ, nhưng mỗi ngày giờ Thìn ta đều cùng các tiểu thư trong phủ đến thỉnh an Nguyên phu nhân.

Ba năm sau, trong cung phục hồi chức quan cho một lô tội thần trong án Thái tử bị phế, phụ thân không có trong danh sách.

Hôm ấy thỉnh an xong, Nguyên phu nhân giữ ta lại.

Bà nói: "A Oánh đã lớn, cũng nên học lễ nghĩa một chút."

Thế là,

ta bắt đầu mỗi ngày dậy sớm hơn một canh giờ, vào Thụy Uyên Đường, bưng gương, đưa khăn mặt, châm trà dọn bữa, không gì không chu đáo.

Hôm nay ta vẫn ngoan ngoãn hầu hạ Nguyên phu nhân mặc áo, vấn tóc.

Ánh mắt bà lướt nhẹ qua chiếc hộp gỗ ta bưng, sắc mặt trầm xuống vài phần.

"Nghe người trong phủ nói, phụ thân con đã nhờ người từ Đoan Châu gửi bạc về."

Thấy ta gật đầu, mày bà nhíu ch/ặt hơn.

"Lão thái quân phủ Tây tháng trước vừa mới mất, năm nay trong phủ e rằng không nên làm chuyện vui."

Phủ Tây nhà Nguyên là từ thời Thái Tổ đã phân gia, lý do này thật sự quá vụng về.

Ta lại gật đầu đáp lời.

"Phụ thân chính là nghe nói lão thái quân mới mất, nên mới đặc biệt viết thư dặn dò, một là sai con dâng lễ viếng, hai là sợ bá mẫu bận việc, giục con sớm đến Đoan Châu đoàn tụ."

Nghe con lại là đến xin cáo từ, trên mặt Nguyên phu nhân cuối cùng đã có nụ cười.

"Đoan Châu đường xa, A Oánh đã nghĩ kỹ chưa?"

"Năm đó phụ thân rời kinh, A Oánh mới chín tuổi, khóc lóc túm lấy tay áo phụ thân không chịu buông. Phụ thân đành dỗ dành, bảo con ở kinh thành chờ ngài."

"Một lần chờ này đã bảy năm. Nay A Oánh đã qua cập kê, làm con cái nên trở về bên phụ thân để làm tròn chữ hiếu."

Lời này vừa tình vừa lý.

Nguyên phu nhân im lặng.

"Nhưng con đi như vậy, hôn sự với Thận nhi..."

Ta biết bà có lòng thử, bèn thẳng thắn nói rõ.

"Con cùng đại công tử chẳng qua là hôn ước trẻ con do đấng sinh thành hai bên khẩu định từ thuở nhỏ."

"Nhà Nguyên coi trọng lời hứa, lại thương A Oánh còn nhỏ, tận tâm chiếu cố nhiều năm. Nếu nhà Khang con còn muốn giữ hôn ước, chẳng phải là không biết đền đáp ân nghĩa."

"Lời này cũng là ý phụ thân, mong bá mẫu thông cảm."

Nguyên phu nhân nghe xong, nào còn dám không bằng lòng.

Thân thiết nắm tay ta khen hết lời hiếu thảo.

Số bạc trong hộp bà tự nhiên không nhận.

"Đại tiểu thư năm ngoái xuất giá, ta bận đến mức đầu óc quay cuồ/ng, lại bỏ sót lễ cập kê của con."

"Ngày mai, tại phủ làm bù cho con một buổi lễ được không?"

Ta tự nhiên cung cung kính kính nhận lời.

Đại khái đã xong một mối bận tâm, Nguyên phu nhân lần đầu tiên không bắt ta hầu hạ bữa sáng.

"Về nghỉ sớm đi, chuyện rời phủ con trước tiên chớ nên nói ra."

Rèm cửa vén lên nửa chừng, liền nghe m/a m/a bên cạnh Nguyên phu nhân cười nói.

"Lần này phu nhân phải tự thân đến phủ Tuyết đòi bính thiếp rồi..."

Phủ Tuyết là nhà ngoại của Nguyên phu nhân, có vị biểu tiểu thư tài mạo song toàn.

Ta hiểu ngay trong lòng,

thầm mừng mình sớm rút lui.

Trong lòng nghĩ vậy, dưới chân không để ý.

đ/âm sầm vào lòng một người.

Nguyên Thận lạnh lùng nhìn.

"Vội vàng, mất lễ phép."

"Giờ này sao không ở Thụy Uyên Đường hầu bữa sáng, nếu chọc phu nhân không vui, kéo dài hôn kỳ, đừng đến cầu ta giúp con xoay chuyển."

2.

Ta vô thức co rúm vai lại.

Nguyên Thận đối với ta vẫn hay quở trách.

Nếu trước mặt Nguyên phu nhân mà mất lễ phép bị chàng nhìn thấy, phu nhân còn chưa mở miệng, chàng đã sai ta về phòng chép Nữ giới.

"Vừa nãy đã đi thỉnh an bá mẫu, bá mẫu tâm tình rất tốt, còn nói ngày mai sẽ làm bù lễ cập kê cho con."

Trên mặt Nguyên Thận lướt qua một niềm vui.

Nhưng lời nói ra, vẫn lạnh như băng.

"Mẫu thân đối đãi con như vậy, con càng phải biết ơn."

"Ngày mai giữ lễ phép, nếu như hôm nay lời nói không đúng mực, trước mặt người ta mà xảy ra sai sót, chỉ khiến người ngoài cười cho phủ Nguyên dạy dỗ không nghiêm, liên lụy danh tiếng mẫu thân."

Ta biết chàng đang nhắc nhở ta phải biết ơn đền đáp.

Gật đầu đáp lời, ngựk lại chua xót căng tức.

Luống cuống trở về phòng, nước mắt cuối cùng tuôn trào.

Tào m/a m/a đang thu dọn rương, nghe ta kể lại lời Nguyên Thận,

cũng đỏ hoe mắt.

"Tiểu thư hãy cố chịu thêm, lão gia trong thư chẳng phải đã nói, tháng sau sẽ về kinh nhậm chức sao?"

Bức thư này là phụ thân nhờ người cùng với bạc gửi về.

Ngài đã nhận mật chỉ của Hoàng thượng, về kinh nhậm chức Thượng thư Tả tướng.

Phủ Khang vốn bị niêm phong cũng được Hoàng thượng ban ân trả lại.

Việc này liên quan lớn, ta không dám tiết lộ, bèn chỉ nói mình muốn đi Đoan Châu.

"Trong của hồi môn mẫu thân để lại, có chiếc trâm điểm thúy xích kim, là vật bà yêu thích, sinh xong tiểu thư liền cất đi, nói để dành cho tiểu thư làm lễ cập kê."