Trong lúc giãy giụa, thấy anh ấy sắp chìm xuống đáy.

Tôi chẳng kịp nghĩ ngợi gì đã nhảy xuống theo.

Tuy tôi biết bơi, nhưng áo mùa đông quá nặng nề.

Cố Từ An lại có thân hình cao lớn.

Sau khi dốc hết sức bình sinh nâng anh ấy lên, tôi kiệt sức rồi buông tay.

Cuối cùng, mất hết ý thức.

Sau lần rơi xuống nước đó, tôi đổ b/ệnh một trận thập tử nhất sinh, sốt cao không dứt.

Để lại chứng hàn trong người.

Cố Từ An thường xuyên đến thăm tôi, nhưng tôi chỉ cần nói hai câu là lại ho không ngừng.

Đành ngồi một bên nhìn anh ấy và em gái trò chuyện.

Ngày nào anh ấy cũng chạy sang nhà tôi.

Thời gian lâu dần, nhà họ Cố vì nhớ ơn tôi c/ứu mạng anh ấy một lần.

Liền dứt khoát định ra hôn ước.

Hứa hẹn sẽ chăm sóc tôi cả đời.

Tôi mừng khôn xiết, nhưng Cố Từ An lại chẳng mấy vui vẻ.

Anh tránh ánh mắt tôi:

“A Oánh, em cứ dưỡng b/ệnh đi, đợi thân thể khỏe lại rồi tính chuyện hôn nhân.”

Anh ấy nói đúng, tôi suốt ngày ho hắng, động một chút là sốt nhẹ.

Một kẻ ốm yếu thì làm sao làm tân nương được chứ?

Tôi ngoan ngoãn nghe lời.

Th/uốc đắng đến mấy cũng bịt mũi uống cạn, ngay cả châm c/ứu cũng cắn răng chịu đựng.

Chỉ đợi đến tuổi cập kê là sẽ gả cho anh.

Năm mười lăm tuổi.

Cố Từ An nói muốn tự tay làm cho tôi một chiếc khóa ngọc làm lễ vật cập kê.

Anh lặn lội đến tận Dương Châu tìm nghệ nhân bái sư học nghề.

Thân thể tôi yếu ớt, mẹ ngăn không cho đi xa.

Em gái muốn đi cùng để m/ua phấn son, mẹ đã đồng ý.

Năm đó mưa nhiều.

Ngày họ trở về, mưa như trút nước, gió cuồ/ng nổi lên.

Con tàu Cố Từ An và em gái đi gặp nạn, chẳng bao giờ cập bến nữa.

Trong chớp mắt mất đi hai người thân.

Sau khi nhận tin, tôi ngất xỉu ngay tại chỗ.

Tỉnh lại, ngày nào tôi cũng ra bến cảng đợi.

Mẹ thấy thế chỉ biết thở dài, khuyên tôi đừng đợi nữa.

Nhưng tôi không tin.

Hai người khỏe mạnh thế kia, sao có thể bị nước cuốn trôi đi mất được?

Sau này, thấy mẹ giấu tôi lén lau nước mắt, mỗi ngày một g/ầy đi nhanh hơn cả tôi.

Tôi không đành lòng để mẹ lo lắng, nên không bao giờ nhắc đến Cố Từ An nữa.

Nghe lời mẹ, chuyển ra khỏi thị trấn.

“Nghĩa là, hai người vẫn chưa bái đường thành thân?”

Tôi gật đầu, lí nhí biện minh:

“Dù chưa bái đường, nhưng tôi và anh ấy đã định ước hôn nhân.”

“Gọi anh ấy là vị hôn phu cũng không sai.”

Con q/uỷ đó khẽ cười nhạt, vẻ mặt đầy kh/inh miệt.

Như thể những chuyện tình cảm luyến ái này vô cùng tẻ nhạt, làm vấy bẩn đôi tai cao quý của anh ta.

Má tôi nóng bừng, nhưng không dám chọc gi/ận anh ta.

Giọng điệu càng thêm dè dặt:

“Nếu ngài thấy bất tiện, thì coi như tôi chưa nói gì.”

Vốn dĩ cũng chẳng trông mong gì vào việc anh ta giúp đỡ.

Chỉ cầu mong anh ta mau rời đi.

Ánh nến lay động, bóng q/uỷ chậm rãi đứng dậy.

Thân hình vẫn ẩn hiện trong làn sương, không nhìn rõ mặt.

Giọng điệu thờ ơ:

“Được rồi, ta sẽ đi nghe ngóng.”

“Có tin tức sẽ đến tìm ngươi.”

Tôi vừa kinh ngạc vừa vui mừng, đến cả nỗi sợ cũng quên sạch.

Trố mắt nhìn anh ta:

“Thật sao?”

“Nếu ngài tìm được anh ấy, tôi sẽ thắp hương cho ngài mỗi ngày!”

“À phải rồi, xin hỏi quý danh của ngài, sáng mai tôi sẽ đến chùa Pháp Hoa cúng một ngọn đèn trường minh cho ngài.”

Con q/uỷ đó khựng lại.

Nhìn chằm chằm vào mặt tôi.

Tôi cười gượng, cúi đầu xuống.

Nhìn một người đàn ông lạ mặt như vậy, quả thật không thỏa đáng.

Ngay cả khi anh ta là một con q/uỷ.

Một lát sau, trên đỉnh đầu truyền đến giọng nói lạnh nhạt của anh ta:

“Chỉ là h/ồn m/a vất vưởng thôi, không cần phiền phức thế đâu.”

Gió nhẹ lướt qua.

Khi tôi ngước mắt lên, ngoài cửa sổ chỉ còn một màu đen kịt.

Ngoài bóng cây lay động, chẳng còn thấy bóng dáng anh ta đâu nữa.

Tôi nghi ngờ mình nghe nhầm.

Vừa rồi, tôi cứ ngỡ đã nghe thấy một chút tịch liêu trong giọng nói của một con q/uỷ.

Sáng sớm, tôi đút th/uốc cho mẹ xong thì vội vã lên núi.

Chùa Pháp Hoa có một vị sư già đức cao vọng trọng.

Giống như một vị b/án tiên.

Tôi muốn hỏi ông, nếu muốn cúng một ngọn đèn trường minh cho h/ồn m/a vất vưởng thì phải làm thế nào.

Thế nhưng.

Tôi dập đầu suốt nửa ngày.

Sư già vẫn không chịu gặp tôi.

Giờ đã muộn, tôi phải về nấu cơm cho mẹ.

Đành quay người xuống núi.

Vừa bước ra khỏi cổng chùa, một chú tiểu chạy đến, hành lễ với tôi:

“Thí chủ, sư phụ bảo tôi nhắn với người một câu--”

“Vạn vật nhân duyên đều do nhân quả, tâm không vướng bận tự khắc an nhiên.”

Tôi nghe mà chẳng hiểu gì.

Trên đường xuống núi, vẫn mải miết suy ngẫm lời vị sư già.

Mẹ thấy tôi tâm trí bất định, hỏi:

“Con bị làm sao thế?”

Tôi hoàn h/ồn, nhìn đôi gò má hóp lại vì g/ầy gò của mẹ, lòng đ/au xót.

Hai ngày nay mẹ thường xuyên gặp á/c mộng.

Tiếng gọi tên em gái đầy thê lương.

Thầy th/uốc đã đổi th/uốc nhưng vẫn không thấy thuyên giảm.

Bảo rằng do lo nghĩ quá nhiều thành b/ệnh, tâm b/ệnh khó chữa.

Tôi biết, mẹ nhớ em gái.

Cả tôi và em gái đều là những đứa trẻ mẹ nhặt về.

Nhưng nó thông minh lanh lợi, miệng lưỡi ngọt ngào, giỏi hơn tôi nhiều.

Ngay cả vị thầy giáo khó tính nhất cũng yêu quý nó.

Mẹ nuôi nấng nó bao nhiêu năm nay, đột nhiên mất đi, sao có thể không đ/au lòng cho được.

“Không có gì ạ.”

“Mẹ, mẹ ăn nhiều một chút, dưỡng sức khỏe đi.”

“Tháng sau con đưa mẹ xuống phố đi chợ.”

Mẹ nhắm mắt lại:

“Con cứ đi đi, suốt ngày ở bên cạnh mẹ, buồn chán lắm.”

Tôi mỉm cười lau vết nước canh bên khóe miệng mẹ.

“Ở bên cạnh mẹ, sao lại buồn chán được chứ?”

Mẹ thở dài một tiếng, nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Liên tiếp mấy ngày, tôi đều lén đ/ốt giấy tiền cho con q/uỷ đó.

Mong chờ anh ta mang tin tốt lành đến, nhưng anh ta lại như bốc hơi khỏi nhân gian.

Đêm nay, tiếng mưa khiến tôi trằn trọc không ngủ được.

Đột nhiên, bên tai truyền đến giọng nói lười biếng đó.

“Nửa đêm không ngủ, đang lật bánh trên giường đấy à?”

Tôi gi/ật mình ngồi bật dậy, vén màn giường.

Vui mừng nói:

“Ngài đến rồi!”

Trong phòng thắp hai ngọn nến dài.